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絶望の波、希望の拳

キングジョージ島の冷たい風が戦場を包み込む。ミサイル発射施設を背に、ラッシュ・スウィフトは立っていた。

いや、“立っている”と呼ぶには、あまりに痛ましい姿だった。

両脚は何度も骨が砕け、そのたびに再生しかけては攻撃を受けて砕かれた。血塗れの全身からは蒸気のように熱が立ち上り、脇腹の裂傷からは肉片が覗いている。にもかかわらず、ラッシュの表情に恐れはない。

「……ぼ、く……ヒーロー……」

擦れた声で、しかし確かに叫んだ。

周囲を囲むエイリアン部隊。人型に近いもの、虫のような外骨格を持つもの、半透明の粘体すらいた。アシミルの命令で次々とラッシュへ飛びかかる。

所長はモニターを握りしめながら、歯を食いしばった。

「もうやめてくれ、ラッシュ……！お前はもう……！」

だが、ラッシュは止まらない。むしろ、動きが速くなっていた。

（――彼は、「止まらない」ことを選んだ）

所長の脳裏に浮かんだのは、かつて施設でラッシュが見せた笑顔だった。テレビの中で暴れまわる超人ハルクを観て、彼は嬉しそうにこう叫んでいた。

「僕、ヒーロー！」

その言葉は、たった一つの希望だった。誰かを守れる存在になりたいという、ただそれだけの、純粋な願いだった。

戦場で、ラッシュは右腕を振り上げた。筋繊維が千切れる音が周囲に響き、骨の軋みと共に、その拳は目の前の異形の頭部を貫く。

「ッッ……僕、ヒーロー！！」

声は震えていたが、拳は震えていなかった。次々とエイリアンを叩き潰す。足を引きずりながらも前へ進み、倒れれば膝を使って敵の顔面を砕き、背後から襲いかかる敵には肘鉄を打ち込む。

だが、限界は刻一刻と迫っていた。

「兵よ、足を狙え」

「承認」

エイリアンの一体がラッシュの膝裏へ飛びかかり、鋭利な爪で腱を切った。バランスを失ったラッシュの身体が倒れる。その隙に、上空からクロゼアの剣が閃いた。

「これで終わりだ、人間」

――ズドォォンッ！！！

衝撃。煙。そして、沈黙。

所長が血の気を失う。画面は真っ白になり、映像が切れたかと思われた。だが――その次の瞬間、再び映ったのは、土煙の中から立ち上がる影だった。

ラッシュだ。

右手は剣によって肩口から切り裂かれ、左目は潰れた。なのに、彼は再び立ち上がっていた。もう歩くことさえできない。だが、彼は這いずってでも前に進んでいた。

（なぜ……なぜ、ここまで戦えるんだ？）

アシミルが、まるで心を持った存在のように呟いた。

その理由を、誰も知らなかった。

だが、ラッシュには理由があった。

彼にとって“ヒーロー”はテレビの中の空想などではない。

“ヒーロー”とは、誰かが笑ってくれること。

“ヒーロー”とは、大好きな人に頭を撫でてもらえること。

“ヒーロー”とは、「ありがとう」と言われること。

だから、彼は立ち上がる。

誰かを助けたかった。誰かに喜んでほしかった。

その思いだけが、ラッシュ・スウィフトの体を支えていた。

そして――

「僕、ヒーロー……」

血の混じった声で、ラッシュはアシミルに最後の跳躍を見せた。

全身を使った跳躍。これは拳ではない、命そのものだ。

アシミルの顔面に、ラッシュの拳が炸裂した。

そして、その衝撃でアシミルは十数メートル後方に吹き飛び、施設の外壁へ激突する。

勝敗は、まだ決していない。

だが、人類の“英雄”は、確かにまだ生きていた。