静寂を裂く一撃
ラッシュとの戦いで吹き飛んだシリアルナンバーのエイリアンたちの肉体が、特殊施設《サザーランド気象観測センター》の入り口前に累々と転がっていた。コンクリートの壁には、跳ね飛ばされた外骨格の破片が突き刺さり、周囲には火薬と焼けた金属の匂いが充満している。
「僕、ヒーローッ！」
満身創痍のラッシュ・スウィフトの叫びが、瓦礫の間を轟いた。巨体の筋肉が赤く膨張し、拳のひと振りで、空を埋め尽くしていた敵の群れが一掃される。人間離れした怪力と跳躍力。彼の力はもはや「強い」を通り越し、「災厄」とすら呼べる域に達していた。
だが、その力には明確な盲点があった。
所長ジョージ・アンダーセン博士が制御室から双眼鏡で戦場を注視していた。
「……見えない。あの瓦礫の向こうが、完全な死角になっている」
倒されたシリアルナンバーのエイリアンたちが折り重なって山となり、視界を遮っていた。兵の突撃を命じラッシュの注意が逸れた瞬間、エイリアンの山その裏に隠れた、アシミル＝エクスが、音もなく息を潜めていた。
（お前は確かに強い。だが、戦術的判断はしない。ただ、感情のままに力を振るっている）
アシミル＝エクスの脳髄に埋め込まれた知覚管が、戦場の隅々まで解析していた。ラッシュの挙動、爆風の軌道、重心の動き。そのすべてが、彼にとって「読み取り可能な変数」に過ぎない。
その瞬間だった。
「ッ──」
ドシュッ。
何の前触れもなく、音もなく、死角から現れたアシミル＝エクスの爪が、ラッシュの脇腹を鋭く貫いた。
血が噴き出し、地面に黒い滴が飛び散る。
「……っ……！」
言葉にならない息が漏れ、ラッシュの膝が一瞬、折れかけた。
だが──
「ぼ、く、ヒ……ヒーロー……」
言葉は途切れたが、その目に宿るものは、怯えではなかった。痛みでもなかった。
それは、確かに「使命」だった。
「――今だ、ジョージ所長！残り数十秒で接続が完了します！」
管制室から技術オペレーターの絶叫が響く。ヴェルナーは焦りながらも、拳を強く握った。
「ラッシュ……耐えてくれ……！君がいなければ……我々は核を……発射できない……！」
戦場に咲いた血の花の中心で、ラッシュは倒れていなかった。
膝をついても、拳を握る力を失っても、彼の心だけは、まだ折れていなかった。
彼は、確かに「ヒーロー」であり続けていた。
※登校時間変更のお知らせ。
AM7：00に投稿していた小説をAM６：００に修正します。
よろしくお願いします。
