薄い膜の向こう
白く乾いた光の残滓が、広場の石畳にまだ揺れていた。
フィリスは膝に力を込め、倒れた兄の脇に手を伸ばす。金属の匂いが濃い。指先が、黒い短機関銃の冷たさに触れた瞬間、胸の奥で細い回路が“つく”——与える時に使ってきた回路。誰かに力を渡すとき、わずかに自分に「返って」くる微弱な感応の糸がある。それを外へ向ける。金属の慣性に、細い指をひっかけるみたいに。
銃は持ち上がらない。けれど、地面を滑らせるくらいならできる。
彼女は銃口を仮面の男——ン＝ゴへ向け、呼吸を詰めた。引き金に触れていないのに、触れているときの感覚が掌に立つ。
「……お願い。行って」
心の中でだけ呟き、撃つ。
銃身が跳ねる代わりに、地面の砂利が微かに泣いた。反動を受け止める腕がないから、衝撃は石畳へ逃げる。弾はまっすぐ伸びて——消えた。
音の真ん中が、またすっと抜ける。
ン＝ゴの前方、空気が水面の光みたいに揺らいでいる。そこに触れた瞬間、弾は痕跡も残さず解ける。
（これ……兄さんが、負けた理由）
ブレイクが“能力を使って、角度を刻んで、やっとこじ開けた壁。わたしには、その能力が無い。
彼女は感覚を研ぎ済ませる。揺らぎの輪郭を目で追い、少しでも隙間がありそうな場所を探す——。
再び、連射。
弾のいくつかはやはり消え、いくつかはン＝ゴの背後の壁に粉塵を上げた。通っている弾もある。けれど、その先で固い音がするだけだ。装甲が受け止めている。
二重の壁。薄い膜と、黒曜の殻。
（兄さんは、ここを越えた。それでも……）
ン＝ゴが一歩、近づく。足音はないのに、影が大きくなる。
「観察。お前の力は物に指をかける類いだな。質量を持ち上げるほど大きくはないが、方向と引き金なら動かすことができる」
声は空気の奥で低く揺れ、胸骨へ直接触れる。
「戦いには不向きだ。この場においては」
「通してください」
フィリスは膝立ちのまま、銃口をずらした。角度を変える。今度はわざと照準を外し、窓枠や手すりに当てて跳ねを作る。兄がよく遊びで使っていたやり方、跳弾だ。
弾は曲がり、揺らぎの縁をなぞって——消えたり、通ったり。通った先でまた鈍い音がなる。傷は浅い。
エイリアンに当たった弾が弾け、漆黒の甲冑に砕けた弾の破片がひっかき傷を残す程度のダメージを与えるだけだった。
「戦況を告げる」
ン＝ゴは穏やかで、冷たい。「お前では戦力外だ。面はお前の弾を消す。面を躱せば弾は通せるが、視認と制御が要求される。お前の感応では精密さが足りない。通ったとしても、装甲が受ける。近接に入れば、面を縮めてこちらの打撃戦へと移るだけだ。退くという選択もある」
退く、という言葉は、喉の奥で鋭く反発した。
（退いたら、兄さんの思いが……道がそこで途切れる）
フィリスは、重さを嫌う指に、もう一度だけ力をかけた。
銃をずらし, 落ちていた予備弾倉を滑らせ, 装填。指先は震えない。怖いから、震えない。
「わたしは、戦うのが嫌い。ブレイクから能力を奪って使うのは、もっと嫌い。私を守るために手に入れた能力は、あの人の誇りだったから——でも、走るのは、できる。思いを繋げることはできる！」
銃口がわずかに下がり、また上がる。
「ここを通して！鍵を差しに行く！！」
ン＝ゴの仮面が、ほんの少し傾いた。
「鍵は最後の遊戯を終わらせる札だ。置いていけ。それなら、お前は帰れる」
「置いていけない！これは兄の道の続きだから！！」
黒い前腕が、ゆっくり持ち上がる。揺らぎが濃くなる。
フィリスは呼吸を一段浅くし、撃つ。
跳ね、曲げ、円盤を避ける。
通った弾が、今度は肩の装甲に白い線を刻んだ。ほんの小さな傷。でも、届いた。
（届く！わたしでも届く場所はある！）
「学習速度は悪くない」
ン＝ゴの声が、空気をかすめた。「しかし、時間はわたしの側にある」
広場の向こうで、サイレンが滲む。兵士の声が遠くで重なり、最後の避難列が完全に地下へ消えたのがわかる。市民と誘導していた兵の声はもう届かない。ここは静かだ。
フィリスは、自分の鼓動だけを聞く。
彼女は銃を下ろし、次の一手を探す。
奪わないで済む道。
与えることしかしてこなかった手が、自分のために何かを掴むのは難しい。けれど、兄が繋いだ線は目の前にある。
（わたしは、借りない。でも、借りたやり方を真似ることはできる）
もう一度、窓枠へ。
もう一度、跳ね。
揺らぎの縁を、指先でなぞるように射線を滑らせる。
弾が通り, 装甲が鳴る。
ン＝ゴの仮面の端が、かすかに沈んだ。
「戦いを続けるか？だが、結末は変わらない」
その言葉は宣告ではなく、説明として置かれた。
フィリスは喉の奥で小さく唸り、銃を地面へ滑らせた。
かわりに、兄のコートの襟を掴む。コートからは、まだ体温を感じた。
（ここを越えたら、わたしはまた走る。鍵は、胸にしまってあるのね）
ン＝ゴは動かない。面だけがわずかに波打つ。
広場の白が、ゆっくりと冷えていく。
フィリスは立ち上がる。
その動きそのものが、拒絶への答えだった。
「——通してください」
三度目の言葉は、最初より静かで、最初より重かった。
仮面の平面に、少女の輪郭が小さく映る。
ン＝ゴは短く息を沈め、答えた。
「拒否する」
空気の真ん中が、また抜ける。
薄い膜の揺らぎが、彼女の額すぐ前にまで寄ってきた。
フィリスは、一歩踏み込み、円盤を避けられる角度を探し身を傾けた。
兄が見つけたであろう、エイリアンに届く銃弾の道の痕跡を想像して、奪わず、借りず、ただ真似て。
二人の距離が、戦いの距離になった。
白い広場の中心で、薄い膜と細い意志がぶつかる。
そして——次の瞬間。
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