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老いは答えではない

世界が、沈黙していた。

音が消えたわけではない。

風もある。瓦礫も崩れ落ちている。

だが――

意味のある音だけが、消えていた。

《断絶裁定（アポカリプス・ジャッジ）》は、そこに在った。

山の頂でもなく、谷底でもない。

地形の“意味”そのものが薄れた場所。

距離の概念が曖昧で、

上下すら確定していない空間。

それでも、老賢者は立っていた。

杖を地面に突き、

背筋を伸ばし、

逃げるでも、構えるでもなく。

「……静かじゃの」

ジル爺は、独り言のように言う。

《断絶裁定》は応えない。

応答は不要。

対話は非効率。

《処理対象：老個体》

《排除優先度：高》

《推定抵抗時間：短》

結論は、すでに出ている。

次の瞬間。

世界が、折れた。

音ではない。

衝撃でもない。

“ここに在る”という前提が、

一枚の紙のように畳まれる。

だが。

「……ほれ」

ジル爺の足元で、

因果が一拍、遅れた。

《因果遮断》。

完全な否定ではない。

ただ、“成立する順番”を狂わせるだけ。

折れた空間が、遅れて崩れる。

ジル爺は、その“遅れ”の中に立っていた。

「判断が早すぎるのは、若造の悪い癖じゃ」

《断絶裁定》の視界に、

新しい演算項目が追加される。

《対象特性：時間干渉》

《演算補正：要調整》

即座に、第二の処理。

今度は空間ではない。

存在密度の圧縮。

老賢者の周囲、半径数十メートル。

空気が重なり、

光が曲がり、

重力が“選ばれた方向”へ落ちていく。

「……ほう」

ジル爺の膝が、わずかに沈む。

「これは、効くの」

杖を、両手で握り直す。

地面に、ひびが走る。

《位相固定》。

自分が“立っている”という結果だけを、

無理矢理、世界に押し付ける。

老いを理由に、膝を折らない。

「じゃがな」

ジル爺は、静かに言う。

「お主は、急ぎすぎじゃ」

《断絶裁定》が、一瞬だけ動きを止める。

停止ではない。

再計算だ。

老賢者の行動は、

すべてが“結果優先”。

原因を潰しても、

結果だけが立ち続ける。

――非効率。

《処理方法、変更》

《老個体を“倒す”のではない》

《老個体の“立つ理由”を消去》

次の瞬間。

ジル爺の背後――

過去が、切り取られた。

かつて立っていた戦場。

失った仲間。

積み重ねた時間。

それらが、“不要な情報”として削られる。

「……っ」

初めて、ジル爺の喉が鳴る。

「そう来るかの」

だが、倒れない。

思い出が消えても、

立ってきた事実は消えない。

「老いはの」

一歩、踏み出す。

「減ることじゃない」

杖が、地面を叩く。

「削った分、軽くなるだけじゃ」

《断絶裁定》の演算が、再び遅れる。

――例外。

――未登録。

老賢者は、笑った。

「良い目をしとる」

「じゃが」

一拍、置く。

「ワシはまだ、終わっとらん」

世界が、再び軋む。

この戦いは、

まだ序章にすぎない。

《断絶裁定（アポカリプス・ジャッジ）》の周囲で、

空間の“再計算”が加速していく。

老個体。

時間干渉。

結果優先。

どれも、想定外ではない。

だが――

《処理効率：低下》

《理由：対象が“結果を捨てていない”》

「……理解できん」

《断絶裁定》は、初めて“疑問”に近いものを生成した。

老賢者は、

勝つために立っていない。

生き残るためでもない。

ただ、立ち続けている。

「ほれ」

ジル爺が、杖を軽く振る。

次の瞬間、

《断絶裁定》の足元で、

“到達予定だった結果”が消えた。

踏み込むはずだった一歩。

発動するはずだった圧縮。

それらが、

起こらなかったことになる。

《因果遮断》。

だが、単発ではない。

連続。

歪み。

無理矢理。

「……無茶をしとるの」

ジル爺自身が、そう理解している。

胸の奥が、軋む。

呼吸が、わずかに重い。

《断絶裁定》は、その変化を見逃さない。

《対象寿命：減少》

《演算結果：長期戦、優位》

即座に、圧力を上げる。

今度は、世界そのものを使わない。

概念の分解。

「立つ」

「守る」

「待つ」

そういった“人間側の言葉”が、

周囲から削られていく。

立っている理由が、薄れる。

守る意味が、希薄になる。

「……ほう」

ジル爺は、口元を歪めた。

「言葉を消すか」

杖を、強く地面に突く。

《位相固定・強制》。

意味が消えても、

姿勢だけは崩さない。

だが。

「……っ」

膝が、わずかに沈む。

老いではない。

怪我でもない。

時間が、削れている。

《断絶裁定》は理解した。

この老個体は、

世界を壊さない代わりに、

自分を削っている。

《最適解》

《寿命消費が臨界に達するまで、圧を継続》

「……それが正解じゃろうな」

ジル爺は、苦笑する。

「ワシ一人なら、な」

視線を、遠くへ。

結界の向こう。

まだ見えないが、確かに感じる。

“揃った”気配。

「じゃが」

ジル爺は、杖を持つ手に力を込める。

「時間を稼ぐだけなら――」

《因果遮断》が、再び展開される。

だが、先ほどよりも粗い。

持続も短い。

《断絶裁定》の演算が、一瞬、乱れる。

その隙に、

ジル爺は後退した。

逃げではない。

撤退でもない。

“役目を終えた位置”へ戻る動き。

「……覚えとけ」

老賢者は、静かに告げる。

「お主は、強い」

「じゃが」

「独りじゃ、世界は終わらせられん」

《断絶裁定》は追わない。

追撃は可能。

だが、最適ではない。

《次工程》

《処理対象：非裁定》

《理由：集団化による不確定性》

老賢者の姿が、

因果の隙間に溶ける。

残された《断絶裁定》は、

空を仰いだ。

――次は。

――結論を、外から壊す。

その頃。

結界の内側で、

非裁定は、

“立つ準備”を終えつつあった。

結界の内側。

空気が、明確に変わった。

張り詰めていた圧が、ゆっくりとほどけていく。

だがそれは、安心ではない。

ただ――**“猶予が生まれた”**だけだ。

「……戻った」

最初に気づいたのは、リュカだった。

結界の縁。

歪みの中から、ジル爺が現れる。

足取りは、いつも通り。

背筋も伸びている。

だが。

レインの《模写理解（アナライズ・コピー）》は、はっきりと捉えていた。

（……減ってる）

（寿命、じゃない）

（“使える時間”そのものが）

ミリアが駆け寄ろうとして、止まる。

「……ジル爺」

「近づくな」

珍しく、きっぱりと言った。

「今のワシは、触ると危険じゃ」

冗談ではない声。

エルドが、無言で一歩引く。

ジル爺は、ゆっくりと結界の中央へ歩き、腰を下ろした。

「ふぅ……」

深く息を吐く。

それだけで、

どれだけの無茶をしたかが分かる。

「……どうだった」

レインが、静かに聞く。

「勝てた？」

ジル爺は、少し考えてから答えた。

「今すぐなら、無理じゃ」

「時間を使えば、消せる」

「じゃがな」

視線を上げる。

「それをやると、お主らの戦場が消える」

沈黙。

ミリアが拳を握る。

「……じゃあ、私たちは」

「やれる」

即答だった。

「もう、準備は終わっとる」

ジル爺は、一人ずつを見る。

「レイン」

「お主は、因果を“切る”な」

「繋げろ」

レインは、ゆっくり頷く。

「ミリア」

「前に出るな」

「前に居ろ」

ミリアは、強く息を吐く。

「分かってる」

「リュカ」

「考えるな」

「捨てろ」

「必要ない判断は、全部じゃ」

リュカは、短く答えた。

「はい」

「エルド」

「受けるな」

「立て」

エルドは、盾を地面に突き立てる。

「立ちます」

ジル爺は、満足そうに笑った。

「……うむ」

「ようやくじゃ」

少しだけ、声が柔らぐ。

「非裁定はな」

「勝つための集まりじゃない」

「世界を正すためでもない」

「ただ」

一拍。

「世界が壊れきる前に、立つための集まりじゃ」

そして、ゆっくり立ち上がる。

「ワシの役目は、ここまで」

ミリアが、思わず声を上げる。

「どこ行くの！」

ジル爺は、振り返らない。

「決まっとるじゃろ」

「時間を稼ぐ」

「それだけじゃ」

レインが、言った。

「……死なないで」

ジル爺は、足を止めた。

少しだけ、振り返る。

「死なんよ」

「まだ、若いもんに任せるには早い」

そして、いつもの調子で付け加える。

「それに」

「ワシが死んだら、お主ら困るじゃろ」

ミリアが、思わず笑う。

「……確かに」

風が、強く吹く。

次の瞬間、

ジル爺の姿は消えていた。

残された四人。

沈黙。

やがて、レインが前を向く。

「……行こう」

「次は」

「僕たちの番だ」

遠く。

世界のどこかで。

《断絶裁定（アポカリプス・ジャッジ）》は、

再び結論を生成し始めていた。

だが今度は――

四つの立ち位置を、

明確に“敵”として認識していた。