如月姫

氷の心

感動の再会に浸るも、物騒なことを言い出したショウキにナツキたちは。

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　ナツキは初め冗談だと思った。けれど、ショウキは当然のような顔をして、逆に当惑する三人を訝(いぶか)っていた。

「どうしたんだ？　俺はそのために戻ってきたんだ」

　どう見ても冗談で言っているのではない。三人は驚きを隠せず、沈黙するばかり。

　ショウキはその判断に至った理由を語り出した。

「この村の奴らは相変わらずだった。相変わらず得体の知れないものを疎外していた。マリとハンのこともそうだ。村を救ったソウに対してだって、ハルキは捨て駒としか見ていなかった」

　ショウキは込み上げる怒りを抑えるように俯くと、今度は低い声を地面に落とした。

「あいつ等は俺を見殺しにした。人を人とも思わない連中だ。六年経っても変わらない。救いようのない、愚かな害虫だ」

　憎悪に満ちた正義感さえ見え隠れする強い意志。自分の言っていることに疑問など何もない。現在の村を見て確信を得たからか、迷いさえ微塵もない。

　ナツキにはまだショウキの言動が信じられなかった。震える手で彼の外套を握る。

「うそ、だよね？　本気じゃないでしょ？」

「本気だよ」

　嘘だと言ってくれるんじゃないか、そんな小さな希望も脆く突き放され、ナツキは絶望を感じて今度は強くすがりつくようにショウキの外套を掴んだ。

「うそ！　ショウキ、そんなこと言う人じゃなかった。少なくとも六年前のショウキはそんなこと……」

「思ってたよ。それにナツキ、俺の外見が変わったように、心だって変わるものなんだよ。俺は裁ける心になったと思っている。その証拠に、ほら」

　ショウキの右手が二月の冷気にかざされると、今まで気体だったものが一瞬にして固体へと昇華した。鋭い刀のような形の氷。ショウキが言うように、それは裁く鋭い意志を表しているかのようだ。

　リュウキに不思議なことが為せたように、息子もまた、特殊な能力を秘めていた。

「俺は薄氷(うすらい)のようなものだった。村人の圧力にすぐ負けて敵わない脆い氷。だから思った。誰にも壊されないよう強くすればいいと。厚い氷で俺自身を守ればいいと。そうしたら自分自身で氷を作れるようになっていたんだ。俺はこれで村人に裁きを下す」

「そんな理由で村を壊すって？」

　考えが突飛過ぎているような気がハンはした。

「やり過ぎですショウキ。確かに私たちも村人に対してよく思えないところもありますが、壊すなんて、そんな……」

　マリもハンの言を聞いて諭すように意見を述べる。

「慈悲深いのは鞠の化身だからか？　マリ」

　低い声。それを聞いただけで、口をつぐんでしまうマリ。

「じゃあハン、お前は？」

　ハンもその声にどこかで躊躇してしまう。やはりショウキはリュウキの息子だ。創り主が持つ威厳というのか、それに拘束されて逆らえない。

　でもそれを引き起こしているのは憎しみの感情だ。リュウキとは違う。

　止めなければ。

　動けないそんな姫たちの代わりを務めたのはナツキだった。

「駄目よ！　駄目だよショウキ。村を壊したら、みんな山に放り出すことになっちゃう。みんな死んじゃうよ！」

　ショウキは冷ややかな視線をナツキに向けた。

「死ぬやつは死ねばいい。自分たちが変わらなかった報いだ。自業自得だろう？」

　ナツキは目頭が熱くなるのを、歯を食いしばって耐えた。ショウキから平然と綴られる言葉を聞いていると、やるせない悲しみが襲ってくる。

「心配するな。ナツキはやつらとは違う。俺の味方だ。危害は加えないよ」

　顔を上げたナツキの目からはさっきとは違う涙が流れていた。悲しみに歪んだ顔を見せると、腕を振り上げ。

　パン！

「ショウキ間違ってるよ！」

　悲痛な声が森に木霊した。

「ショウキは今、村の人たちと同じことをしようとしてるんだよ！？　村の人たちは疎外するだけだったけど、ショウキはそれ以上のこと、しようとしてるんだよ！」

　また、乾いた音が響いた。打たれ返され、ナツキが地面に倒れる。

　ショウキは払った手をそのままに、さっきまでナツキには見せなかった怒りを向けていた。

「何が同じなんだ？　あいつらは何もできない俺を村から放り出そうとした。魔物に食われようと関係ないと、見殺しにした。それは自分たちが死に直面したって、文句の言えない行為だろう。そんな奴らを俺は裁こうとしている。何が同じなんだ？」

　ナツキに近づこうとすると、動けずにいた姫たちがショウキの行く手を阻んだ。

「行動がだよ。お前の憎悪は深いのかもしれない。でもそれを正当化して村人の場所を奪うことは、村人がお前にしたのと同じなんだよ」

　ハンが次期主人となる相手を睨みつけている。ナツキが訴えてくれたおかげで、主人の圧力から脱することができた。

「同じ思いをする人が出ますよ、ショウキ。それは本望ではないでしょう？」

「……」

　しばらく沈黙したので、姫たちは反芻してくれていると思った。

「分かった」

　分かってくれた。そう思って喜びに笑顔を作ったマリの顔が両断された。いや、正確には鞠の方だ。鞠の化身の命であるものを断った。

「マリっ」

　ハンが駆け寄ろうとする。しかしその姿は横に両断され、消えた。

　後に残ったのは縦に切られた鞠と、横に割られた般若の面。

「よく分かったよ二人とも。お前たちが味方じゃないってことが、よくな」

　ショウキの手に握られている氷の刀が、冴えた色を放っていた。それは清々しいほどに純粋で美しく、曇りのない意志で固められたかのような鋭利さを含有している。

「マ、リ？　……ハン？」

　マリとハンの姿はもう、どこにもない。冷風が吹いてその虚空を埋めているだけ。

「うそ。嘘よ、ショウキ。あなた何を！？」

「ナツキ、君も俺を裏切るのか？」

　冷徹さがショウキを支配していた。まとう空気は冷えきっているが、その内側には燃える怒りと意志がくすぶっている。答え一つでナツキにも容赦しないというのがその雰囲気から発せられていた。

　怖かった。この冷たさに触れてしまえば、それはナツキを容赦なく襲うだろう。でも、それでもナツキは必死に訴えかけた。

「裏切ったのはショウキだよ！　姫たちの気持ち、リュウキさんの気持ちを踏みにじった！」

　ショウキは何も言わず、ナツキを見た。

「父さんも俺と同じ気持ちだったはずだ。そしてそれを化身たちは裏切った」

　手に持った氷刀の切っ先をナツキに向ける。

「ナツキも裏切られたじゃないか、父親に。娘を他人の見知らぬ男に売った。君も憎んでいいはずだ。そんな奴らをかばう輩は敵だろう？　なぜ邪魔をするんだ？」

　確かに父や村人はナツキたちに恨まれても仕方のないことをしたのかもしれない。ショウキはそれを深く感じたから、復讐心を燃やした。

「君とて容赦しない。分かってくれないのなら、必要ない」

　首に当てられている、死を暗示させる冷たい切っ先。それを意識すると、ナツキは恐怖で震えてしまいそうになる。

「分かってくれない……か」

　不安に顔を歪めながらも、ナツキは思う。分かってほしいのに分かってもらえないのが、どんなに辛いことなのか。自分にとっての真実を受け入れてくれないのが、どれだけ悲しいことなのか。父と分かり合えないナツキは、ショウキの気持ちがほんの少しだけだが理解できた。

　だがショウキの気持ちを突き動かす真実は、やはり村人への憎悪なのだ。受け入れることはできない。

（お父さんもこういう気持ちだったのかな）

　人にはそれぞれ正義があって、自分が正しいと思うからそれを実行しようとする。それが他人と違えばすれ違いが起こる。

　その時ナツキは気がついた。

（そっか……リュウキさんはこのことを知ってたんだ）

　冷たい空気がナツキの首をちりちりと刺激した。ショウキの氷の刀は引かない。

「ショウキ、聞いて」

　さっきまで震えそうになっていた身体が嘘のように落ち着きを取り戻し、不思議なほどに恐怖もなくなっている。涙も止まっていた。

　ナツキの空気が変わったのが分かったのか、ショウキは微動だにしない。

　今度はナツキの意志がショウキに訴えかける。

「どうしてリュウキさんは姫たちを創ったと思う？　リュウキさんも憎しみを抱かなかったわけじゃないと思う。でもマリとハンを創った」

「……」

「姫たち言ってた、私たちはショウキと友達になるために創られたって。そして姫たちもそれを望んでいたの。でもそれだけじゃない。リュウキさんがショウキにマリとハンを残したのは、気づいてもらいたかったからだと思う。……誠意を見せることを」

　ショウキは目を細めた。

「誠意？」

「思い出して。リュウキさんは恨んでいたにも関わらず、魔物を退治してくれてたよね？　自分たちだけ守っていればすむことなのに、助けてくれていた。村の人に精一杯誠意を見せていた」

「だから何だ？　奴らはそれが分からなかった。だから助けられていることを受け入れず、汚いことを俺たちのせいにしたんじゃないか。やはり奴らに救いの道はない」

「マリとハンはその誠意の象徴でもあるのよ。あなたにそれを引き継いでもらいたかったのよ、リュウキさんは」

「そんなこと一言も言われなかった」

「直接言ったら意味ないじゃない。誠意は心から、引き継ごうという意思がなきゃいけないの」

　ナツキさえ、言って初めて気がついたことだ。自分も父親に反発して相手を否定するばかりで、受け止めて誠意を見せることをしてこなかったから、それが痛いほどよく分かる。

「リュウキさんは壊すこと望んでないよ。みんな、望んでない」

　首の触覚にさっきよりも痛い、刺すような冷たさが伝わってきた。

「……言いたいことはそれだけか？」

「うん、それだけ」

　ナツキは目を閉じる。言いたいことは言った。伝えたいことは言った。これでショウキが思いとどまってくれなければ、諦めるしかない。これ以上のことをナツキは思いつかないから。

「リュウキの想い、まさかナツキが分かってくれるなんてね」