邪眼の蜥蜴はイレギュラー

最終章

28. ザ・セカンド・ティタノマキア その⑫

「ちょっと待て！」

　ところ変わって、グラウンドの西側。真龍を倒す計画を立てていた紫苑は、地獄の考えたその方法を聞いて、即座に彼の胸倉を掴み、自分の方に引き寄せた。

「それじゃ……あいつが死んじゃうじゃないか！」

　詰め寄る紫苑に、地獄は苛立ちの視線を向ける。

「おい。よもや貴様、今さら『見知らぬ少女を殺したくない』とでも言うのではあるまいな」

「違う！　あいつは……友達なんだ。あたしのことをわかってくれる、そう何人もいない人のひとりなんだっ」

　ただ、人当たりがいい性格というだけかもしれない。でも、あいつはあたしに話しかけてきてくれた。冗談を言って、笑いかけてくれた。

　だから、なんとしても生きたまま正気に戻してあげたいのに。なぜ、この男は。

「あいつは普通の人間なんだ！　そんな奴がお前の左眼を喰らったら、無事じゃ済まないじゃないか！」

　紫苑が睨みつけた地獄の、左右色違いの、金と青の瞳。その左目は、アルゲニブと同じく彼の『天装』のひとつだった。

『邪眼アルゴラ』。かつて彼が斬り落とし、自らの武器としたメデューサの首は星となり、天装となって彼の眼窩に収まったのだ。

「ほう。普通の人間、か。ならばあの泥人形は何だ。あの異能は何だ。黒く染まり、宙に浮くあの姿は何だというのだ！　……確かにお前の友人は、元々はただの人間だったかもしれない。だが今のアレは、化け物以外の何者でもない！」

　地獄は紫苑の手首を掴み、そのまま身体をひねって、彼女を投げ飛ばした。

「痛っ⁉」

　背中から叩きつけられ、視界に星が舞う。

「それを切り捨てられぬとは、やはり貴様は甘すぎる！　たとえ誰であろうと悪は滅ぼす！　それが英雄の義務だとなぜ分からない！　なぜその義務を果たせない！」

　地獄は激昂していた。紫苑を殴りこそしなかったが、その言葉は、自分の心の指針を汚された怒りに満ちていた。

「もういい、貴様はそこを動くな。……アン！　『螺鈿(ギャラクティカ)』を解除しろ！」

「えっ……でも」

　戸惑う餡子に、地獄は額に青筋を浮かべて怒鳴る。

「いいからやれ！　俺が、奴を仕留める」

「待て！　やめろおおおお」

　紫苑は立ち上がり、地獄に掴みかかる。

「この、離せ！　邪魔だ軟弱者！」

「うるさい！　おまえにマロンは殺させない！　あたしが守るっ」

　地獄と紫苑が乱闘の様相を呈し始めた、その時。

「「っ⁉」」

　戦場の喧騒すべてをかき消すほどの地鳴りが、彼らの後方で響いた。ふたりの身体は、一瞬宙に浮き、どさっと落ちる。

「今のは……⁉」

　後ろを振り向いた紫苑。その視界に入ったものを見て、彼女は愕然とした。

「なんだ……ありゃ……」

『黒』。夜空にまぎれて見えづらいが、皮膚が『黒』で覆われ、身体のところどころに白くローマ数字が浮き上がった、身の丈百メートルにも及ぶ巨人が、そこに立っていた。

『ごきげんよう、英雄の諸君。そして我が末裔どもよ』

　口があるのか無いのか分からないが、とにかく人間で言うそのあたりから、厳(おごそ)かな声が聞こえる。

『我が名はクロノス。かつての神王であり、そして今再び、その座に返り咲く者。

　今日この日をもって、この世界を統べる神は入れ替わる。怠惰に染まりきったオリンポスの十二神は廃され、我がその座につくのだ』

「……何を言うか！」

　遠くで戦っていたアポロンが、真っ先に反論の声を上げた。

「貴様などが王位に就くことを、我ら十二神が許すわけがなかろう！　それに、貴様は若き日の父上に敗北した身！　我らに敵うわけがない！」

『フハハ。それは些か見当違いというものだぞ、アポロン。我が奴に敗れたのは、奴に母上の援護があったからよ。だが、その母上は、今は我に味方している。貴様は見ておらぬか？　そこで全ての顛末を眺めておられる、その御姿を』

　そう言って、クロノスは公園の外の上空を指差す。

　そこには、黒い炎の鎧に身を包んだ怪物と戦う黒ギャルの姿があった。

「おいクロノス、話に巻き込むなよなー。今、最高にイイところなんだからよお」

　黒い怪物の放つ剣や槍を身軽に避けながら、ガイアはニタリと笑って返す。

「そんな……あれは、まさしく……」

『母上だけではない。無限の深淵タルタロス。悪魔の王ルシファー。……そして』

　愕然とするアポロンをよそに、クロノスは天に右手を掲げる。

　すると、彼の身体を覆っていた「黒」が、霧となって、その腕からだんだんと、夜空に広がり始める。

「なんだ……？　なにが、始まるんだ！？」

　混乱し、紫苑は辺りを見回す。その間に、「黒」はもくもくと広がり、やがて円形に公園の上空を囲った。

　瞬間、

「ッ⁉」

　その霧の輪から、ピシャリ、と稲妻が走る。それもひとつだけではない。公園全体を取り囲むように、一、二、三……いや、数えきれなかった。

　が、その直後。先ほどのものにも勝る巨大な地響きが、その答えを出した。

「おい……嘘だろ……」

　稲光が走ったその場所に。クロノスと同じく、身体が真っ黒に染まった、十一体の巨人が現れたのだ。

　それを見た、紫苑の左斜め前方向、少し遠い場所にある噴水のあたりで戦っていたアテナが、驚きの声を上げる。

「バカな！　あれは、ティターン神族⁉」

『ああ、そうだとも。かつて巨神大戦(ティタノマキア)において貴様らに打ち負かされ、深淵へと封印された十二神。牢獄そのものが味方に付いた以上、その中に幽閉された囚人は出入り自由というわけだ。もっとも、永遠に『落ち』続ける地獄のせいで、我以外はすべて心を闇に冒され、ただの傀儡となってしまったがな。この身の醜き黒も、その弊害よ。

　だが問題ない。こやつらは人形……しかし、非凡なる戦力を持った人形だ。我が命によって、我に仇なす不届き者を全て灰燼へと帰す無敵の兵器となった』

　確かに、巨人……いや、巨神たちには、命の気配がしない。その巨体を寸分も動かさぬまま、じっと立っている。

『さて、そろそろ伝令が到着したころだと思うが……アポロン。天界が滅んだことは、もうその耳に入れておるか？』

「何だと⁉」

『ほう。その様子では、まだ聞いていなかったらしいな。では、我が直々に教えてやろう。

　天界はすでにタルタロスの腹の中だ。そこにあったものは全て、深淵に飲み込まれたよ』

「な……」

　愕然とするアポロンに、クロノスはさらに追い打ちをかける。

『ゼウスも、ハデスも、ポセイドンも……誰も彼も、何もかも、今は無限の奈落に落ち続けている。残るはアポロン、アレス、アテナ、アルテミス、ヘファイストス。貴様らのみよ。だが、ゼウスさえも手こずった我らに、若輩者が敵うかな？』

「くっ……」

　紫苑は歯がみした。

　あのゼウスでさえも苦戦し、今は敗北してしまった敵。ティターン神族とやらに加え、厄介そうな神が他に二柱も。さらに悪魔も味方についている。

　戦力差は絶望的。もはやあたしたちは、刈り取られるのを待つだけの雑草にすぎない。

　しかし。

「……あきらめるもんか」

　声に出すと、思いは一気に巨大化した。

「あきらめるもんか！　あたしたちは、あんたなんかに絶対に負けない！　あたしはまだ、何が何だか分かんない、とんだ見習いだけど！　それでも……あたしたちは、正義のヒーローなんだ！　ヒーローが、負けちゃいけないんだっ！」

　見上げる巨大な影に向かって、叫んだ。すると、影は首をかしげ、

『ほう。確か貴様は、あの無礼者の……。クク。なかなかの蛮勇を誇るではないか。さすがは荒くれ者の狩人よ。どうやら、はじめにすり潰されたいと見える』

　右の拳を握る。次の瞬間、

「っ⁉」

　その拳は、紫苑の目の前にあった。

　これほどの巨体のはずなのに、動く気配が全く無かった。足音さえ聞こえなかった。これほどに巨大な拳では、もはや避ける余裕も無い。

　ごうっ、という衝撃の風は、長い水色の髪を揺らす。その大質量が通過し、この身は塵と消える――

　寸前で、何かに攫われた。

（え？）

　直後、とてつもない轟音が、耳を穿つ。粉塵は舞い、視界が煙る。

　だが。その土埃も、音も、だんだんと遠ざかっていく。この誰かの腕の中に抱かれたまま、下の方に。

　やっと晴れた視界。そして、紫苑を抱く腕の正体も見えた。

　白い鱗に覆われた、たくましい腕。ギラリと光る黒い爪は、紫苑を傷つけないように、身体をどうにか避けている。

　直接見たわけではなかったけれど。知っている。あたしは、この腕を確かに知っている。

「あ……あ……」

「……大丈夫か、紫苑。よく、がんばったな」

　少しくぐもって低いけれど、この優しい声色も知っている。自然と、視界が潤んでくる。

　たった三か月しか経ってない。それでも、すごく懐かしく感じた。

　あの日から、あまりにも求め続けてきた声だったから。

「リ……サ……っ！」

「久しぶりだな。元気に、してた……か」

　見上げた先には、いかめしい角と数えきれないほどの蛇の髪を生やした、白い龍の顔があった。彼も涙をこらえきれないようで、笑っているのか、泣いているのか、その中間のような顔の表面の、白い鱗を伝う一滴。

　かつて自分の家族を守るため、死ぬ事を諦めたその龍――ラードーン。それは、あたしの大好きな、誰より愛しているヒト……怪原理里の、戦う姿だ。

「もう、大丈夫だ。お前は、俺が絶対に守ってみせる」

「リサ……リ、サ……！」

　名前を呼ぶことしかできないで、紫苑がその胸にうずくまる中。白龍は、翼を広げた。