邪眼の蜥蜴はイレギュラー

最終章

34. ザ・セカンド・ティタノマキア その⑱

「マロン！　大丈夫か、マロン！」

　クロノスと理里の戦いが始まる直前、ティターンを振り切ってなんとか真龍のもとにたどりついた紫苑は、空間の壁を叩きながら、悶え苦しむ彼女に呼びかけていた。

『ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　！　！』

　目の前で、この世のものとは思えぬ喘鳴をあげる真龍。その胸から、水色に光る刃が突き出しているのだ。

「チクショウ……ペルセウス、何をした！」

「違う、俺じゃない！　お前が帰るまで見張っていたら、突然そうなった！」

「なっ⁉　……いや」

　今は口喧嘩をしている場合じゃない。改めて真龍に顔を向ける。

『ア　ア　ア　ア　ア　ア　ア　！　！』

「しっかりしろ、マロン！　すぐに助けるから！」

　と、口では言うものの、方法が思いつかない。空間の壁に阻まれている以上、真龍を助けるどころか、指一本さえ触れられないのだから。

　刃は、胎児が生まれ出るように、徐々に真龍の胸から出でてきている。刃が姿を現すほどに、光は強くなっている。

「くそっ、どうすれば……っ！」

　ひときわその光が強くなり、紫苑は目が眩む。まばゆい閃光が、視界のすべてを包み込み、そして――

『え――――――いっ！！！！』

「……え？」

　聞き覚えのある若い女性の声が、紫苑の右側を通り過ぎていった。

「珠飛亜先輩っ！？　いや、まさかな…………あっ⁉」

　目を開けると、先ほどまで宙に浮いていた真龍が、撃ち落とされたように落下している。

「ちょっと待てええええええええ！！！！」

　自分が落ちているかのような悲鳴を上げて、紫苑は真龍を掻っ攫い、そのまま着地した。

「ふう……手間、かけさせやがって……」

　彼女から〝黒〟は消え、一糸纏わぬ姿となった。美しいブロンドの髪も、もとどおりだ。

　そして。

『待っててりーくん！　おねえちゃん、今行くからねっ！』

　真龍の胸から飛び出した水色の剣は、クロノスのいる方へと飛び去っていく。

「先輩……そっか。先輩が……」

　あれほど苦しんでいたというのに、真龍の胸には傷が無い。理屈は分からないが、どうもあの剣が……いや、珠飛亜が〝黒〟を祓ってくれたようだ。

「……ありがとう、ございました」

　飛んでいく剣に、紫苑は一礼した。

「……キャヒヒ。やってくれましたねえ」

「っ⁉　誰だ！」

　その背後から、低い女性の声がかけられる。

　振り返るとそこには、珍妙な格好をした、水色の肌の美女が立っていた。

「この同盟が生み出した最高傑作を、よくもまあ白紙に戻してくれたものＤＥＡＴＨネ。これは、懲らしめないといけませんねェ……キャヒヒヒヒ♪」

　不気味な笑い声をあげて、女は紫苑に手をかざす。

「さあ、マイダーリンズ！　この不届きナ英雄共ヲ、蹴散らしてしまいなサイナ！」

　すると、彼女の後ろの空間が、雨を受け入れる水たまりのように、いくつもの波紋を打つ。

　そして、その中から。

『ウオオオオオオオオオオオ――――ッ！！！！』

　黒い鎧に身を包んだ、中世ヨーロッパの騎士のような外見の兵士たちが、陸続と現れる。

「な、なんだっ！？」

　戸惑う紫苑に、美女は高笑いを向けた。

「キャーッハハハ！　これこそ悪魔の女王であるワタクシ、ルシファー直属の精鋭部隊〝血百合の(ブラッディ・リリィ・)花束(メルトラバーズ)〟！　泥人形の製造が止まってモ、マダマダ戦は終わりマセンよォ！」

「くっ……！」

　新たな軍勢が、紫苑に迫る。

★

「くっふふふふ……面白くなってきたじゃあないか」

　同じ頃。吹羅と綺羅を飲み込んだタルタロスは、ティターンが現れてより、再び市立図書館の屋上に戻っていた。

　あのガキどもはなかなかに楽しませてくれた。驕り高ぶる者が屈服する様は、本当に見ていて飽きない。最初の方は心地よい悲鳴を〝闇〟の中で聞かせてくれていたが……今はもう、声も出さなくなった。ひととおり満足した彼は、あとは見物でもするかとここに帰ってきたのだ。

「しかし……アレは、気に入らないな」

　彼の視線の先に居るのは、傍若無人に暴れ回り、ティターンたちを翻弄する黒い龍……すなわち、テュフォーンだった。

　先ほどから五体もの巨神があの龍に倒された。クロノスを除いた十一のうち半分近くだ。……ああ、言っている間にも六体目が潰される。

　兵力差をものともしない、圧倒的な強さ。それを見せつけられ、虫唾が走った。

「キミも、ボクの奈落に捕らえてあげよう…………む？」

　立ち上がり、魔神に向かって飛び立とうとしたタルタロスは、背筋に異変を感じる。

「なんか、寒いな……」

　寒気がする。いや、背筋だけではない。全身の、身体の芯のような部分が、寒いのだ。

　病になどかからないこの身体が、風邪を引いたわけでもあるまい。しかし気温はさほど低くない。むしろ暑いくらいだ。だというのに、何だこの寒さは――

「……⁉」

　不穏に思ったタルタロスは、たまたま目に入った自分の手の甲を見て、度肝を抜かれた。

「何だ……なんだ、これは！」

　手が、凍っている。正確には霜が降りているような状態だが、その白い面積はだんだんと増えている。

『そろそろ気づいたか、暗黒神！』

「っ⁉　お前は！」

　そんな中、タルタロスの頭に、吹羅の声が響いた。

「お前、何をした！」

『ハッ、簡単なことよ。我が愛する妹の異能が、貴様の深淵を絶賛凍結中だ！』

「バカな！　異能は神には効かないはずではっ」

　声を荒げるタルタロスに、吹羅は挑発的な口調で説明する。

『ああ、そうだとも。だが、それは肉体の話だ。心の中の世界であれば、異形も神も変わらぬであろう？　貴様の弱点は、この深淵そのもの！　心象世界を展開し、それを武器とするなら、世界そのものに攻撃すればよい！　無限の奈落は、無限の炎で凍りつかせるのみよ！』

「キサマ……何をバカげたことを……！」

　毒づく間にも、タルタロスの身体は、刻一刻と動かなくなっていく。体温が失われ、肌が、髪が、凍っていく。

「うそだ……この、ボクが……こんな……こんなはずじゃないのにいいいいいいい！！！！！！！」

　その叫びと共に、原初の神の一柱は、氷像と化した。

★

『りーくん！　今助けるからね！』

　珠飛亜が変身したらしい剣は、自ら刃をクロノスの胴から引き抜き、翼をはためかせて、理里の方へと飛んでくる。

「ちょっ、危な！？」

『えいっ！』

　目にも止まらぬスピードで宙を舞った彼女は、理里を縛る網を、鮮やかに切断した。

『これで王子様は自由の身！　やったね☆』

「あ、ああ……」

　戸惑いながらも、理里は空中でぴょんぴょんと跳ねる剣をまじまじと見つめた。

　一体、彼女に何が起きたというのか。いや、そもそもコレが本当に珠飛亜なのか？

　だが、そんな問答をしている暇(いとま)は、彼には無い。

「キサマ……許さぬ、ぞ……」

　クロノスが、出血する脇腹を押さえながらも、動き出している。

「珠飛亜！　ちょっと借りるぞ！」

『えっ』

　落ちていった剣は、また作れる。今は何か武器を手に入れなくては。そう考えた理里が、珠飛亜の柄を握ると。

『あんっ❤』

　無駄に艶っぽい声が出た。

「ば、バカヤロー！　何だよ今の声！」

『だ、だって、くすぐったくて……えへへ』

　照れ笑いする珠飛亜。……今、確信した。このマイペースさ、珠飛亜に間違いない。

「どこを……見ている……！　我を、愚弄するか！」

「わ、危なっ⁉」

　ぶうん、と斜めに斬撃が飛んでくる。こればかりは受け止めることはできないので、左側に飛んで避ける。

「いくぞ、珠飛亜！」

『うんっ！』

　剣を構え、理里は飛翔する。時の止まった世界の中に割り込み、タルタロスの闇を切断するほどの力を持った珠飛亜は、きっと〝法〟クラスの存在になっている。ハルパーとカチ合っても問題はあるまい。

「オラァ！」

「ぬんっ！」

　ガキン、とぶつかる刃の、二撃、三撃と続いた四撃目。

『いっくよ――――っ……〝勇・装・(ブレイブリー・)聖・剣(カリバーン)〟！！！！』

　つばぜり合いとなった状況で、珠飛亜の刃が放つ光が、さらに強さを増すと、クロノスが、だんだんと押され始めた。

「何ィ⁉　バカな！　我が、一介の小娘なんぞにイッ！」

　それは、珠飛亜の『勇気』の顕現。感情を水に呼応させて武器を作り出す異能・〝漣水精装(アクア・ジェネレイド)〟は、ついに彼女自身の体の水分を材料とし、彼女を『全てを斬り裂く剣』に変えた。

　タルタロスの闇も、真龍の空間の壁も、時間さえも斬り裂くその剣に、限界は無い。心に勇気ある限り、彼女は無限に強くなる。

「『いっけえええええええええええええええ！！！！！！』」

　バァン、と、ハルパーは弾かれ、クロノスは態勢を崩して後退する。

　その隙は、逃さない。

「〝胤螭の(ヴィーネラブル・)宝剣(レヴテイン)〟ッ！」

　手元を離れた法剣を分解し再構成する。だが、一から作るのではない。

『おおおお⁉　なに、なに⁉』

　珠飛亜の身体(刃)が、黄金に輝く。

　石化の光の粒子を、珠飛亜を骨組として、上から服を着せるように、金の装飾として作り直す。

「『せいやあああああああああああああああ！！！！！！』」

　急降下。後ろに退がったクロノスをめがけ、一気に剣を振り下ろす。そして――

　斬撃が、その丸太の様な胴を捉えた。

「な……バカ、な……」

　隆々と盛り上がった大胸筋に、大きく斜めに刻まれた傷。

　その切り口は、だんだんと、石のように白く固まっていく。

「あっては……あってはならぬ……！　我が、我が失われるなど！　我が消えては、人類は永遠に救われぬ！」

　ハルパーを取り落とし、傷口を掻きむしるクロノス。その様子を、理里は冷ややかな目で見つめていた。

「理想郷を築きたい、と言ったな？　確かに、それは人類にとっては良い話かもしれない。けどな。そこに住む者を、「醜い」なんて基準でお前が勝手に決める以上、それは全人類の理想だなんて言えない。ただのお前の箱庭だ」

「貴様！　我が尊き理想を貶めるか！　我が導き、我が治めてこそ、人類は永久に栄えるというのに！」

「その、『人類』ってくくりが気に入らないな」

　黄金と水色に彩られた剣を、理里はクロノスに向ける。

「この世界に住んでるのは何も人間だけじゃない。それが見えていなかったから、お前は負けたんだ」

「な……に……」

　白は徐々に広がり、時の神の身体を蝕んでいく。びきっ、ばきっ、と、氷にひびが入るような音と共に、石像と化していく。

「我が理想が……夢が……滅びて、いく……」

　その言葉を最後に、白い彫像となったクロノスは、遥かな大地へと落下していった。