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広場の白、足音の黒

ウェストサイドからクロスロードへ下る坂は、夕方になると風が逆さに吹く。

背中を押すはずの追い風が、今日は正面から頬を叩いた。フィリスは鼻から短く息を吸い、口を固く結んだ。心臓の鼓動が足取りに重なる。二歩ごとに、胸の奥の糸が一本ずつ切れていくような感覚が増していく。

角を曲がるたび、街の色が荒れていく。割れたガラスの粒、焦げた看板、倒れた自転車。ギャラリーの白い壁に、煤が指で塗ったみたいに広がっていた。

その白の上を、遠い稲妻の残光のようなものがかすめる。耳の真ん中から音が抜ける瞬間が来るたび、彼女の足は自然と速くなった。

広場が見えた。

空気が一枚、薄い膜で覆われたみたいに重く、白い。砕け散った照明塔の影が長く伸び、その根元に黒い外套の背中が倒れている。

呼吸が止まる。

足は止まらない。

彼女は瓦礫を避けるのではなく、踏み越えて走った。膝が震えても、角に脚をぶつけても、止まらない。

近づくにつれて、倒れている背中の輪郭がはっきりしてくる。コートの肩が破れ、縫い目から黒く乾いたものが見える。胸元には革のベルトが走り、その下に硬い四角が覗いていた。

（鍵）

「ブレイク」

彼の名を呼ぶ声が、自分の口から出たとは思えなかった。膝をつき、両手で彼の肩を抱える。顔を覗き込む。

まつ毛に灰が降り積もっている。唇に色はない。頬に泥が筋を作っている。

胸元に耳を寄せる。

——聴こえない。

——いや、聴こうとすればするほど、街の音の抜けた空白が耳の奥で膨らむ。

（聴こえないのは、わたしの耳の方だ。落ち着け。呼吸を整えて、もう一度）

もう一度。

皮膚の温度。

鼓動の気配。

それでも興奮して、うまく聞き取れない。

答えは、どちらとも取れた。生きている、と言い張ることもできる。もう、届かないと言い切ることもできる。その曖昧さが、喉に刺さった。

革のベルトに指をかける。小さな金具を外すと、硬い四角が掌に落ちた。

（これは、彼のもの。彼がずっと持っていたもの。彼がわたしに持たせたくなかったもの）

胸の奥が攪拌される。吐き気に似た感情。

「……借りるね」

誰に許しを乞うのでもなく、そう呟いた。

そのときだ。

空気の真ん中が、また抜けた。

視界の端で、崩れた照明塔の影が立ち上がる。黒い装甲がゆっくりと姿勢を起こし、仮面の平面がこちらに向いた。

足音はない。けれど、踏みしめるたびに石畳の目地が微かに鳴った。

「あの者の近親か？」

声は空気を直接撫でた。口は動かない。

「関係ありません」フィリスは立ち上がる。「ここを通してください」

「選択の要件を問う。鍵は人類にとって最後の手段。だが、鍵を通すためには、この場を越える必要がある。お前はその役を担えるのか」

担えない、と答えるだけなら簡単だった。

けれど、その言葉は喉を出なかった。

彼女は戦いたくない。兄が望んだから与えた力を、兄から奪って戦うなんて、なおさら嫌だった。

それでも——彼がここまで走ってきた道の先に立っている以上、立ったまま目を逸らすことはできなかった。

「通してください」

繰り返した声は、さっきより乾いていた。

仮面の平面が、わずかに傾く。観察の角度。

彼——ン＝ゴは、前腕を少しだけ持ち上げた。

その周囲の空気が、水面のように揺れる。

（これが、さっきも感じた、音の抜ける正体）

「君自身の能力は、戦いに資するか」

ン＝ゴが問う。

フィリスは首を横に振った。

「わたしの能力は、誰かに何かを与えたり、奪ったりすること。わたしは、それを使わないと決めている……いえ、決めていた」

「では、ここで倒れるだけだ」

「そう……だから——」

「選択を誤るな」

彼は一歩、近づく。

踏み出した足の先で、石畳の砂が無音で跳ねた。

フィリスは後ろを見ない。ブレイクの背中を見ない。前だけを見る。

（わたしがここで退けば、彼の道はここで途切れる）

ゆっくりと、彼女は姿勢を低くした。戦いの構えではない。走る前の前傾。

右手の指が、カードキーの角を確かめる。左手は空いたまま。

ン＝ゴの仮面の平面に、彼女の姿が小さく映る。

「通して」

「拒否する」

空気がひとつ、深く沈んだ。

無線が遠くで鳴る。

〈前線司令室——広場に民間人。止めろ、止めるんだ！〉

どこかで兵士の靴音が石を叩く。間に合わない。

フィリスは一歩、前へ出た。

ン＝ゴが腕を上げる。

薄い膜が、彼女の目の前で揺れた。

その膜は、触れれば消す。

だが、触れなければ、通れる。

でも、通った先は、硬い。

——敵の能力を知らぬまま、彼女は前へ出た。

「ブレイク」

名前を呼ぶ声が、膜の向こうで震え、白い空気に吸い込まれた。

彼は返事をしない。

返事をしないことが、返事だった。

フィリスは走りだした。

彼女は戦士ではない。

だが、走者の妹だった。

——彼の代わりに、走る。

——彼の約束を、わたしの足で繋ぐ。

黒い装甲が迫る。

白い広場が遠ざかる。

音の抜けた真ん中に、自分の心臓の音だけが響いた。

彼女は、踏み込んだ。

その瞬間、世界は白くなった。

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