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終わりを告げる三つの影

空が、重かった。

雲が垂れ込めているわけでも、嵐の兆しがあるわけでもない。

ただ――世界そのものが、息を詰めているような感覚。

ライザ＝クロウデルは、丘の上で立ち止まった。

「……来る」

理由はない。

直感でもない。

“世界が嫌がってる”――ただそれだけだ。

後方では、ヴァルハルト＝レオンが大剣を肩に担ぎ、ゆっくりと歩みを止める。

その視線は、すでに前方の平原を睨んでいた。

「魔物じゃないな」

「うん。魔物なら、もう少し“生き汚い”」

ライザの言葉に、誰も笑わなかった。

ノイン＝フェルツが召喚陣を展開しかけ、途中で止める。

「……召喚が、嫌がってる」

「嫌がってる？」

「呼ばれるのを、拒否してる。

　あの先にいる“何か”を理由に」

イリス＝アークライトが、杖を強く握った。

光属性魔力が、濁る。

本来ありえない現象だった。

「……“裁き”に近い」

その瞬間だった。

平原の中央、空間が沈んだ。

爆発ではない。

歪曲でもない。

存在の密度だけが、急激に増した。

そこに現れたのは、三つ。

最初に目に入ったのは――静止。

いや、静止しているのではない。

“動いていない状態が固定されている”。

それが、《終審断罪（ファイナル・センテンス）》。

人型に近い輪郭。

だが、顔と呼べるものは存在せず、ただ“裁定がそこに在る”。

次に、空間が圧縮される。

森が、丘が、地形そのものが意味を失って潰れる。

そこに立つのは、《最適淘汰（オーバー・セレクター）》。

無数の視線を持つかのように、常に周囲を計測し続ける存在。

近づくだけで、身体の価値が量られる錯覚。

そして最後。

それは、最も分かりやすく――最も異常だった。

地面が、終わる。

前にも後ろにも行けない。

逃げ道という概念が、消える。

《帰還否定（ノー・リターン・エンド）》。

そこに立つだけで、**「戦場は終点だ」**と理解させられる。

三体。

同時。

連携はない。

視線すら、交わさない。

だが――思想は、完全に一致している。

ヴァルハルトが、低く息を吐いた。

「……冗談だろ」

英雄として、数え切れない死地を越えてきた男の声が、わずかに震える。

「三体とも……“勝つために出てきた”存在じゃない」

ライザは理解した。

あれは、敵じゃない。

“終わらせるために来た”。

《終審断罪》が、最初に動いた。

動いた、というより――

判定が走った。

《存在影響量：高》

《集団連鎖危険度：上昇》

《処理候補：英雄群》

言葉はない。

だが、意味だけが叩きつけられる。

空気が、剥がれた。

ライザは反射的に跳ぶ。

双短剣を抜き、影を裂く。

だが、斬ったはずの空間に――何も残らない。

「……当たらない！？」

当たらないのではない。

“当たったという結果”が存在しない。

同時に、《最適淘汰》の周囲で、数値の奔流のようなものが走る。

《価値再算定》

《過剰変数：削減推奨》

ヴァルハルトが踏み込む。

「だったら――叩き潰すだけだ！」

大剣が唸り、地面が割れる。

英雄級の膂力。

だが、刃が届く前に――

地形が、折れた。

圧縮。

ヴァルハルトの身体が、地面ごと押し潰される。

「ぐっ……！」

骨が軋む。

鎧が悲鳴を上げる。

そして、《帰還否定》が“完成”する。

背後の地平が、消えた。

撤退不能。

退路概念、削除。

イリスが叫ぶ。

「全員、下がって――！」

だが、もう遅い。

三体は、同時に処理段階へ移行していた。

英雄たちは悟る。

これは――

勝てるかどうかの戦いではない。

生き残れるかどうかの段階ですらない。

「……クソ」

ライザは歯を食いしばる。

「これが……“世界の整理”かよ……！」

そして、空がさらに沈んだ。

――ここからが、本当の戦闘だ。

最初に崩れたのは、時間感覚だった。

戦闘が始まった、という実感がない。

剣を振るい、魔法を放ち、踏み込んだ――

はずなのに、「行動した結果」が世界に残らない。

《終審断罪（ファイナル・センテンス）》の周囲では、

因果そのものが薄くなっていた。

ライザの双短剣が閃く。

踏み込み。

横薙ぎ。

返し。

完璧な連撃。

だが――

刃が触れた“はずの空間”が、

最初から存在していなかったかのように空白になる。

「……ッ！」

次の瞬間、胸が焼けた。

衝撃ではない。

斬撃でもない。

「存在していた」という事実そのものを、否定された。

ライザの身体が宙を舞い、地面を転がる。

「ライザ！」

ヴァルハルトが踏み込む。

英雄としての直感が叫んでいた。

――あれは、個で対処する存在じゃない。

大剣が、渾身で振り下ろされる。

地面が割れ、

衝撃波が走り、

英雄級の一撃が世界を叩く。

だが。

《最適淘汰（オーバー・セレクター）》が、わずかに“視線”を向けた。

《価値再算定》

《攻撃影響量：過剰》

《危険度上昇：削減対象》

空間が、縮む。

ヴァルハルトの一撃は、

**「世界に与える影響が大きすぎる」**という理由で、

途中から“意味を失った”。

剣が、

威力を、

存在感を、

そして「英雄としての重み」を削られていく。

「――なっ……！」

大剣が、途中で止まる。

止まったのではない。

“そこまでの強さしか許可されていない”。

次の瞬間、

圧縮された空間が弾けた。

ヴァルハルトの身体が、

見えない壁に叩きつけられる。

骨が鳴った。

鎧が裂けた。

「ぐ、あ……ッ！！」

英雄の身体が、地面に沈む。

致命傷ではない。

だが――これ以上、前に出られない。

その間に、《帰還否定（ノー・リターン・エンド）》が展開を完了する。

周囲の景色が、

一斉に“終点”へと固定される。

逃げ道が消える。

距離という概念が意味を失う。

ノインが叫ぶ。

「空間が……閉じてる！

　前にも後ろにも、選択肢がない！」

イリスが光魔法を展開する。

結界。

補助。

回復。

だが、光が途中で消えた。

《帰還否定》の領域では、

「やり直し」も「回復」も存在しない。

一度傷ついた事実は、

永遠に固定される。

「……嘘でしょ……」

イリスの声が震える。

その瞬間、《終審断罪》が再判定を下す。

《対象：英雄個体》

《存在影響量：依然として高》

《処理段階：前倒し》

見えない“判決”が落ちる。

イリスの視界が、白く焼けた。

痛みではない。

恐怖でもない。

「自分が世界に不要だと宣告された」

という理解だけが、心を貫いた。

身体が動かない。

膝をつき、

杖を落とし、

呼吸が乱れる。

《存在有罪》。

――執行開始。

その直前。

ノインが、前に出た。

「……ッ、させるか！！」

召喚陣が、無理やり展開される。

本来なら拒否されるはずの術式。

だが、ノインは自身の魔力回路を焼いて強行した。

召喚体が顕現し、

《終審断罪》の視界を一瞬だけ塞ぐ。

たった、一瞬。

だが、その代償は大きかった。

ノインの身体が、

内側から崩れる。

血を吐き、

膝を折り、

意識が遠のく。

「ノイン！！」

ライザが叫び、駆け寄ろうとする。

だが、《最適淘汰》の視線が彼女を捉えた。

《再算定》

《残存価値：低下》

《処理優先度：保留》

――殺されない。

代わりに、

“生き残る価値が下げられた”。

それが、どれほど屈辱的か。

どれほど残酷か。

英雄たちは理解していた。

これは戦いではない。

三体は、

勝つために来たのではない。

「世界を静かにするために来た」。

英雄は、その途中にある“ノイズ”に過ぎない。

その時。

空気が、変わった。

世界が、

一瞬だけ――

呼吸を思い出した。

世界が、ひとつ深く息を吸った。

それは自然現象ではない。

誰かが――意図的に、世界の流れを止めた。

《帰還否定》の領域が、きしむ。

終点として固定されていた空間に、

“戻る”という概念ではない、

**「留保」**が差し込まれる。

「……？」

《終審断罪（ファイナル・センテンス）》が、初めて演算を止めた。

存在有罪。

終審執行。

その手順の途中に、

未定義の値が割り込んできたからだ。

次の瞬間。

――“歩いてきた”。

派手な転移も、魔力の奔流もない。

ただ、そこに至るまでの距離を、

普通に歩いたかのような足取り。

杖をついた、白髪の老人。

だが、その一歩ごとに、

歪んでいた因果が“正しい位置”へ戻されていく。

「……やれやれ」

低い声。

「若いのは元気で結構じゃが、

　世界を静かにするには――

　少々、やり方が雑すぎるのう」

ジル爺だった。

《最適淘汰（オーバー・セレクター）》が即座に再算定を走らせる。

《対象：新規存在》

《価値測定不能》

《世界影響量：計測不能》

《危険度：——》

算定が、止まる。

《帰還否定（ノー・リターン・エンド）》の領域が揺らぐ。

終点固定が解除されないまま、

“外から触れられている”。

「……非裁定？」

《終審断罪》が、静かに呟いた。

裁かず。

退かず。

選ばせない。

それは、以前検出した異常と同じ概念。

だが、目の前の存在は違う。

これは“異常”ではない。

**“理解を拒否する意思を持った例外”**だ。

ジル爺は英雄たちを一瞥する。

ライザは胸を押さえ、呼吸もままならない。

ヴァルハルトは片膝をつき、大剣を支えに立っている。

ノインは倒れ、イリスは意識を保つのが精一杯だ。

「……ここまでやられとるか」

杖を、軽く地面に突く。

音は小さい。

だがその瞬間、

三体の究極逸脱個体すべてが、

同時に“警告”を検出した。

《終審断罪》

《処理継続：不可》

《理由：未定義干渉の拡大》

《最適淘汰》

《排除優先度：再計算不能》

《反動予測：世界規模》

《帰還否定》

《終点固定：維持不能》

《拘束破壊リスク：臨界》

――結論。

今、ここで戦うことは、

世界の静寂を遠ざける。

それは、彼らの思想に反する。

「……撤退」

三体は、同時に判断する。

それは敗北ではない。

逃走でもない。

**「今は、最適ではない」**という選択。

空間が、音もなく畳まれる。

《帰還否定》の領域が解け、

《最適淘汰》の圧縮が解除され、

《終審断罪》の“視線”が外れる。

三体の姿が、世界から消えた。

まるで、

最初からそこにいなかったかのように。

沈黙。

風が、ようやく普通に吹く。

英雄たちは、崩れ落ちるように座り込んだ。

「……生きてる……？」

ライザの呟きに、

誰もすぐ答えられない。

生きてはいる。

だが、確実に何かを失った。

イリスは震える手で、自分の胸を見る。

光魔法は、もう以前のように応えてくれない。

ノインは意識を取り戻さず、

ヴァルハルトは大剣を握る腕に力が入らない。

ジル爺は、逸脱個体が消えた方向を見る。

「……あれはの」

誰にともなく言う。

「世界を壊す悪でも、

　守る正義でもない」

一拍。

「世界を“整理”しに来た存在じゃ」

英雄たちが息を呑む。

「そして、厄介なのは……

　あれらはまだ“本気で狩りを始めておらん”」

沈黙が、重く落ちた。

「次に来る時は、

　今日みたいに様子見では済まん」

ジル爺は、英雄たちに背を向ける。

「生き延びたのは運じゃ。

　じゃが――」

一度だけ、振り返った。

「次は、“選ばれる側”になる覚悟をせい」

その言葉が、

英雄たちの胸に、深く沈んだ。

遠くで、雷が鳴る。

世界はまだ、静かではない。

だが確実に――

“選別”は、次の段階へ進んだ。