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老女の爆弾　前編

空は黒く裂け、エイリアンの群れが無数の影となって地上に降り注ぐ。ステルン・シュナイダーは血に染まった戦場を駆け抜けていた。『ヴェルトクリーゲ』——その能力で彼女が振るう一撃は、まるで空間そのものを切り裂く刃のように、敵を断ち、風を裂いた。

「まだ……間に合う」

自分に言い聞かせるようにステルンは呟いた。目指すは、最も近い爆弾が設置された区域。そこは、かつて子どもたちが遊んでいた小さな公園だった。

公園に足を踏み入れた瞬間、ステルンの足が止まる。

中央の噴水跡地に、老女の姿を模した石像が静かに座っていた。

——いや、違う。

直感が告げていた。これはただの彫像ではない。ステルンは近づき、目を見開いた。

「……生きている？」

石のように硬直したその表面に、わずかに動くまぶた。肌の奥で、血が通っている感覚。微かに震える唇。

それは人間だった。

エイリアンは、老女の脳を爆弾の制御ユニットに組み込み、その肉体ごと彫像に偽装していたのだ。タイマー、回路、信号——すべてがこの一人の命に集約されている。

ステルンの胸に、重く黒い感情がのしかかった。

（こんなものを……人間を、道具のように……）

「……お願い、殺して」

かすれた声が、ステルンの鼓膜を震わせた。

「私はもう……戻れない。でも、あの子たちだけは……助けて……お願い」

老女は震える瞳で、静かに命を差し出した。

その時、空に広がるようにゼクス＝マギィアのホログラムが現れた。禍々しい紋様に包まれたその姿は、狂気と嘲りに満ちていた。

「我々の技術では、人間の意識と爆弾を完璧に融合できる。地球の科学では分離など不可能だ」

その声音はまるでオペラの語り部のように哀しげで、それでいて残酷だった。

「止めたければ、彼女を殺すことだ、超人（ヒーロー）」

ステルンは歯を噛み締めた。

老女は笑っていた。自分の死が、誰かを救うと信じて。

ステルンの脳裏に、かつて育成施設で交わした仲間たちとの会話が浮かぶ。

——「正しいことって、いつも綺麗な道とは限らないね」とフリントは言った。

——「それでも、やるのがヒーローってもんだろ、ステルン」とエステバンが笑いかけてきた。

涙をにじませながらも刃のような決意が瞳に宿る。ステルンは『ヴェルトクリーゲ』に力を込めた。

「……ごめんなさい」

瞬間、蒼白い光が奔る。世界が悲鳴を上げるように空気が引き裂かれる。

彼女の今にも泣きだしそうな顔に気づいて老女は、微笑んだ。

「ありがとう、あなたが……最後で、よかった」

——しかし。

その一撃は、見えない壁に弾かれた。

（何！？）

空に揺らめくホログラムが、愉快げに嘲笑する。

「爆弾が無防備だとでも？少しは頭を使え、ヒーロー」

老女の身体を覆うのは、エイリアン製の強力なシールドだった。すべては時間稼ぎ——爆弾が爆発するその瞬間まで、ステルンを惑わせ、足止めする罠。

そして、エイリアンの群れが公園の樹々の影から一斉に飛び出した。

ステルンが気づいた時には、鋭利な爪が彼女の脇腹を深く抉っていた。

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