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第13章：フローレスの戦士の目覚め

みなさん、こんにちは

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次回の更新でお会いしましょう

コスタリカより愛を込めて

ミンゴ Pura vida!

森は張り詰めた静寂に包まれ、ローズの足元で乾いた葉が軋む音だけがそれを破っていた。目の前では、仮面の男が侮辱的なほど自信に満ちた様子で短剣を回しており、金属が木々の間から差し込む淡い光を反射していた。

「とても静かだな……」

殺し屋は囁いた。

「なぜ反撃しない？」

ローズは答えなかった。呼吸は抑えていたが、冷たい汗が一滴、こめかみを伝った。右足に鋭い痛みが走った。

（くそ……最後のジャンプで足首を捻ったか）

彼はそう思い、うめき声を漏らさないよう歯を食いしばった。

「チッ、黙ってろ！」

男が正面から胸を狙って突進してきた。ローズは健常な足で軸足を回転させ、刃を数ミリでかわした。それはほぼ本能的な、見事な動きだったが、その動作で足首が悲鳴を上げた。

（あああああああ、くそっ、足首が！）

「（チッ、なかなかいい……）」

仮面の男は姿勢を整えながら思った。

（でも、なぜ何も言わない？この傲慢な……）

ローズは数メートル後退し、距離を取ろうとした。彼の目は影を走らせた。逃げ道ではなく、敵の存在を探していたのだ。

「もう疲れたのか？」

処刑人は嘲笑した。

「あと何人いるんだ？」

ローズは尋ねた。

「何が目的なんだ？」

「お前をここから出さないには、我々だけで十分だ。女王は、ミク姫が夢中になっている『騎士』を殺せと命じた」

「なぜ僕がその騎士だと思うんだ？」

「確かに明確な特徴はないが、ベネシアの誰もが、リリア嬢が決して男と暮らすことはないと知っている。彼女は最も洗練された舞姫であり、貴族や将軍、王子たちをも拒んできた。君が特別な存在でなければ、なぜ君のような浮浪者と暮らすというのだ？」

ローズは胸が締め付けられるような苦い思いを抱いた。彼らは彼のぼろ服や足を引きずる様子で判断していたのだ。突然、彼の頭は暗い記憶でいっぱいになった。過去の人たちが彼を。

「フローレス、嫌悪すべき、屑」

と呼んでいた声。首都で嫌悪の眼差しで彼を見た人々の顔が、殺人鬼の仮面と混ざり合った。

しかしその瞬間、温かな言葉が騒音を遮った。

「私がしっかり面倒を見るから……」

ローズは深く息を吸った。足首の痛みは、純粋なアドレナリンの層の下で溶けていくようだった。かつてはくすんでいた彼の目は、捕食者のような鋭さで輝いた。

「なるほど……」

彼は呟いた。

（全部で7人……樹冠に隠れているな。リリアが来るまで持ちこたえられるか？いや……自分で終わらせなければならない）。

ローズは負傷にもかかわらず重心を下げ、戦闘態勢に入った。森の空気が凍りついた。

「行け!!」

リーダーが叫んだ。七人の執行者たちが同時に異なる角度から飛び出し、鋼とネクロフローの塊と化した。

しばらくして……。

「リリア！しっかり探さなきゃ！」

ミクは泥まみれのドレスで、必死に小道を駆け抜けていた。

「騎士様が危険なことに！胸が痛むの！」

「ミク姫、もう手遅れです」

リリアは必死に追いかけて懇願した。

「女王様に罰せられます……あなたに何かあったら困ります」

「そんなの構わない！」

ミクは涙を浮かべて立ち止まり、叫んだ。

「リリア、命令よ！森の中心に戻りましょう！」

リリアは抗議しようとしたが、重く、どこか懐かしい金属の匂いが彼女の感覚を襲った。彼女は前方を、月明かりに照らされた空き地を見た。

「……」

リリアは息を飲んだ。

「ローズ！？」

銀色の光に照らされた空き地の真ん中に、ローズが立っていた。息は荒く、服はボロボロだったが、その目は地平線を見つめていた。彼の足元には、捨てられた布人形のように、動かぬ死体が山積みになっていた。七人の精鋭の殺し屋たちは、戦闘不能に陥っていた。痛みに呻く者もいれば、永遠の沈黙に沈む者もいた。

リリアが守ってきた「フローレス」の姿は消え、かつて首都を震撼させた戦士の影がそこに立っていた。

「ロ……ーズ……？」

彼女は呟き、それ以上一歩も踏み出せなかった。

「ローズ！！」

リリアの叫びが静寂を引き裂いた。彼女は彼に駆け寄り、肩を掴んで必死に揺さぶり、致命傷がないか確かめた。

「ローズ……大丈夫？ねえ、聞こえる？ローズ！」

ミクは数歩離れたところで立ち止まり、心臓が喉まで飛び出そうだった。

「リ……リリア……彼は……？」

「ローズ！ねえ！」

リリアは、その努力が彼を立ち死にさせたのだと思い、泣き出した。

「ズズズズ……」

突然、ローズはバランスを崩して前方に倒れ込み、リリアの肩に頭を重く預けた。リズミカルないびきが彼の唇から漏れた。

「え？」リリアは凍りついた。

「あ？」ミクは戸惑ってまばたきした。

ローズは極度の肉体的疲労で眠ってしまっていた。伝説の騎士は、戦いの後にただ眠りについただけだったのだ。

数時間後……。

ローズはリリアの小屋でゆっくりと目を開けた。うめき声をあげながら起き上がると、体の筋肉がすべて抗議しているのを感じた。

「んん……誰もいないのか？リリア？！」

返事がなかったため、彼は足を引きずりながら、冷たい夜空気を吸いに出た。

（足首がまだ痛い……でも、あの連中はそれほど手強くなかったな）。

「でも……皆が話している『騎士』とは誰のことなんだ？」

ローズは声を張り上げた。

「あなたよ……」

背後から声がした。

「えっ！？」

ローズは飛び上がり、警戒態勢に入った。

「あなたが騎士なのね」

リリアは、読めない表情で木々の間から現れ、そう繰り返した。

「リリア、急に飛び出さないでくれ……」

バシッ！

ローズの頬に鋭い平手打ちが飛んだ。彼は言葉を失い、熱く焼ける頬を触った。

「なぜ……？」

「もう二度と私を怖がらせないで！」

リリアはすすり泣いた。

「死んだかと思ったのに、本能で立っていたのね！」

「ああ……ごめん」

「あの連中は、あなたが何かの騎士だから殺そうとしたの。女王が送り込んだのよ」

リリアは黙り込んだ。

「でも、それは納得できるわ。女王はミクがこの森にこっそり来るのが気に入らなかった。あなたに会いに来ていたのよ」

「僕に？」

「ミク……出ておいで」

リリアが呼んだ。姫は恥ずかしそうに顔をのぞかせた。

「は……こんにちは……きっと私のこと覚えていないでしょうね……森で血まみれのあなたを見つけたんです。あなたからエネルギーは感じられませんでしたが、それでも傷を包帯で巻きました。リリアに傷をもっときれいに縫うよう頼んだんです」

ミクは月明かりに輝く絹の袋から何かを取り出した。

「あなたのネックレスをお土産に……また会いに来るという約束として持っていったの。ほら……」

ローズの指が金属に触れた瞬間、電流が彼の体を駆け抜けた。頭の中のささやきは、勝利の叫びへと変わった。

「ずっとお前のこと、守ってやる……」

ローズはよろめいた。

（リリアは最初からあの声だったのか？違う……リリアはその後僕を世話してくれたが、最初に僕を救ったのはミクだったんだ）。

暗い声が唸った：＜殺せ……皆殺しにしろ……＞。

「ローズ？おい！」

リリアが彼を支えた。

「大丈夫だ……ちょっとめまいがするだけだ」

ローズは深く息を吸い込み、自制心を保とうと努めた。

「ミク姫……僕を癒してくれてありがとう。命を救ってくれた」

ミクは輝くような笑顔を見せた。

「気にしないで！また会えるから！」

二人が去った後、ローズはポーチに一人残され、拳に握りしめた首輪を握りしめた。火の奔流のように、力が自分の血管に戻ってくるのを感じた。

「はあ……だから彼女は僕を彼女のもとに残してくれたんだ」

ローズは、自分の手で脈打つ首輪を見つめながら呟いた。

「リリアは哀れみから僕を養子にしたんじゃない……約束のためだったんだ」

ローズは首飾りを身につけた。暗闇の中で、彼の瞳は銀色の輝きを放った。フローレスは死んだ。囚人は自由になった。ベネシアは、自分が今、何を目覚めさせたのか全く気づいていなかった。

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Pura vida desde Costa Rica!