16/16

第14章：影の収束

みなさん、こんにちは

第14章をお届けします。楽しんでいただければ嬉しいです！

応援よろしくお願いします。私にとってとても大切なことです

次回もお楽しみに

コスタリカより愛を込めて

Pura vida!

壁に灯る松明の炎にもかかわらず、玉座の間は凍えるような空気に包まれていた。エリザベス女王は、暗殺者の失敗に怒りを覚えながらも、貴族的な平静を装い、無表情で報告に耳を傾けていた。

「エリザベス女王陛下、お嬢様は無事です」

リリアは硬く、厳かな姿勢を保ちながら報告した。

「ふむ……それで、娘よ、どうだった？」

女王は声に困惑の色を浮かべて尋ねた。

「最高だよ、ママ！」

ミクは、その場の緊張感とは激しく対照的な喜びを込めて叫んだ。

「騎士を見ました！立っていて、とても、とても強そうでした！」

「……なるほど」

女王は危険なほど目を細めて答えた。

「あなたの『空想』がそんなに嬉しいなら、よかったわね、ミク」

リリアは一歩前に出て、女王をまっすぐに見据えた。

「その件ですが、陛下……私たちが留守中に、暗殺者の集団が私の家を襲撃しました。この件を徹底的に調査したいのです。ダンサーたちのリーダーの住居を襲撃するとは、我々に対する侮辱です。調査をお手伝いいただけませんか？」

「なるほど……」

エリザベスは軽蔑を込めて繰り返した。

「今はもっと重要な問題があるが、調査官を派遣して周辺を調べさせるわ」

（役立たずどもめ……たかがフローレス一つすら始末できなかったのか）

女王は重い衣の下で拳を握りしめながら思った。

「わかったわ。おやすみなさい」

リリアはそう言うと、くるりと背を向けた。

「リリア……」

女王の声が彼女を立ち止まらせた。

「奴隷はどうしている？最近、城に連れてくることもないようだが」

「彼は……小屋で他のメンテナンス作業をしています」

リリアはためらうことなく答えたが、内心では鼓動が速くなっていた。

「ははは、わかったわ。酷使しすぎないようにね。早々に消耗してほしくないから」

女王は冷酷な笑みを浮かべて嘲笑した。リリアは心臓がドキドキしながら、その場を離れた。女王が嘘をついていることは分かっていたし、女王もリリアが疑っていることを知っていた。それは、始まったばかりの静かな戦争だった。

一方、王国の国境では、空気が電気のような強さで震え始めた。ベネシア周辺の魔圧は不安定になり、まるで性質の異なる複数の嵐が衝突しようとしているかのようだった。

何キロも離れた場所では、二人の人物が王道を力強く歩いていた。

「ゴジョ……あとどれくらいだ？」

質素な衣をまとい、深い眼差しを持つ男が尋ねた。彼の存在そのものが、周囲の自然を鎮めているようだった。

「落ち着け、老いぼれ。あと10時間ほどだ」

五条はいつもの冗談めかした口調で、しかし敬意を込めた口調で答えた。

「なるほど……奴らが来る前に少し休まねばな」

老人は呟いた。

「首都ではやることが山ほどあるだろう、そうだろう、スワッチ老いぼれ？」

ゴジョは皮肉を一時抑え、真剣な表情になった。

「ああ……均衡が崩れつつある」

僧スワッチとゴジョは帰途についていたが、彼らの懸念はベネシアだけではない。大陸全体を覆う、より大きな脅威について話し合っていた。しかし、王国の反対側では、その脅威はすでに門をくぐっていた。

セスは丘の頂上から緑の城壁を眺め、風にマントを翻していた。

「へへへ……ようこそ、クソみたいな国へ」

元ダンサーはそう囁いた。

「クソゴジョも、老いぼれスワッチもいないなら、これは楽勝だ。俺の鍛錬の成果を試す時が来た」

セスは、紫色のネクロの輝きを放つ湾曲した刃を抜いた。彼は殺すためだけに来たのではない。ダンサーたちのシステムが時代遅れであることを証明するために来たのだ。

【翌日：ダンサーたちの秘密基地】

空気は重かった。リリアは自分の手を見つめ、昨夜ネクロフィールドを維持した疲れがまだ残っているのを感じていた。

「みんな……私は力において大きく遅れをとっている気がする」

リリアは沈黙を破ってそう打ち明けた。

「急にどうしたの？」

アンバーはガントレットを磨く手を止めて尋ねた。

「力の話なんてしなくて、みんな幸せだったのに。どうしたのリリア？」

「だって、本当のことだし……」

リリアはため息をつき、声を低くした。

「みんなに打ち明けるね。ローズ……彼は『刃門の鎧（バンメン・ノ・ヨロイ）』を持っているの」

「えっ！？」

アンバーは席から飛び上がった。

「バンメン・ノ・ヨロイ？でも……あの鎧は帝国が戦争のために作ったものじゃないの？」

「詳しくは知らないけど、あれはハイテク技術よ」

カオリはすぐに真剣な顔つきで付け加えた。

「ローズが帝国軍だって言うの、リリア？」

「シーッ！大声で言わないで」

リリアは懇願した。

「私はそうは思わないわ。彼が話してくれた限りでは、彼は帝国の犠牲者だった。でも問題は、昨日……彼は武器を一切使わずに、精鋭の暗殺者集団を倒したってことよ」

「うわぁ……怖い」

カオリは驚きを隠せない皮肉を込めて言った。

「本当よ。純粋な体力で言えば、フローレスであるローズでさえ私より強い。彼が本気で抵抗したら、私の深淵の領域（アビス・ドメイン）でさえ彼を抑えきれないわ」

「でもリリア……」

アンバーは彼女を慰めようとした。

「あなたの役割は力任せじゃない。チームのサポートよ。あなたがいなければ、私たちは死んでいたわ」

「でも、重大な問題があるのよ、リリア」

アンバーは声を潜めて続けた。

「スワッチ僧侶に、彼がそんな武器を持っていることを話したりしないよね？彼は十二人の中のひとりだから、帝国の技術はすべて忌むべきものだと考えているの。決して許さないわ」

「説明すれば、もしかしたら……」

「そんなこと、考えもしないで」

カオリが遮った。

「あの老人は理屈を聞かない。彼でなければ、五条だ。あの危険の痕跡を根絶せよという直接の命令を受けている」

ガシャン！

突然、アンバーは立ち上がり、窓の方を見た。彼女の戦闘本能が瞬時に働いた。

「誰かが東エリアに侵入している！」

「カオリ、あのネクロフローを認識できる？」

リリアは寒気を感じながら尋ねた。

「ええ……」

カオリは嫌悪感で歯を食いしばった。

「残念ながら、そうよ。あの忌々しい奴だわ」

【ベネシア東門】

空気は濃く紫色に染まった。街の門は、ネクロの激しい圧力によって粉々に吹き飛ばされた。

「ハハハ！我が家よ、我が家！」

セスは瓦礫の上を歩きながら叫んだ。

「ダンサーたちよ！出迎えてくれ！」

兵舎では、彼女たちに焦燥感が広がっていた。

「行くぞ！」

リリアが叫んだ。

「リリア、ローズを呼んで」

カオリは装備を整えながら命じた。

「そんなに強いなら、五条と老人が来るまで時間稼ぎに使えるわ」

「え？でも……戦っているところを見られたら、鎧のことを知られちゃうよ」

「やってよ！私たちに秘密を守れないって思ってるの？」

アンバーは挑発的な笑みを浮かべて言い返した。リリアは小さな通信用クリスタルを取り出した。

「ローズ！聞こえるか！東エリアへ来い！緊急事態だ！」

一方、森の奥深くでは、ローズが右腕に暗色の金属片を具現化していた。

「さて……聞こえたか猫。僕の鎧を再起動するぞ。錆びついてるかもしれないからな、誰が知るか」

「ニャー……」

フェリックスは枝の上から退屈そうに彼を見ていた。

「見てろよ、猫。この姿で自分より強い奴らを倒してきたんだ」

「刃門の鎧（バンメン・ノ・ヨロイ）：ポーン・アーマー」

【ベネシア東入口】

セスは廃墟の中を歩きながら、この混乱を楽しんでいた。

「おい……ダンサーたちを呼んでくれ」

セスは地面で震えている市民にそう言った。

「セス様……なぜこんなことを？」

男は嗚咽しながら尋ねた。

「なぜ？」

セスは乾いた笑い声をあげた。

「スワッチ老人が、俺ではなくあの馬鹿なゴジョを選んだのは間違いだったことを証明しに来たんだ」

予告もなく、セスは手を動かし、衝撃波が近くの民間人を吹き飛ばした。

「セス！！」

アンバーの叫び声が広場に響き渡った。彼女とカオリがその場に駆けつけた。

「え？二人だけ？可愛いリリアはどこ？三人が一緒に絶望する顔を見たいのに」

「必要ないわ」

アンバーが答えた。

「二人であなたを止める」

「なるほど……ドラゴン・ファイトか……」

セスが飛びかかった。拳は金色に輝く鱗状のオーラに包まれている。

「カオリ！」

「はい！ライト・バスケット！」

純粋なエネルギーのドームが現れ、衝撃を遮った。地面は軋んだが、防御は持ちこたえた。

「フム…… 成長したな」

セスは認め、後退した。

「しかし…… 俺の力の半分にも満たない。フムッ！！」

セスは視界から消えた。そのスピードは非人間的だった。

「チッ！カオリ、追え！」

アンバーが叫んだ。

「後ろだ！焼ける檻（バーニング・ケージ）！」

アンバーは踵を返し、火の玉を放った。

カン！

セスは裸の前腕で炎を遮った。そして口を開けると、周囲の空気が恐ろしい渦となって彼に吸い寄せられた。

「え？ちくしょう！カオリ、かごを――！」

彼らが反応する間もなく、セスは純粋なエネルギーの咆哮を放った。ベネシアの街全体を眩いばかりの輝きで照らし出す、ドラゴンの息吹。煙が晴れると、アンバーとカオリは地面に倒れ、制服は焼け焦げ、防御は粉々に砕け散っていた。

「ハハハ……結局、大したことなかったようだな。あの老人は弟子選びが本当に下手だ」

セスはカオリの髪をつかみ、軽々と持ち上げた。

「あとはリリアだけだな……お前たち個人に恨みはない。だが、あの皺だらけの老人の『お気に入りの娘たち』だからな……一人ずつ叩き潰してやる。まずは……」

ドカン！

鈍く乾いた衝撃がセスの頭蓋骨に響いた。不可能なほどの勢いを持った膝蹴りが彼の顎を直撃し、カオリを放すことを余儀なくさせた。

「え……？」

セスは血を吐きながら後退し、誰かに触れられたことに純粋に驚いていた。カオリは地面に倒れ、驚きで目を見開いた。彼女の目の前には、鋭い眼差しで、右腕を銀色の光を放つ暗い金属で覆った青年が立ちはだかっていた。

「カオリさん、こんにちは……」

ポーン・アーマーがガタガタと音を立てて彼の体に完全にフィットすると、ローズは恐ろしいほどの平静さでそう言った。

「遅れてごめん」

セスは口元を拭い、ローズを頭からつま先まで見渡した。爬虫類のようなその目に、一瞬、認識の光が走った。

「つまり、お前は……？」

ローズは答えなかった。ただ拳を握りしめただけで、その鎧の圧力だけで足元の地面がひび割れた。

ドラゴン軍とフローレスの戦いが、今まさに始まろうとしていた……。

ここまで読んでくださった皆様へ。

第14章をお読みいただき、ありがとうございます。楽しんでいただけたなら幸いです！

時間がほとんど取れず、今回の更新が遅れてしまいましたが、今後はもっと頻繁にコンテンツをお届けできるよう努めます！

コスタリカより、心より。

Pura vida!