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第6章：ベネシアの貴婦人

こんにちは、ミンゴです！

第6章をお届けします。ぜひ楽しんでくださいね！

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Pura Vida!

ローズは拳を握りしめ、一歩一歩を慎重に踏みしめた。巨大な猫科の獣――フェリックスが親しげに小走りで近づいてくる。その様子に、ローズの緊張が一瞬だけほぐれた。

滝のように流れる深い青色の髪を肩に流した少女は、動物の気配を感じると口ずさむのをやめた。

「あら！もう来たの？」

彼女は甘い声で言った。

「女の子……？」

ローズは呟き、足を止めた。彼女は傷ついた青年を完全に無視し、フェリックスを撫で始めた。

「ずっとどこにいたの、いたずらっ子？」

（ゴロゴロ……）

獣は低く喉を鳴らし、それから頭を回してローズを見た。少女の温かさは瞬時に蒸発し、鋭い眼差しに取って代わられた。

「あなた……誰？」

「えっと……目が覚めたら、この猫が連れてきてくれたんだ」

ローズは首筋を掻きながら答えた。

（バカっぽく聞こえない言い方がわからない……）

「猫じゃないわ」

彼女は失望したように言い返した。

「フェリックスという名の、高位のネクロフローの獣よ」

「なるほど……」

沈黙が重くのしかかった。不信感の壁は明らかだった。ローズは一歩踏み出そうとしたが、激しい咳き込みに襲われた。

「ゴホッ、ゴホッ！」

口を押さえると、鮮やかな深紅が両手を染めていた。

「怪我は？」

「ああ、いや……傷は塞がっている。大したことじゃない……」

ローズは言葉を続けられなかった。足から力が抜け、視界が真っ暗になった。

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ローズが再び目を開けると、お腹に心地よい温もりを感じた。青い髪の少女が彼のそばにひざまずき、その手は柔らかな青白い光を放っていた。

「目が覚めたのね……気分はどう？」

「だいぶ良くなった。ありがとう」

ローズは起き上がった。

（なんて治癒力なんだ……すっかり元気になったぞ）

「リリア」

彼女は突然そう言った。

「私の名前はリリアよ」

「ああ……俺はローズ。よろしく」

リリアは純粋な好奇心で草の上に腰を下ろした。

「さて、ローズ。ベネシアには何の用？それに、どうしてあんな状態だったの？」

ローズは正直に話すことにした。牢獄のこと、五人の魔術師との戦い、そしてリュウに貫かれたことを。

「雨の日、だったと言った？」

リリアが眉をひそめて聞き返した。

「ああ、戦っている間、ずっと降っていたんだ」

リリアはしばらく考え込んだ後、ローズの血の気が引くような言葉を放った。

「それはとても奇妙ね……だってここベネシアでは、何ヶ月も一滴の雨も降っていないのですから」

「え……？」

ローズは背筋が凍った。ついさっきまで戦っていたはずなのに。

「……俺はどれほど長く眠っていたんだ？」

「まあ、もういいわ。街を案内するから、外に出ましょう」

彼女は再び親しみやすい笑顔を取り戻した。

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リリアは彼をベネシアの中心部へと案内した。千年の巨樹に家々が溶け込む、非現実的なほど緑豊かな場所だ。

「何か考えてるの？」

リリアは立ち止まり、彼の顔を覗き込んできた。

「わっ……！」

ローズはその近さに驚いて後ずさった。

（近すぎる……！）

「いや、ただこの場所が綺麗だと思って……」

「本当？最高のものはこれからよ」

二人は巨大な城の前にたどり着いた。

「あれが女王の宮殿。ベネシア最強の『スワッチ僧』も住んでいるけれど、今は旅に出ているわ。今はエリザベス女王陛下だけがいらっしゃるの」

宮殿に入る間、ローズはその豪華さに息を呑んだ。

（地下牢にいた俺には、毒のような眩しさだ……）

「ローズ、こっちよ」

リリアが大きな広間へと導いた。だが、次の瞬間、豪華さは凶器へと変わった。衛兵たちがローズを取り囲み、槍をその首に突きつけたのだ。

「あの少年は……何者だ？」

威厳ある声が玉座から響いた。

「エリザベス女王陛下です」

リリアは跪いた。

「陛下、彼は私の領地に侵入した、ただの浮浪者に過ぎません」

（浮浪者……！？）

ローズの心臓が跳ねた。裏切りは、リュウの傷よりも深く彼を刺した。

「なるほど。ならば、直ちに投獄せよ」

「チッ……！」

ローズの血が沸騰した。信じた俺が馬鹿だった……！結局、俺を動物のように引き渡すのか！

ローズは拘束を振りほどき、怒りに燃えてリリアに襲いかかった。だが、彼女の瞳が冷たく光った。

「――深淵の支配（アビス・ドミニオン）」

固まった水の触手がローズを捕らえ、青い虚無へと引きずり込んだ。

ドボンッ！

水に囲まれているのに、なぜか呼吸はできた。

「ローズ、少し落ち着いて……」

リリアが目の前に現れ、心配そうに浮いていた。

「黙れ！また閉じ込めるつもりか！」

「違うわ！あなたが誤解しているの！」

リリアは悲しそうに叫んだ。

「ベネシアでは、異邦人というだけであなたは処刑されていた。法を逃れる唯一の手段は、あなたを『ただの浮浪者』と呼ぶことだったの。私はあなたの命を救ったのよ、バカ……」

ローズは凍りついた。不信感という彼の鎧が、リリアの言葉で砕け散った。

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大理石の間に戻ると、エリザベス女王は依然として激怒していた。

「彼があなたを襲ったのよ、リリア！衛兵たち、処刑しなさい！」

「ダメ！彼を私のそばに置いておいて」

リリアが口を挟んだ。

「何だと！？」

女王とローズが同時に叫んだ。

「ほら、彼はフローレス（無能力者）なの。危険じゃないわ。私の小屋に泊まらせてあげて」

エリザベス女王は軽蔑の眼差しで目を細めた。

「……許可しましょう、リリア。だが浮浪者よ、もし彼女を裏切ったら私が殺す。他の者たちが戻ったら、危険度テストを受けさせるわ」

ローズは抑えた憎悪の眼差しで女王を見返したが、何も言わなかった。

「その必要はありません。私はすでに保証します」リリアは力強く答えた。

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草原に戻ると、リリアはうつむき、異様に落ち込んだ様子で歩いていた。ローズは唾を飲み込んだ。

「……説明もせずにごめんね。あんなに激しく反応するとは思わなかったの」

「いや……俺の方こそ、悪かった」

　ローズは目をそらした。

「正直に言うと、あなたを見た瞬間、フローレスだとわかったわ。だからこの計画を立てたの」

「……俺を癒して、守ってくれて……ありがとう、リリアさん」

「ええ……だって、あなたがとても無防備に見えたから」

彼女は、ローズを子供のように扱うあの優しい口調を取り戻した。

「あなたを殺されたくなかったの、ローズくん。とても弱そうに見えたから……」

「弱そう？」

ローズは眉をひそめた。ゴリアを貫いたあの力を思い出しながら。

「ところで、女王様が言っていた『他の者たち』って？」

「ああ、私たちの精鋭部隊『ダンサー』のことよ。五人で王国を守っているの。私もその一人」

ローズは固まった。自らを

「ただのヒーラー」

と呼んでいた少女は、国家の精鋭だったのだ。

「五人の中で、私は断トツで一番弱い方だけどね。――さあ、帰ろうか」

（あの技で最弱……？他の四人は一体どんな化け物なんだ……）

「帰るって……どこへ？」

「家に帰るの。今日から、私と一緒に暮らすのよ」

彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべて付け加えた。

（……あの小さな小屋で、二人きりか。まあ、牢獄に比べれば天国だな）

この章をお読みいただきありがとうございます！

次回は第7章でお会いしましょう。

コスタリカよりご挨拶申し上げます！