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雑魚コピーと呼ばれた理由

死ぬ瞬間の記憶は、やけに静かだった。

痛みも叫びもなく、ただ――息がすうっと薄くなり、世界が遠ざかっていく。

次に目を開けた時、天井が低かった。木目の梁、粗い布の天蓋、鼻を刺す薬草の匂い。体が重い。指が短い。声を出そうとして、喉が鳴っただけで言葉にならない。

「……あ、ああ？」

言えない。脳は言葉を知っているのに、舌と喉がついてこない。

理解だけが先に走る。体が追いつかない。

傍にいた男が泣いて笑って、女が震える手で額を撫でた。

知らない顔なのに、胸の奥に“ここが居場所だ”という熱が、勝手に灯った。

――レイン・アルヴェルト。

それが、この世界での自分の名前だった。

•

六歳。村の魔法教室で、子供たちが順番に火球を出していた。

教師の指先から飛ぶ火は丸く、明るく、綺麗だった。才能のある子の火は、風に揺れず、芯がある。

レインの番が来る。手のひらを前に、教えられた詠唱をなぞる。

周囲の視線が刺さる。息が浅くなる。

――焦るな。順番通りに。

詠唱は終わった。魔力を流す。

だが、熱が立ち上がらない。代わりに指先がじわりと痺れ、空気だけが震えて終わった。

「また失敗か」

教師がため息をつく。後ろで誰かが笑う。

レインは歯を食いしばった。悔しい。腹が立つ。言い返したい。だが、言い返しても火は出ない。

レインは地面を見た。

発動に失敗した瞬間、魔力がどこへ逃げたか――“残り方”が、なんとなく分かった気がした。流れが途中で細くなって、詠唱が終わった直後に、ぷつんと切れている。

（詠唱は合ってる。問題は……流し方だ）

教師は「次」と言った。

レインは動かなかった。

「何をしている。さっさと下がれ」

「……もう一回」

自分でも驚くくらい、声が強く出た。

教師の眉が吊り上がる。「身の程を知れ」と言いたげな目。

それでもレインは、もう一度だけ詠唱した。

今度は魔力を“押し込む”んじゃない。逃げた箇所を思い出して、そこだけ、ほんの少しだけ太くする。水路の穴を指で塞ぐみたいに。

熱が、わずかに立つ。

歪んだ小さな火が、ぷす、と生まれた。豆粒程度。揺れて、今にも消えそうで――それでも、確かに火だった。

教室が一瞬、静まった。

「……偶然だ」

教師が吐き捨てる。

「次からは余計なことをするな。基礎もできていないくせに」

レインの胸に、熱いものが溜まる。火球じゃない。怒りと悔しさだ。

でも同時に、別の確信も生まれていた。

（できないんじゃない。わかってないだけだ）

•

その後のレインは、派手に伸びなかった。

魔力量は増えない。詠唱も遅い。強い魔法も撃てない。

ただ、失敗の回数だけが増えた。

失敗するたび、レインは“何が違ったか”を覚えた。成功した子の魔力の癖を盗み見て、動きを真似して、頭の中で分解して、試す。何十回、何百回。

周囲は笑った。「変なやつ」「要領が悪い」「天才気取りの落ちこぼれ」。

レインは言い返した。感情的にもなった。殴り合い寸前になったこともある。だが、結局“結果”が弱い以上、誰も真面目に聞かない。

やがて村を出る年になり、レインは冒険者登録をした。

理由は単純だ。魔法を理解するには、現場が要る。魔物が要る。未知が要る。

最初は下っ端の雑用。荷運び。見張り。罠の確認。

それでもレインは、倒された魔物の死骸の前で立ち止まり、魔力の匂いを嗅ぐように観察した。仲間に嫌がられてもやめなかった。

そんなある日、酒場で声をかけられる。

「――おい。お前、変な目で魔物見てた奴だろ」

振り向くと、赤い羽飾りをつけた男がいた。重い剣を背負い、周りの空気まで自分のものみたいに立っている。

その後ろに、魔導士らしい女、神官服の女、身軽そうな短剣使い。

《紅鷹（クリムゾン・ホーク）》――近頃名が売れ始めた四人組。

リーダーのガルド・レオンハルトが、顎で示す。

「解析役が欲しい。……結果を出せるならな」

レインの喉が、きゅっと鳴った。

期待と警戒と、腹の奥の反骨が同時に立ち上がる。

「……やってやるよ」

そう言った瞬間、ガルドが薄く笑った。

その笑いが、なぜか――最初から“切り捨てる顔”に見えた。

《紅鷹（クリムゾン・ホーク）》での生活は、最初の一週間だけは順調だった。

レインは解析役として後方につき、戦闘後に魔物の残滓を確認し、魔力の流れを言語化して報告した。

「次はこの個体、初動で魔力が跳ねる。魔法詠唱は一拍遅らせた方がいい」

「今の個体は、攻撃直前に足元の魔力が沈む。そこが隙だ」

ガルドは一度だけ頷いた。

リディアは鼻で笑い、ルークは肩をすくめた。

セシリアは何も言わなかった。

結果は悪くなかった。

小型魔物の群れなら被害ゼロ。中型でも負傷は最小限。

だが、それは“目に見える成果”とは呼ばれなかった。

「雑魚相手にイキっても意味ねぇんだよ」

ルークが笑いながら言った。

「雑魚モンスターの能力くらいなら、誰でも対応できるだろ？」

レインは言い返した。

「対応できてなかったから、被害出てたんだろ」

その瞬間、空気が冷えた。

ガルドが視線だけで制したが、レインの胸には苛立ちが溜まっていく。

（またか）

前世の記憶が、嫌な形で重なる。

“今は結果が出てる”

“そのうち分かる”

そうやって、いつも評価は後回しにされた。

•

ダンジョンの階層が深くなるにつれ、問題が表面化した。

中堅クラス以上の魔物。

複合属性。

未知の挙動。

レインは解析に時間を要した。

一度の戦闘で全ては分からない。観察し、仮説を立て、次で試す必要がある。

だが、紅鷹は待たない。

「考えるのは後だ」

ガルドは即断で前に出る。

リディアは威力重視の魔法を叩き込み、魔力を消耗する。

セシリアは回復に追われ、ルークは舌打ちを繰り返す。

結果、勝つ。

しかし被害は増えた。

「……だから言っただろ」

レインが口を開くと、ガルドが睨んだ。

「結果論だ」

「お前の理屈は遅ぇんだよ」

リディアが続ける。

「コピー能力なんて所詮そんなもんでしょ。

　雑魚モンスターの能力しか、まともに扱えない」

その言葉が、決定打になった。

レインの中で何かが切れた。

「“しか”じゃない。理解できる範囲から積み上げて――」

「うるせぇ」

ガルドの声が被さる。

「戦場で講義してんじゃねぇ」

•

決定は、あっさり下された。

野営地。焚き火の前。

ガルドが腕を組み、淡々と告げる。

「レイン。お前は足手まといだ」

一瞬、意味が分からなかった。

言葉が頭に届くまで、間があった。

「……嘘だろ」

声が震えた。

「俺がいなきゃ、次の階層はもっと――」

「結果が出てねぇ」

ガルドは感情を乗せない。

それが一番、残酷だった。

「成長が遅い。即戦力にならない。

　パーティの方針と合わない」

リディアが腕を組む。

「正直、邪魔」

ルークは笑った。

「身の程知れよ。コピーしかできない雑魚」

セシリアは、俯いたまま何も言わない。

レインは一歩、前に出た。

「待て……まだ途中なんだ。

　理解できれば――」

「しつけぇ！」

ガルドが足を出す。

腹に鈍い衝撃。視界が反転し、地面に叩きつけられた。

「うざいんだよ」

土と血の味がした。

胸が苦しい。息が詰まる。

それでもレインは、地面に手をついて顔を上げた。

「……俺は、間違ってない」

その言葉に、ガルドは鼻で笑った。

「だったら、一人で証明しろ」

焚き火が爆ぜる音だけが、やけに大きく響いていた。

夜明け前、レインは一人だった。

紅鷹の野営地から離れ、最低限の荷だけを背負って森を歩く。

追ってくる気配はない。呼び戻されることもない。

――当たり前だ。

腹部の痛みは引いてきたが、心の奥が重い。

怒りも悔しさも、全部まだ生々しい。

「……くそ」

言葉にすると、少しだけ楽になる。

前世でも、同じだった。理解しても、説明しても、待ってもらえなかった。

（まただな）

そう思った瞬間、足が止まった。

自分で言って、自分で気づく。

（“また”じゃない）

今度は、証明できる。

一人でも、理解して、積み上げて、形にできる。

•

数日後。

レインは小さな遺跡に辿り着いた。

地図にも載らない、崩れかけの石造建築。

魔物の気配は薄いが、魔力の“滞り”がある。古い。だが、整っている。

（……設計が違う）

直感がそう告げていた。

現代魔法とは、根本から構造が異なる。

奥の部屋で、レインはそれを見つけた。

石台の上に置かれた、一冊の古い魔導書。

文字は読めない。古代語だ。

だが、ページを開いた瞬間、頭の奥が熱を持った。

詠唱じゃない。

命令文でもない。

（……処理手順だ）

魔力の流れ、分岐、収束。

図形のように、回路のように、意味が“形”で入ってくる。

《模写理解（アナライズ・コピー）》が、静かに起動した。

理解は一瞬じゃない。

一行ずつ、構造を噛み砕く。前提を確認し、矛盾を潰し、今の魔法理論に当てはめる。

「……なるほど」

声が漏れた。

これならいける。原典のままじゃない。再構築すればいい。

レインはページを閉じ、深呼吸した。

•

遺跡の外。

小型の魔物が近づいてくる。

以前なら、雑魚だ。

だが今日は違う。

レインは詠唱を最小限にし、魔力の流れを組み替える。

古代魔法の構造を、現代仕様に落とし込む。

熱が集まる。

だが、暴れない。無駄がない。

放たれた一撃は、静かだった。

音もなく、魔物が崩れ落ちる。

レインは自分の手を見る。

震えてはいない。

「……ああ」

思わず、笑った。

紅鷹が欲しがったのは、即効性だった。

だが、これは違う。時間をかけて、理解して、積み上げた結果だ。

（世界が……変わったな）

レインは魔導書を抱え直し、歩き出す。

もう振り返らない。

追放されたのは、終わりじゃない。

ただ――理解する時間が、ようやく手に入っただけだ。

続きが気になったらブクマだけでも…！