遥か雲上の大怪魚

第四章「ハンタン・ドリーム」（５）

　ほうほうの体《てい》でリヨン達が州都に帰りついた頃には、既に日が暮れていた。生還したのはリヨンとローイの二人だけであった。

「傷の手当てを――」

　ローイは手際よくリヨンの頭に包帯を巻いたが、あまり傷が深くないことに驚いていた。

「頑丈ですね。丸焦げになったと思いましたよ」

　と、言われた時、リヨンは神妙な面持ちで考え込んでしまった。

「……私が何をされたのか、ローイさんにはわかるんですか？」

「マーウェルの蛮族は魔術を使うと巷で噂されております」

　夜になると、ハイシィが一人で山を下りてきた。さすがに彼は死んだだろうと思っていたリヨンが目を丸くすると、

「鍛えているからな」

　と、誇らしげに胸を張った。敗走したとは思えぬ陽気さである。

（部下が大勢死んだというのに――）

　リヨンはどこか、ハイシィを好きになれない自分に気づいた。

　ハイシィ率いる調査隊――もはや三人しかいないが――は、すぐさまタルタ総督府に召喚された。勿論、当事者であるリヨンもこれに加わる。

「よく生きていたな」

　タルタ総督ゴディクスの開口一番がこれであった。リヨンはどういう顔をすればいいのかわからなくなった。

　ハイシィはマーウェルのムゥ達に襲われた時の状況を事細かに報告した。最後に死者十二名、行方不明者十五名という数字でくくった。そして当然のようにパエは数えられていない。

　ゴディクスは数人の――恐らく地方元老院の議員達と議論を始めた。何故、敵があんな麓にまで下りてきていたのか、ハイシィは罰せられるべきか、対策はどうするのか――等々。

「あの！」

　耐え切れずにリヨンが議論を遮る。

「パエが攫われました」

　万座を見渡した時、リヨンはどうしようもない無力感に襲われた。彼らは、何故リヨンがそんなことを言い出したのかわからないのである。

「パエ？ ああ、あのムゥか。それがどうかしたのか？」

　と、ゴディクス。

「助けないのですか？」

「この場合、財産の保障はどうか？」

　ゴディクスはリヨンの直接問いには答えず、議員の一人に訊いた。

「公務であれば、適用されます」

「ふむ、リヨン殿には新たなムゥを補充するとしよう」

（そういうことになるのか）

　わかっていたことだが、彼らにリヨンの気持ちを理解しろという方に無理があるだろう。

　報告が終わった後、リヨンはローイと共に宿に帰された。パエのことや次の調査の話を切り出すことは到底不可能だった。

　それに、先の戦闘におけるひとつの事実が、リヨンに強い衝撃を与えていた。

　リヨンは幸いにも無傷だったが、他の兵たちはほぼ即死であった。屈強な正規兵が――奇襲とはいえ――一太刀も浴びせることができずに斃れたのだ。何故か。

　宿に戻ったリヨンは懐から金属の塊を取り出した。これはモース王に見せたものと同一のものである。リヨンがこれを銃と呼んだ時、モース王はそれが意味するところを知らなかった。他の全てのモース人がそうであるはずだった。でなければ今頃革命が起こっているだろう。

　だが、その前提も覆された。リヨンはマーウェル山のムゥ達に銃撃されたのである。しかも、実弾ではなく、レーザー銃である。リヨンが手にしているのは二十年ほど前にバハムート３の外で流通していたものだが、ムゥが使ったものはそれと同型か、更に新しい可能性がある。

　これが何を意味するか。リヨンが千花都で初めて銃を見かけたときから、それは明らかだった。惑星外から何者かがバハムート３にやってきて、流通させたのである。

　誰がそんなことをやったのか。それはモース王が隠す気もなく答えてくれた。この惑星を訪れた監察官達のほとんどは、ここが特別保護惑星であることを知りつつ、それを行ったのだろうか。

（何のために？）

　胸の内にある不安が増大するのをリヨンは感じた。自分の予想が正しければ、大犯罪どころの話ではない。

　モース王は確かに特別監察官と取引を行っていた。しかし彼は銃の使い方を知らなかった。市井の露店にそれが置いてあるという光景は――燃料がなければ用をなさないにしても――モース王がその用途を知っていれば決して許すはずのないものだった。彼が受け取ったのはもっと別のものだろう。惑星外の些細な情報でさえも、モース文明にイノベーションをもたらしかねないのだから。

　では、銃の流通は何によって起こったのか。これはモース王とは無縁であろう――というのがリヨンの予想である。では何者の仕業か。その見当がすぐについてしまう情報は、ウェイフによってもたらされている。

（ブロッサム姉妹……）

　銀河をまたにかける犯罪者がこの星に目を付けたとすれば、もはやリヨンが単独で解決可能な問題ではない。

――皮と肉を、屠《ほふ》らずして売った。

　襤褸を纏った占い師の言葉が、リヨンの脳裏にちらついた。

『ウェイフ！ 聞こえるか、ウェイフ！』

　先ほどから再三ウェイフとの通信を試みているが、今夜は雲が厚いせいか、全くつながらない。

　突然、酷い頭痛に襲われた。

（傷は深くないはずだが――）

　リヨンはローイに付けてもらった包帯を撫でた。

（くそッ！ 誰だよ、非武装でも任務遂行可能だとか抜かしやがったのは――！）

　毒づいても、バハムート３での武力の行使は極限とも言えるほどに制限されている。

　やがて酷い眠気に頭が痺れてきた。リヨンは頭をぐわんぐわんと緩やかに回しながら、しばらくの間半目のまま堪えていたが、ついには倒れるように寝台に突っ伏した。