明日の王子 －ノーデルシアの勇者 第三章－

旅立ちの決定

　あるところにノーデルシア王国という国があった。大きく、歴史のある国で、今の王は異世界からの人間を妃としていた。

　今から十五年前、その妃ともう一人のタマキという男が勇者として召喚され、その男は魔族やその他の脅威を見事に打ち払い、一人の女性とこの世界から姿を消した。それは、今ではすでに伝説として語られている。

　そして現在。王の長男であるアランは、父であるエバンスに呼ばれてその私室に向かっていた。その姿はどことなくおっとりした雰囲気で、比較的小柄な体に柔らかな黒髪をしていた。アランが部屋に入ると、そこには母であるヨウコもいて、両親が揃っていた。アランは二人の向かい側のソファーに座って、話を聞く姿勢になった。

「今日お前を呼んだのは重要な話があるからだ」

　まずエバンスが口を開いた。アランはそれを聞いて軽く首をかしげる。

「あらたまってどういうことですか？」

「簡単に言おう。お前には王子としての地位を捨ててもらう」

「え？」

　アランは間の抜けた声を出して、少しの間言われたことを理解できなかった。

「それは、どういうことなんですか、父さん？」

「旅に出ろということだ。お前にはその中で見聞を広げ、力をつけてほしい」

「旅に、見聞？」

「父さんはあなたに勇者になって欲しいのよ」

　アランはまだ混乱していたが、ヨウコに勇者と言われて驚いたようだった。

「勇者？　僕にあの伝説の勇者のようになれと言うんですか？」

「その通りだ。お前にはそうなる資質がある」

　エバンスの淀みのない言葉に、アランは少し落ち着いたようだった。そしてヨウコの顔を見る。ヨウコはうなずいてから、口を開いた。

「私の故郷には、可愛い子には旅をさせろっていう言葉があってね。もちろんそれだけじゃなくて、他にも理由はあるの。アラン、あなたには勇者の資質があるけど、王には向いていない。今回のことはそれも大きな理由なのよ」

「そうなんですか」

　アランはうつむいてから、顔を上げる。その表情にはさっきまでの戸惑いはなかった。

「わかりました。父さんにも母さんにも考えがあるのでしょうし、僕は旅に出ることにします」

　それを聞いたエバンスは深くうなずいた。

「供の者は二人、私が指定する。出発はまだ少し先だが、心構えだけはしておくのだぞ」

「はい」

　アランは部屋を退出し、自室に戻った。それからすぐに自分のベッドに飛び込み、しばらくの間じっとしていた。

　ドアがノックされ、アランの返事を待たずに誰かが部屋に入ってきた。

「アラン様、こんな時間にお昼寝ですか？」

　アランは体を起こして部屋に入ってきた者を見た。一見したところただの眼鏡をかけた侍女だったが、それにしては遠慮がない感じではある。

「エリル、別に僕は寝ていないよ」

「それならいいのですけど、そのご様子ですと、何かあったのでしょうか？」

「まあ、何かあったんだよ。詳しいことは明日にでもなればわかるさ」

「そうですか。それより、そろそろ訓練の時間ですが」

「そうだったっけ。まあすぐに行くから」

「はい」

　アランはベッドに座った状態のまま、しばらくそのまま時間が過ぎた。

「先に行っててくれていいんだけど」

「いいえ、ご一緒させて頂きます」

「わかったよ」

　それからアランは立ち上がり、大振りなナイフが二本差してあるベルトを取り上げて装備をした。

「じゃあ行こう」

　二人は連れ立って城内の訓練場に向かった。そこでは何人もの兵士が訓練をしていたが、アランが姿を見せると、少しの間だけ手を止めた。そして、その中から髪の半分は白くなっている、一人の中年の男が歩いてくる。

「少し遅刻ですよ、アラン様」

　それにはエリルが頭を下げた。

「申し訳ありません、バーンズ様。アラン様はお昼寝をしていらっしゃったのです」

「そんなことはしてないよ」

　バーンズはその会話に笑ってから、手に持っていた剣を肩にかついだ。

「ではアラン様、始めましょうか」

　それから訓練場の中心で二人は向かい合った。

「いつでもどうぞ」

　バーンズの言葉を合図に、アランは二本のナイフを抜いた。そしてバーンズを中心にしてゆっくりとその周囲を回り始めた。それに合わせてバーンズもわずかに体の向きを変えながら、常に剣の先端でその姿を捉え続ける。

　数分がその状態で過ぎたが、アランはスピードを上げると姿勢を低くして一気に前に出た。バーンズは横にステップしてそれをすかそうとしたが、アランは急激に方向転換をしてそれを追う。

　だがそれよりも早くバーンズが剣を跳ね上げると、アランはそれをよけられずに二本のナイフを交差させて受ける。その勢いでアランの体は吹き飛ばされたが、すぐに体勢を立て直して跳んだ。そのまま空中でナイフを逆手に持ち替え、それを上から振り下ろした。

　バーンズはそれを素早く後ろに下がってかわすと、振り上げていた剣を着地したアランに向けて振り下ろし、アランの寸前で止めた。

　それからバーンズとアランは同時に武器を引いた。

「さすがです、アラン様」

「またまた。軽く一本取ってたじゃないか」

「いいえ、ぎりぎりでした。アラン様が力を使えば、私には防ぎきれませんでしたよ」

「そっちだって、その剣の力があるじゃないか」

「それでも、ほぼ五分だと思いますよ」

　アランが頭をかいてからナイフを収めると、バーンズも剣を背中の鞘に戻した。それを見ていた兵士達は全員軽く拍手をしていた。アランはそれに軽く手を振って応えてから、訓練場の隅に行って座り込んだ。

「また勝てませんでしたね」

　そこにエリルがタオルを持って近づいてきた。アランはそれを受け取って顔をぬぐった。

「別にいいよ。お互いに本気じゃないんだしね」

「そんなことでは実戦で足元をすくわれますよ」

　そこでアランは大きくため息をついた。

「それもそうか。あんまりのんきなことも言っていられないかな」

　その反応にエリルはいつもと違う雰囲気を感じた。しかし、それを追求することはしなかった。アランはしばらくそのまま休んでいたが、しばらくすると立ち上がってタオルをエリルに返し、ナイフを抜いてお手玉を始めた。

　バーンズはその様子を見て、タオルを手にアランの側から離れたエリルに近づいていった。

「アラン様はどうかされたのか？」

「詳しくはわかりませんが、今日は陛下から何かお話があったようですから、その件ではないでしょうか」

「あのご様子では、よほど重要なことだったのだろう」

「私が聞いてみましょうか？」

「今の様子が続くようなら、そうしたほうがいいかもしれないな。だが、エバンス様から何か話があるかもしれん」

「ということはバーンズ様にも関係のあることなのでしょうか」

　そこでエリルは訓練場の入口に自分の同僚の姿を認めた。その同僚はバーンズとエリルを見つけると、早足で近づいてくる。

「お二人とも、陛下がお呼びです」