「織物など下女の仕事だ」と蔑まれた令嬢——舞踏会の朝、王都中の仕立て師が匙を投げた
舞踏会の朝だった。
王都グランハイムの仕立て通りは、悲鳴のような怒号で満ちていた。
「無理です、奥方様。この布では——去年のような仕上がりにはなりません」
「何を言っているの！ 舞踏会は今夜よ！」
「申し訳ございません。裾が流れないのです。どれだけ鏝を当てても、布が言うことを聞かない——」
王都で最も腕の立つ仕立て師ギルマン翁が、白髪頭を深々と下げていた。六十年の経験を持つ老職人が、一枚の布を前に匙を投げている。
その向かいの工房でも、三軒隣の染め物屋でも、通りの端の刺繍師の店でも——同じ光景が繰り返されていた。
「どうして。去年までは何の問題もなかったのに」
「去年までは——ヴァイスベルク家の布がありましたので」
その名前が出た途端、仕立て通りが静まり返った。
ヴァイスベルク。
半年前に王都を去った、あの侯爵令嬢の名前。
「……あの娘の布の在庫は」
「三ヶ月前に使い切りました。代わりの布はどれも——申し上げにくいのですが、硬い。重い。色が沈む。同じ織り方のはずなのに、まるで別物です」
仕立て通りの職人たちは、半年間、この日が来ることを恐れていた。エレーナ・フォン・ヴァイスベルクの布がなくなったら、自分たちの仕事がどうなるか——わかっていたのだ。
わかっていて、止められなかった。ギルマン翁が侯爵家に掛け合おうとしたが、門前払いだった。婚約問題に職人風情が口を出すなと。クレーフェ子爵家に至っては、使いの者すら取り次いでもらえなかった。
止めたのは、あの男だ。
「——クレーフェ子爵家からの注文は、いかがいたしましょう」
「……匙を投げるしかあるまい。私の腕でも、あの布ではドレスにならん」
子爵令息ルドルフの新しい婚約者のドレス。最高級の絹を指定してきたが、その絹は、エレーナの手を通していない。
つまり、ただの布だ。
舞踏会の朝——王都中の仕立て師が、一斉に匙を投げた。
これは、半年前の話から始めなければならない。
私——エレーナ・フォン・ヴァイスベルクが、まだ王都にいた頃の話だ。
朝は、いつも羊毛の匂いで始まった。
ヴァイスベルク侯爵邸の東翼、二階の奥まった部屋。窓は北向きで、光は柔らかく、一日を通して色味が変わらない。母が「織り部屋」として設えたこの場所には、天井まで届く棚に糸巻きが並び、部屋の中央には母が二十年かけて調整した織り機が鎮座していた。
壁には母の手記が掛かっている。革表紙の分厚い帳面で、三冊ある。一冊目は糸の撚り方。二冊目は染色の配合。三冊目は——織りの設計図。
母はこの三冊に、生涯の全てを書き残してくれた。
朝の仕事は、経糸の準備から始まる。
まず、原毛の選別。羊毛はどれも同じに見えるかもしれないけれど、一頭の羊からでも背中と腹では毛質が違う。背中の毛は陽にさらされて硬くなっているし、腹の毛は柔らかいけれど短い。肩のあたり——ここが一番良い。長くて、しなやかで、撚りをかけたときに素直に従う毛が採れる。
選別した毛を、ぬるま湯で三度洗う。
一度目は埃と汗を落とすため。二度目は脂を適度に残すため——全部落としてしまうと糸が乾いて切れやすくなる。三度目は、指先で確かめるため。濡れた状態で引っ張ってみて、弾力が残っていれば合格。ぷつりと切れるものは弾く。
洗い終えた毛を、風通しの良い場所で二日間乾かす。
乾いた毛を手で梳いて、繊維の向きを揃える。母の手記には「毛の流れに逆らわないこと。羊が生きていた向きに沿って梳くこと」と書いてあった。最初は意味がわからなかった。でも、何年も続けるうちに指先でわかるようになった。毛には記憶がある。風に吹かれた向き、陽に当たった向き——それに逆らうと、糸がごわつく。
梳き終えた毛を、紡錘で撚る。
右手で紡錘を回しながら、左手で毛束を少しずつ送り出していく。撚りの強さは、布の用途によって変える。ドレスの表地なら緩めに、裏地なら少しきつめに。外套用ならさらにきつく——母の手記には、用途ごとの回転数まで記されていた。
一本の経糸を仕上げるのに、三日かかる。
社交界の令嬢たちが舞踏会で身に纏うドレスの布は、何百本もの経糸でできている。つまり——一枚の布が仕上がるまでに、何ヶ月もの時間がかかる。
でも、誰もそのことを知らない。
知っているのは、母と、私だけだった。
経糸ができたら、次は染色。
これが、私が一番好きな工程だった。
母の手記の二冊目——染色帳は、季節ごとに章が分かれている。春の章、夏の章、秋の章、冬の章。同じ「青」でも、季節によって配合がまるで違う。
冬の空の青。これは藍の乾燥葉を砕いて、灰汁に三日間浸ける。温度は人肌よりやや低く。高すぎると色が濁り、低すぎると染まらない。仕上がりは、深くて静かな青になる。雪雲の切れ間から覗く、あの冷たい空の色。
夏の海の青。こちらは藍の生葉を石臼で擂り潰し、絞った汁に糸を一瞬だけ浸す。引き上げて空気に触れさせると、鮮やかな青が浮かび上がる。浸す時間が一呼吸分でも長いと、色が深くなりすぎて「夏」ではなくなってしまう。
緋色には茜の根。金色には玉葱の皮と明礬。紫には——これが一番難しい——貝紫と藍の二度染め。一度目で藍の青を入れ、二度目で貝紫の赤を重ねる。重ねる順番を逆にすると、同じ紫でも冷たい紫になる。
母は、この配合を生涯で八百通り以上試した。手記にはそのすべてが、色見本の小さな糸の切れ端と一緒に記されている。
「エレーナ、色は嘘をつかないの」
母がよく言っていた言葉だ。
「素材が良ければ良い色が出る。手順を守れば必ず同じ色が出る。でもね——同じ手順でも、糸のために染めるのか、自分のために染めるのかで、ほんの少しだけ違う色になるの」
私にはまだ、その意味が完全にはわからない。でも、染液に糸を浸すとき、指先から何かが伝わっていく感覚は——確かにある。
糸は正直だ。
誰のために染めているか、覚えている。
染め上がった経糸を、母の織り機に張る。
この織り機が、全ての核心だった。
見た目は普通の高機と変わらない。でも、母が二十年かけて調整した筬——経糸の間隔を決める櫛のような部品——は、市販のものとは歯の間隔が微妙に違う。
普通の筬は等間隔に歯が並んでいる。母の筬は、中央がほんの少しだけ狭く、端に向かうにつれてわずかに広がる。その差は、素人の目には見えない。
でも、この不均一な間隔のおかげで、織り上がった布には独特のドレープが生まれる。中央の経糸が密なぶん布の芯がしっかりして、端に向かって糸が緩やかになるから、布の端が自然に流れる。
仕立て師たちが「布が歌う」と呼ぶ柔らかさの正体は、これだった。
裾に使えば優雅に揺れ、襟に使えば立体的に立つ。同じ一枚の布が、裁断の向きによって違う表情を見せる。
母の布を初めて手にした仕立て師ギルマン翁は、こう言ったそうだ。
「この布は——生きている」
生きている布。
それを織るのが、私の仕事だった。
朝から晩まで、織り部屋で。経糸を張り、緯糸を通し、筬を打つ。杼が走る乾いた音と、筬を打つ低い音が交互に響く。
母が生きていた頃は、二人でこの音を聴いていた。母が経糸を張り、私が緯糸を通す。母は歌いながら織った。私は黙って織る。でも、音楽は同じだった——杼の音、筬の音、糸が擦れる微かな音。織り部屋だけの、静かな音楽。
母が亡くなってからは、一人で織っている。
十二歳から、八年間。
八年分の布が、王都の社交界を支えていた。
あの日も、私は織り部屋にいた。
秋の舞踏会用の布を織っていた。経糸は茜で染めた深い緋色、緯糸は金糸を混ぜた暖かな琥珀色。秋の落葉をイメージした布だった。あと三日で織り上がる——そう思っていた。
扉が乱暴に開いた。
「やはり、ここか」
ルドルフ・フォン・クレーフェ。
私の婚約者——だった人が、織り部屋の入口に立っていた。金髪に碧眼、最新流行の刺繍入りの上着。いつも通りの、隙のない装い。でも私には、その上着の布の織りが粗いことがわかる。見た目は華やかだけれど、二度の洗濯で光沢が消える類の布だ。
ルドルフは、部屋の中を見回した。
天井まで積まれた糸巻き。壁に掛かった染色見本。母の手記。そして、部屋の中央に鎮座する、年季の入った織り機。
彼の顔が、あからさまに歪んだ。
「……何度来ても、理解できん。侯爵令嬢が、こんな埃っぽい部屋に籠もって——」
「ルドルフ様。お話があるのでしたら、応接間で」
「話はここでする」
ルドルフは一歩踏み込んで、織り機の横に立った。中途半端に織り上がった布を見下ろす。その目に、嫌悪があった。
「エレーナ。俺はお前に何度も言ったはずだ。社交界に出ろ。華やかに装え。侯爵令嬢らしく振る舞え、と」
「……ええ。仰っていました」
「にもかかわらず、お前は毎日この部屋に閉じこもり、糸を弄くり回している。舞踏会にも、茶会にも、ろくに顔を出さない」
「布を納める期日が——」
「布など、買えばいい！」
ルドルフの声が、織り部屋に反響した。
糸巻きが微かに揺れた。
「……買えばいい、と仰るのですか」
「王都には仕立て師がいくらでもいるだろう。布も絹も、金を出せば手に入る。侯爵令嬢が自分の手で織る必要など、どこにもない」
ルドルフは、母の手記に視線をやった。壁に掛かった革表紙の帳面を、まるで汚れた洗濯物でも見るように。
「お前の母親がどうだったかは知らん。だが、あの人は変わり者だった。貴族の夫人が自ら機を織るなど——下女の仕事だ」
指先が、止まった。
杼を握ったまま、動けなくなった。
「……母を、侮辱なさるのですか」
「事実を言っている。織物など下女の仕事にすぎん。侯爵令嬢がこんな部屋にいるのは、クレーフェ家の恥だ」
ルドルフは上着の袖口を整えながら、淡々と続けた。
「俺は華やかな婚約者が欲しかったのだ。社交界で隣に立って恥ずかしくない、美しく装った令嬢が。——お前ではない」
「……」
「今日をもって、婚約を破棄する。侯爵には俺から伝える。お前は——好きにしろ。どこかで糸でも弄っていればいい」
それだけ言って、ルドルフは振り返ることもなく出ていった。
父は——止めなかった。翌日、ルドルフから報告を受けた父は、「お前が社交を怠ったのだ」とだけ言った。クレーフェ子爵家との関係を損ねることを恐れたのだ。母が生きていた頃は、誰よりも織物を誇りにしていた人なのに。
織り部屋に、静寂が戻った。
杼の音も、筬の音も、もうしない。
私は、しばらくの間、織りかけの布を見つめていた。茜の緋色と琥珀の金。秋の落葉の色。あと三日で完成するはずだった布。
……この布は、もう誰のために織っているのだろう。
指先が震えたのは、一瞬だけだった。
私は立ち上がって、母の手記を壁から外した。三冊を革紐で束ね、旅鞄に入れる。着替えは最小限でいい。道具も——本当に必要なものだけ。
筬だけは、持っていく。母が二十年かけて調整した筬。これがなければ、あの布は織れない。
織り機は——持ち出せない。大きすぎる。
でも、織り機は箱にすぎない。筬と糸と、母の手記があれば、どこでだって織れる。母は、そう教えてくれた。
「糸は正直ですから」
誰もいない織り部屋で、私は呟いた。
「誰のために織っているか、布が覚えています」
——だから私は、もうこの家のためには織らない。
ヴァイスベルク侯爵邸を出たのは、その日の夕暮れだった。見送る者は、誰もいなかった。
辺境伯フランツ・フォン・アイヒェンドルフの名前は、母の手記の中にあった。
三冊目——織りの設計図の巻末に、母が走り書きで残した一節。
「アイヒェンドルフ辺境伯領。北方の牧羊地帯。羊毛の質は王国随一だが、織り手がいない。いつか訪れたい土地」
母は、行けなかった。
だから、私が行く。
王都から馬車で十日。北へ向かうにつれて空気が乾き、草原が広がり、羊の群れが増えていく。街道の両脇には石積みの牧柵が延々と続き、そのむこうで白い羊たちが草を食んでいた。
アイヒェンドルフ辺境伯領は、広かった。
どこまでも続く牧草地。遠くに雪を被った山脈。澄んだ風が、羊毛の匂いを運んでくる——温かくて、少し脂っぽい、懐かしい匂い。
領都ノルトハーフェンは、小さな町だった。石造りの家が数十軒。中央に市場と教会。王都のきらびやかさとは無縁の、質素で堅実な町。
辺境伯の館は、町外れの丘の上にあった。
「エレーナ・フォン・ヴァイスベルク殿ですな」
出迎えたのは、日焼けした肌に黒髪の壮年の男だった。領地仕事で鍛えた体格。服装は質素だが——私の目は、すぐに気づいた。良い布だ。目立たないけれど、経糸の密度が高く、しなやかな光沢がある。この布を選んだ人は、布の良し悪しがわかる人だ。
「フランツ・フォン・アイヒェンドルフです。お母上の名声は、ここまで届いております」
「母をご存知でしたか」
「七年前、一度だけ布を求めたことがある。領民の祭事用にと。あの布は——忘れられません」
フランツ様は、不器用に微笑んだ。
「こちらの羊毛を、見ていただけますか」
案内されたのは、館の裏手にある羊毛倉庫だった。
扉を開けた瞬間、私は——息を呑んだ。
山と積まれた羊毛。白というよりは、少し灰色がかった、野趣のある色合い。手に取ると、太くてしっかりした繊維が指に絡む。
王都の羊毛とは、全然違う。
「……粗い」
正直に言った。
「ええ。この土地の羊は、冬を越すために毛が太くなります。柔らかい羊毛を出す品種に変えようとしたこともありましたが——」
「育たなかったのですね」
「はい。この寒さには、この毛の太さが必要なのだと」
私は羊毛を両手で挟み、引っ張ってみた。弾力がある。丈夫だ。でも、王都の方法で撚ったら、硬くてごわごわした糸になる。
母の手記を思い出した。
一冊目——糸の撚り方の章に、こんな一節がある。
「糸に逆らわないこと。毛の太さに合わせて、撚りの強さを変えること。強い毛には、優しい撚りを」
強い毛には、優しい撚りを。
……そうだ。王都の細い羊毛と同じ撚りをかけるから、硬くなる。この太い繊維には、もっと緩い撚りが合うはずだ。
でも、緩く撚ったら糸が弱くなる——普通なら。
母の手記には、続きがあった。
「撚りを緩くする代わりに、二本の糸を合わせて撚り直す。外側の糸は緩く、内側の糸はきつく。二重の撚りが、柔らかさと強さを両立させる」
二重撚り。母が試行錯誤の末にたどりついた、手記にしか残っていない技法。王都の細い羊毛では必要なかったから、私もやったことがなかった。
でも、この太い毛なら——。
「フランツ様。この羊毛、少しお借りしてもよろしいですか」
「もちろん。ですが——織れますか？ これまで何人もの織り手に断られてきました」
「わかりません。でも——試させてください」
最初の二ヶ月は、失敗の連続だった。
フランツ様が用意してくれた小さな工房で、私は毎日、辺境の羊毛と格闘した。
二重撚りの理屈はわかる。でも、指先の力加減がわからない。外側を緩く、内側をきつく——言葉にすれば簡単だけれど、実際にやると、二本の糸がねじれて絡まる。ほどくのに半日かかって、また最初から。
三度目の失敗で、泣きそうになった。
母なら、きっとすぐにできたのだろう。でも私は母ではない。母の手記は読めても、母の指先は持っていない。
四度目に、少しだけ感覚が掴めた。
外側の糸を送り出す速さを変えたのだ。内側の糸の回転に合わせて、外側をほんの一瞬だけ遅らせる。すると——二本の糸が、互いを包み込むように絡み合った。
「……あ」
指先に、手応えがあった。
硬くない。ごわつかない。太い繊維が、ふわりと柔らかな糸になっている。引っ張ると——しっかりしている。強い。でも、曲げると素直に従う。
五度目で、安定して撚れるようになった。
六度目で——糸が、歌い始めた。
私にしか聞こえない、微かな音。糸と糸が正しく噛み合ったときに生まれる、あの感覚。母の織り部屋で何千回も聴いた、あの声。
糸ができたら、次は染色。
辺境の花は、王都とは違った。藍はない。茜もない。でも——雪の下で冬を越す苔がある。岩場に生える地衣類がある。そして、この土地にしか咲かない、霜降草という白い花がある。
母の手記にはない素材だった。
だから、自分で試した。
苔を灰汁に浸けると、深い緑。地衣類を酢に浸けると、温かな茶色。そして霜降草——これを石灰水に浸けると、淡い銀色が出た。
銀色。
雪原の色だった。
その糸を、母の筬を取り付けた新しい織り機で織った。
経糸は霜降草の銀。緯糸は苔の深緑を一本おきに混ぜた。筬を打つたびに、銀と緑が交互に瞬く。まるで——雪の下で、春を待つ草原のように。
三日間、ほとんど眠らずに織り続けた。
織り上がった布を、両手で持ち上げた瞬間——工房の窓から差し込んだ朝日が、銀の経糸を透かして、壁に虹を落とした。
軽い。
温かい。
そして——歌っている。
母の筬が覚えている間隔と、辺境の太い糸が生み出す張力が、奇跡のように調和していた。王都の布とは違う歌だ。もっと低くて、もっと温かくて、もっと——この土地の風の匂いがする歌。
「……雪原の布」
私はそう名付けた。辺境でしか作れない、温かくて軽い布。
「これは——」
フランツ様が布を手にしたとき、その表情が変わった。
無骨な指先で、布の端を摘んで持ち上げる。光に透かす。裏返す。もう一度、光に透かす。
「……素晴らしい」
一言、そう言った。飾りのない、率直な言葉だった。
「軽い。なのに温かい。——こんな布は、見たことがない」
「辺境の羊毛でしか作れません。王都の細い毛では、この質感は出ないんです」
「つまり——この土地でしか、作れないということか」
「はい」
フランツ様は、布を丁寧に畳んで、私に返した。
「エレーナ殿。この布を、隣国との交易品にできないだろうか」
「……交易品？」
「アイヒェンドルフ領は羊毛の産地だが、織り手がいないために原毛のまま安値で売っている。この布なら——十倍の値がつく」
十倍。
私は驚いた。でも、フランツ様の目は真剣だった。この人は、布の価値がわかる人だ。見た目の華やかさではなく、手触りと軽さと温かさで——布の本質を見抜ける人。
「やらせてください。ただ——一人では、量が限られます」
「領民の中に、手仕事の得意な者がいる。基本の撚り方を教えていただければ、糸の準備は任せられる」
「二重撚りは——難しいです。時間がかかります」
「構わない。良いものは、時間がかかるものだ」
その言葉が、胸に沁みた。
ルドルフ様は、一度もそんなことを言わなかった。
一年後。
雪原の布は、隣国ベルクシュタインの商人たちの間で評判になっていた。数は少ない——私一人で織る布だ。だからこそ希少価値が高まり、商人たちが競って買い付けに来るようになった。
「この布はどこの織り手だ」と、商人たちが競って買い付けに来る。フランツ様が交渉し、適正な価格をつけ、取引をまとめた。原毛のまま売っていた頃の十五倍の収益が、領地に入るようになった。
領民たちの顔が、明るくなった。
牧羊の仕事に誇りが生まれた。「あの布の元になる毛を、自分たちの羊が産んでいる」——それが、領民たちの矜持になった。
私は工房で織り続けた。
朝は糸を撚り、昼は染め、夕方から夜にかけて織る。辺境の四季を布に織り込んでいく。春の若草色、夏の空色、秋の琥珀、冬の銀。
フランツ様は、毎日のように工房に顔を出した。
特別な用事があるわけではない。羊毛を運んできたり、工房の薪を補充したり、窓の立て付けを直したり——そういう、地味で実用的な仕事をして、帰っていく。
ある日、工房に残っていたフランツ様が、織り上がったばかりの布を手に取って、こう言った。
「この布には——あなたの全てが織り込まれている」
私は、手を止めた。
「全て、とは」
「糸の一本一本に、あなたの時間が入っている。三日かけて撚った経糸。季節の花で染めた色。母上から受け継いだ技。そして——この土地の風」
フランツ様は、布を光に透かした。銀の経糸が、夕日を受けて淡く輝いている。
「俺は布のことは詳しくない。だが——これだけはわかる。この布は、あなたにしか織れない」
「……ありがとうございます」
声が震えた。
織物を褒められたのは、母が亡くなってから初めてだった。仕立て師たちは布の品質を評価した。けれど、布に込められた時間を見てくれた人は——いなかった。
「泣いているのか」
「いいえ。……少しだけ」
フランツ様は困ったように頭を掻いて、窓の外を見た。夕暮れの草原に、羊たちが帰っていく。遠くの山に雪が積もり始めていた。
「冬が来る。領民たちの冬着を——もし余裕があれば」
「ええ。もちろん」
私は目元を拭って、微笑んだ。
「舞踏会のドレスより、この村の冬着のほうが大事ですから」
王都の舞踏会シーズンが来た。
その知らせは、交易に来た商人たちの噂話で聞こえてきた。
最初の異変——仕立て師たちが、エレーナの布の在庫を使い切った。
半年間、少しずつ切り崩してきた在庫が、ついに底をついたのだ。新しい布は——誰にも織れなかった。王都中の織り手が試した。母の織り方を真似ようとした。でも、筬の調整がわからない。糸の撚り方がわからない。何より、母の手記がない。
結果——「去年と同じ品質」の布は、王都から消えた。
次の異変——ルドルフの新しい婚約者が、大恥をかいた。
秋の夜会で、カロリーネ・フォン・メルツァー伯爵令嬢は、最高級の絹のドレスで現れた。王都で最も高価な布を使い、最も腕の立つ仕立て師に仕立てさせた——はずだった。
だが、踊り始めた途端、裾が身体に纏わりついた。布が硬くて流れない。動くたびに不自然にぱたぱたと跳ね上がる。
「……あら、カロリーネ様。ずいぶん窮屈そうですわね」
「布が——布が言うことを……」
令嬢たちの視線が集まった。去年まではあんなに美しかったのに——その違いを、全員が感じ取っていた。布が、歌っていないのだ。
ルドルフは、婚約者の隣で蒼白になっていた。
そして——決定的な出来事が起きた。
隣国ベルクシュタインの外交使節団が、王都を訪れた。
使節団の団長が身に纏っていたのは——銀色に輝く、見たこともない布の外套だった。軽くて、温かそうで、動くたびに光が変わる。雪原に朝日が差すような、あの独特の輝き。
王妃が、使節団長に尋ねた。
「その美しい布は、どちらの」
「アイヒェンドルフ辺境伯領の織り手が作ったものです。『雪原の布』と呼ばれております。我が国でも、大変な人気でして」
社交界が、凍りついた。
アイヒェンドルフ辺境伯領——エレーナ・フォン・ヴァイスベルクが身を寄せているという、あの辺境。
ルドルフが「下女の仕事」と蔑んだ、あの織り手が——隣国の外交使節に布を納めている。
噂は、瞬く間に広がった。
「あの布を織っているのは、ヴァイスベルク侯爵家の令嬢らしいわよ」
「クレーフェ子爵が追い出した、あの——」
「織物を蔑んだそうじゃない。下女の仕事だ、と」
「まあ。それで今、王都中の仕立て師が困っているのね」
「布も見る目もない男だこと」
ルドルフは、いても立ってもいられなくなった。
辺境伯の館に、ルドルフの馬車が到着したのは、冬の始まりの日だった。
私は工房にいた。領民たちの冬着のために、厚手の布を織っていた。経糸は苔の深緑、緯糸は地衣類の茶。北風に負けない、丈夫で温かい布。
フランツ様が、応接間で対応した。
私は呼ばれなかった。でも——壁越しに、声は聞こえた。
「エレーナを返していただきたい」
ルドルフの声。半年前と同じ、尊大な口調。でも、少しだけ——焦りが混じっていた。
「……返す？」
フランツ様の声は、静かだった。
「エレーナ殿は、客人として自らの意思でここにいらっしゃる。俺が返すとか返さないとかいう話ではない」
「あの女の布が必要なのだ。王都の社交界が——」
「それは、あなたが半年前に『下女の仕事にすぎん』と仰ったものではありませんか」
沈黙が落ちた。
「……状況が変わったのだ」
「状況が変わったのではない。あなたが、ようやく気づいただけだ」
フランツ様の声には、怒りはなかった。軽蔑もなかった。ただ——事実を述べているだけの、静かな声だった。
「エレーナ殿は、ここで自分の仕事をしている。あなたのために織る理由は、もうない」
「俺が直接話す。エレーナに会わせろ」
「断る」
「——何？」
「本人が会いたくないと言っている。それだけだ」
私は会いたくないと言った覚えはなかった。でも——フランツ様が嘘をついてくれたのだと、わかった。会わなくていい。もう、あの人の顔を見なくていい。
ルドルフが何か叫んでいた。でも、フランツ様はそれ以上何も言わなかったらしい。やがて、馬車の車輪が砂利を噛む音が聞こえて——遠ざかっていった。
工房の扉が開いた。
「……聞いていたか」
フランツ様が、少し気まずそうに立っていた。
「ええ。壁が薄いですから」
「勝手に断って——すまなかった」
「いいえ」
私は織り機に向き直った。筬を打つ。緯糸を通す。もう一度、筬を打つ。
「フランツ様」
「何だ」
「あの方にお伝えください。——もし、また来られたら」
私は糸を指で確かめながら、言った。
「その布は、もう織れません。織り機が覚えているのは、この土地の風だけですから」
フランツ様は、黙って頷いた。
冬が来た。
辺境の冬は、王都の比ではなく厳しい。
でも、領民たちは暖かかった。雪原の布で仕立てた冬着が、北風を通さない。軽いから、働くのにも邪魔にならない。羊飼いたちは「こんな冬着は初めてだ」と言って、笑った。
私は工房で織り続けている。
朝は糸を撚り、昼は染め、夕方から夜にかけて織る。窓の外では雪が降り、炉の火がぱちぱちと爆ぜている。
フランツ様は、今日も羊毛を運んできた。
「今朝の分だ。東の牧場の、肩の毛を選ってある」
「ありがとうございます。——覚えてくださったんですね、肩の毛が一番良いと」
「毎日聞いていれば、覚える」
フランツ様は薪を足して、工房の隅に腰を下ろした。特に何をするでもなく——ただ、私が織る音を聴いている。
杼が走る音。筬を打つ音。糸が擦れる微かな音。
母と二人で聴いていた、あの音楽。
今は——二人で聴いている。
母の手記を読み返すことがある。三冊目の最後のページに、母が小さな字で書き残した一節があった。
「良い布は、良い場所で生まれる。良い場所とは、良い風が吹く場所。良い風とは、織り手を大切にしてくれる風のこと」
母が訪れたかった辺境の土地で、私は織っている。母が出会えなかった良い風の中で。
王都からは、今もドレスの注文が届く。
断っている。
代わりに、領民たちの冬着を織る。外套を織る。赤ん坊の産着を織る。フランツ様の上着の裏地を、こっそり織り替える——元の布がだいぶ擦り切れていたから。
「エレーナ殿。そういえば、一つ報告がある」
「何でしょう」
「クレーフェ子爵の婚約者が——逃げたそうだ」
「……逃げた？」
「メルツァー伯爵令嬢が、婚約を一方的に破棄したらしい。理由は——」
フランツ様は、言葉を選ぶように少し間を置いた。
「『布も見る目もない方とは、将来が見えませんので』——だそうだ」
私は——少しだけ、笑ってしまった。
意地悪な笑いではない。ただ——因果というものは、こういう形で巡るのだなと思っただけだ。
布を蔑んだ人は、布に見放される。
糸は正直だ。誰のために織っているか、布が覚えている。
そして——誰を蔑んだかも。
「フランツ様」
「うむ」
「窓を開けてもいいですか。今日の風は——良い色を持っていそうです」
フランツ様が窓を開けると、冷たい北風が工房に吹き込んだ。雪の匂いと、草原の匂いと、羊毛の匂い。
この風を、布に織り込もう。
私は筬を打った。
杼が走る。緯糸が経糸の間を滑り、銀と緑と茶が交差する。辺境の冬の色。この土地の風の色。
母がいつか織りたかった、この場所の布。
私は今、ここで織っている。
糸は正直だから——この布は、きっと、良い歌を歌うだろう。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
織物も料理も看護も、世の中には「誰にでもできる」と軽んじられやすい仕事があります。
でも実際には、一本の糸を紡ぐのに三日かかるとか、同じ青を出すのに季節ごとに配合を変えるとか、そういう目に見えない労働の積み重ねが、当たり前の日常を支えている。
蔑む人は、それが消えて初めて気づきます。でも、気づいた頃にはもう遅い——というのが、この話の因果応報です。
エレーナが最後に王都のドレスではなく村の冬着を選んだのは、「自分の仕事を正しく見てくれる場所」を見つけたから。それはきっと、どんな専門職にも通じる話だと思います。
◇◆◇ 「捨てられ令嬢は最後に笑う」シリーズ ◇◆◇
婚約破棄・追放・裏切り——捨てられた令嬢たちが、それぞれの方法で最後に笑う短編シリーズです。
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・「毒が効かない体になるまで〜」【断罪型】→ https://ncode.syosetu.com/n6633lu/
・「お前の代わりはいくらでもいる」と笑った〜【代筆型】→ https://ncode.syosetu.com/N9253LU/
・「その薬草は毒かもしれぬ」と追放された〜【薬師型】→ https://ncode.syosetu.com/N9955LU/
・婚約破棄された回数、五回〜【連鎖破棄型】→ https://ncode.syosetu.com/N1219LV/
・お前は妹の身代わりにすぎなかった〜【身代わり型】→ https://ncode.syosetu.com/N9777LU/
・「存じ上げませんが、どちら様ですか？」〜【静かな離脱型】→ https://ncode.syosetu.com/N4567LY/
・お針仕事など誰でもできる〜【裏方型＋知略】→ https://ncode.syosetu.com/N3387LV/
・「子守唄しか能がない女は要らぬ」〜【睡眠管理型】→ https://ncode.syosetu.com/N9321LV/
・四千三百八十回の夜を「余計なこと」〜【看護型】→ https://ncode.syosetu.com/N4574LY/
・「僕たちはフィオナ先生を選びます」〜【保育型】→ https://ncode.syosetu.com/N4577LY/
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