7/16

第5章：権力者たちの忘却

ミンゴです！

デビューから1週間が経ちました

第5話をお楽しみください！

気に入ったら、お気に入り登録や評価で応援をお願いします！

Pura Vida!

風がローズの耳元で唸り、彼の体は北東へと空気を切り裂いて飛んでいった。アルフィルの鎧による跳躍は、一つ一つが苦痛だった。金属はますます重く感じられ、視界はぼやけ、赤みを帯びたベールに覆われていく。

「はあ……はあ……」

ローズは下を見下ろしたが、そこには果てしなく続く樹木の海しか見えなかった。

「どこ……ここはどこだ？」

村もなければ、明かりもない。ただ、次第に弱まりつつある嵐の轟音だけが響いていた。

（出血している……）

彼はそう思い、四肢を走る冷たさを感じた。

（もう追ってこないだろうけど……うっ）

世界が回り始めた。彼の力は完全に失われ、首飾りの輝きは消えた。ローズは空中で倒れ込み、森の暗い抱擁へと急降下した。

（本当にここで死ぬのか？嫌だ……戻る前に……）

その思考は途切れた。首飾りの輝きは完全に消え、ローズは森の闇へと呑み込まれていった。

バキィッ！

枝が彼の落下を和らげ、苔の上に激突するのを防いだ。ローズは一瞬目を開けたが、影しか見えなかった。そして、完全な闇が彼を飲み込んだ。

________________________________________

リバダビス中央首都：王宮

「そして……それが最終報告です、陛下」

ルー将軍は汗を拭いながら報告を終えた。ザビエル王は石の玉座にもたれかかり、ため息をついた。

「なるほど。街が無事だと安心した。しかし……囮となった囚人が消えたと言うのか」

「はい、陛下！フローレスです」とルーは確認した。」

「うーん……」

ザビエルは、銀色の髪の一房を弄んでいる若い女性の方を向いた。

「ビアンカ様、お越しいただきありがとうございます。あなたがいなければ、我々は一体どうなっていたか」

「いえ、大丈夫ですよ、ザビエル王様」

ビアンカはいつもの歌のような口調で答えた。

「でも本当に、ルーおじさん……10キロ圏内に誰もいなかったのよ。あなたが言うその囚人……そんな人物は存在しないわ」

「しかし……私は彼を見ました、ビアンカ様。彼は負傷していて――」

突然、居間の温度が氷点下まで下がったように感じた。目に見えない圧倒的な圧力がルーの肩にのしかかり、彼は膝をつかざるを得なかった。ビアンカは彼をじっと見つめていた。彼女の笑顔は、もはや目に届いていなかった。

「ねえ……」

彼女の声は、今や電気を帯びたささやき声になっていた。

「私、十二人のうちの一人が、目に見える人物を感知できなかったとでも言うの？私の知覚は間違えないわ、将軍」

「うっ……」

ルーは震え、肺から空気が抜けていくのを感じた。

「たとえフローレスであっても」

彼女は冷たく鋭い口調で続けた。

「遠くからでも見抜くことは可能よ。私の知覚は間違えない、将軍」

「ビアンカ様、どうかお落ち着きを……」

王は恐る恐る口を開いた。ビアンカは鼻を鳴らし、圧力が一気に消えた。

「チッ。まあいいわ」

（王の前で私に『チッ』と言ったのか？）

ルーは恐怖で思った。

「十二人の大規模な会合は八か月後よ」

ビアンカは気楽な口調を取り戻して言った。

「8人の部門長と10人の冒険者マスターが参加する大集会で、今日の出来事は私が報告しておきます。ご心配なく、王様。話題になるでしょうね」

「なるほど……それはビアンカ様にお任せします」

「ええ、ええ。それでは、ザビエル王様」

彼女はふざけた仕草で別れを告げると、部屋を出ていった。

________________________________________

リバダビスの森

太陽の光が古木の梢の間から差し込んでいた。ローズはまばたきをし、視界を捉えようとした。最初に目に入ったのは、皿のように大きな、黄金色の猫のような瞳だった。

「ん……ん？」

ローズは視点を集中させた。わずか数センチの距離で、巨大な猫科の動物が自分を見つめていた。威圧的な存在感を放つ捕食者だ。ローズがその光景を理解するのに3秒かかった。

「ぎゃああああああ！」

アドレナリンが噴き出し、飛びのこうとしたが、筋肉が言うことを聞かなかった。

ドスン！

再び苔の上に倒れ込んだ。猫はゆっくりと近づき、予想外の優しい声でこう鳴いた。

「ニャー」

その生き物は、ローズの傷口を舐め始めた。ローズは身構えたが、痛みは訪れなかった。自分の体を見ると、彼は呆然とした。致命傷だった傷跡は、ピンク色の瘢痕（はんこん）だけになっていた。

「俺の傷……治ったのか？お前は神か？」

「ニャー」

突然、ローズは絶望的に胸に手を当てた。指は冷たい金属の感触を探したが、何も見つからなかった。

「ない……」

彼は囁き、その顔は曇った。

「俺の鎧が……消えた」

怒りの戦慄が背筋を走った。あの首飾りは、彼の力との唯一の繋がりだったのだ。

（チッ……盗まれたのか？つまり近くに誰かがいるということだ。見つけ出して……殺してやる）

ローズはよろめきながら立ち上がった。猫は歩き始め、茂みの中へと彼を導いた。

「あっちに行くのか？」

何時間も歩いたように感じた。ローズは忍耐力を失い始めていた。

（このクソ猫、どこへ連れて行くつもりだ）

「ニャーオオオオオ！」

「まさか……俺の心を読んだのか？」

「ニャー」

ついに森は夢のような風景へと変わった。透き通った湖と、小さな木造の小屋。家の中では、誰かが静かなメロディーを口ずさんでいた。ローズは筋肉を張り詰め、殺気立った眼差しを向けた。

（あそこにいる）

彼は拳を握りしめた。

（俺の力を奪った奴が、あそこにいる）

著者注：

第5章をお読みいただきありがとうございます！強力な「十二人」の一人、ビアンカが登場しました。彼女の力は圧倒的ですね。そして、ローズを救った謎の猫と、森の小屋に住む人物……。

次回、ついに新展開が始まります！ぜひブックマークと評価で応援よろしくお願いします！ Pura Vida!