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第12章：塔のエコーと見えない脱出

みなさん、こんにちは

ミンゴです

第12章をお届けします！

楽しんで、たくさん愛を注いでくださいね！

皆さんの応援は私にとって大きな力です。

コスタリカから、 PURA VIDA!

(しっかり守ってあげるから…)

その声は、虚無の中での温かな愛撫だった。真夜中に目を覚ましたローズは、心臓が激しく鼓動しながら起き上がった。部屋は闇に包まれ、高い窓から差し込む月の光だけが薄く照らしていた。

「ここはどこだ？」

彼はささやき、横を見た。リリアは疲れ切った顔で深く眠っていた。

「ああ、そうだった…気絶してたんだ」

彼は彫りの深い石の壁を見た。ここは城の中だ。黄金の馬車の記憶が電撃のように蘇った。

（王女の一人が…私のネックレスを持っている。彼女たちが私を呼んでいた。しかし、今すぐ探しに出れば、廊下を渡る前に殺されてしまう。待つしかない）

ローズは再び横になったが、安らかな眠りには恵まれなかった。ぼんやりとした遠い記憶が、まるで誰かが映画を映し出しているかのように、彼の脳裏に蘇った。

「え？鎧？」

森の中で女の子の声が言っていた。

「すごく破れている…中に誰かいるの？」

夢の中で日々が過ぎていった。

「今日持って来たものを見て…みんなで分け合うの。聞こえているといいな…」

そして、その口調は恐怖に変わった。

「え？鎧は…？中に誰かがいたの…？ああ！ひどく傷ついている…どうすればいい？大丈夫…私が…しっかり面倒を見るから…」

【翌朝】

ローズは顔に当たる日差しで目を覚ました。体調は良くなっていたが、あの声の残響がまだ頭の中で鳴り響いていた。

（ちゃんと面倒見てくれるのかな？あの声は誰のものだったんだろう？）

「あっ！」

突然の叫び声に思考が途切れた。リリアが隣に座り、目を大きく見開いて涙を浮かべていた。

「起きたのね…」

リリアはそう囁き、ローズは彼女の目に涙が浮かんでいるのを見た。

「ああ…うん。起きたよ」

「すごく心配してたの、ローズくん」

彼女はそう言うと、自分の膝を抱きしめた。

「あなたの心の中で、何かが壊れてしまったのかと思った」

「大丈夫だよ、僕は元気だ。世話してくれてありがとう」

ローズはため息をつき、正直に話すことに決めた。

「リリアさん、昨日…何かが聞こえたんだ。僕の鎧の音だった。王女の一人が僕の鎧を持っている。鎧が僕を呼んでいたんだ」

「え？」

リリアは呆然とした。

「鎧があなたを呼んだの？そんなことありえるの？」

「マインド・ネクロフローのせいだよ」

ローズは説明した。

「それらは一種の自我を持っているんです。馬車の中にいるって警告してくれたんです」

リリアは考え込むように、あごを撫でた。

「なるほど… まあ、ローズくん。自我を持つ遺物を持ち歩くほど、大切な人を守っているとは思いませんでした」

リリアは真剣な顔つきで言った。

「本当？誰？」

「ミク様です。いつも『騎士』の話をして、誰にも見せない物を持っているんです。でも…」

リリアは素早く立ち上がり、ドアの方を見た。

「今、もっと大きな問題がある」

「でも？」

「ここから出て行かなきゃ、ローズくん。今すぐ。女王様の許可なく君をこの部屋に入れた。もし衛兵やエリザベス様にここで見つかったら、許されない。二人とも反逆罪で処刑される」

ローズは緊張した様子で、頑丈な木製の扉を見た。城はすでに使用人や兵士でいっぱいだろう。

「わかった。それは理にかなっている…でも、どうやって誰にも見られずに逃げればいいの？」

リリアは黙って、窓から裏庭を眺めた。危険な考えが彼女の頭の中に浮かび始めた。

「…もう一度、私を信じて」

リリアはそう言うと、手を差し出した。

「そして、あなたはとても、とても静かにしていなければならない」

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リリアは、額に汗をにじませ、視界がぼやけながら、城の廊下を歩いていた。

（きゃあああ、エネルギーを使いすぎてる！）

彼女は心の中で叫んだ。

ほんの数分前、彼女は彼に厳密な指示を出していた。

「もう一度、私の深淵の領域（ディープ・ドメイン）にあなたを閉じ込めるわ。動かないで、息も荒くしないで。出口まで連れて行くから、そこから命がけで走って逃げなさい、わかった？」

ローズは真剣な表情でうなずいた。

「はい、リリアさん！」

しかし現実ははるかに過酷だった。深層支配が驚異的な速度で彼女の体力を消耗していた。

（うっ…これ以上は持たない…お願い、あと数メートルだけ…横出口まであと少し…）

「リリア！リリア！」

若く、切実な声が廊下の静寂を破った。

「えっ？！」

リリアは驚いて、流れ（フロー）への集中力をほとんど失いかけた。ミクが駆け寄ってきて、リリアが何年も見てい難いような輝きを目に宿していた。

「騎士様を見に行こう、リリア！急いで！」

「騎士様？でも…今…」

リリアは背筋が凍った。ローズは文字通り、彼女たちの真下、見えない床の下にいるのだ…

「行こう！母様が森に行く許可をくれたの！」

ミクはリリアの袖を引っ張って、そう言った。

（エリザベス様が許可を？！）

リリアは青ざめた。何かがおかしい。女王様がそんなに簡単に承諾するはずがない。

「ちょっと待っててね。ミク、メインホールで待ってて」

ミクは立ち止まり、リリアをじっと見つめた。

「すごく疲れてるみたいだけど…大丈夫？」

と、心から心配そうに尋ねた。

「え？ええ、大丈夫…」

リリアは無理に笑顔を作った。

「お母さんにさよならを言ってから行くから、応接室に行ってて」

「じゃあ、私も一緒に行くね…」

「ダメ！」

リリアは強く言い放った。

「待合室で待っていてください…」

彼女はより優しく懇願するような口調で付け加えた。ミクは戸惑いながら瞬きをしたが、うなずいた。

「ええ…そこで待っています」

姫が去ると、リリアは壁にもたれかかった。

「うっ…」

深淵の領域がちらついた。

「リリアさん」

ローズの声が、突然、すぐそばから聞こえた。

「キャッ！動かないで！」

彼女は歯を食いしばって囁いた。

「あの窓から出るわ」

リリアが意識を失いかけている間に、ローズのシルエットが徐々に現れ始めた。

「エネルギーを使わないで、あなたも気絶しちゃうわよ」

「だめだ…庭で見つかる…警備兵がいたるところにいる…」

「ああ、何とかするわ。私を出してくれ、リリアさん」

リリアは彼の目を見つめ、その決意を悟ると、完全にフィールドを解除した。ローズは猫のような敏捷さで窓枠へ飛び移り、リリアが言葉を続ける間もなく、塔の蔦の影へと消えていった。

一方、王室の薄暗い部屋で、エリザベス女王は森の地図を見つめていた。彼女の前に、黒いローブに身を包んだ五人の人影がひざまずいていた。ベネシアの精鋭暗殺部隊である。

「生け捕りにせよ、さもなくば殺せ。あの『騎士』を連れて来い」

女王は冷たい声で命じた。

「見つからないように。影からリリアとミクを追え。その男が存在するなら、娘が渡したものを回収した後、始末しろ」

「承知いたしました、陛下！」

暗殺者たちは煙のように消えた。

数分後、城の正門で、リリアは疲れを隠そうとしていた。ミクはかかとで跳ねながら彼女を待っていた。

「さあ、ミク！」

リリアは森をちらりと見ながら言った。ローズがもう遠くへ行ってくれることを願って。

「はい！」

二人は森へと向かった。彼女たちを執拗に追う一団がいることを知らずに。しかし、危険は王国内だけにあるのではない。

ベネシアから何キロも離れた、山の霧に隠れた場所で、いくつかの影が重い足取りで進んでいた。それは一人でも二人でもなかった。それは組織的な集団であり、そこから発せられる気配はこの世のものとは思えなかった。

森での出会いは、ただ王女と騎士との再会ではなく…大虐殺の始まりとなるだろう。

リリアとミクはついにベネシアの森の縁にたどり端いた。踊り子は木にもたれかかり、肺が焼けるように痛んだ。

「ふう…やっと着いた…」

リリアは息を切らしながら汗を拭った。

「さあ、リリア！早く入ろうよ！」

ミクは待ちきれずに飛び跳ねながら叫んだ。

「え…でも、せめてちょっと座らせて…」

エネルギーが限界まで低下していたリリアは懇願した。

「でも…」

「騎士は動かないと思う？」

リリアは優しい眼差しで彼女を見た。

「いつも通り、そこで待ってるよ。行く前に果物でも食べる？」

ミクは躊躇したが、お腹がゴロゴロと鳴って裏切った。

「ええ…」

「ちょっとだけ、見張り小屋に入って休んでから行きましょう」

リリアは、自分の体が回復する時間を稼ぐためにそう言った。

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一方、リリアの家に向かう道中、ローズは速足で歩き、途中で出会ったフェリックスが後をついてきた。彼はローズの苛立ちを楽しんでいるようだった。

「クソ猫、家に帰るぞ！」

ローズは唸った。

「ニャー…」

フェリックスは全く無関心な様子で答えると、足を舐めるために立ち止まった。

「チッ…信じられない」

「おや？ローズ？もう大丈夫なの？」

メインの歩道近くで、アンバーの声が彼を驚かせた。

「ええ、もう帰る所だったんだ…」

ローズは平然を装って答えた。

「よかった。じゃあね」

アンバーは手袋を直しながら言った。

「リリアに、ダンサーたちが一週間後に僧侶を迎えるために集まることを伝えてね. 忘れないで！」

「…ああ…わかった」

（僧侶？）

ローズは、アンバーが急いで立ち去るのを見送った。

「ニャー…」

「クソ猫め」

ローズは、今度はあまり気乗りせずにそう繰り返した。リリアが家にいないことは分かっていたので、彼は森の方へ寄り道することにした。胸の奥にある何か、その引っ張られるような感覚が、彼を森の奥へと導いていた。

「ふう…食べ物で買収しないと、俺についてこないのかよ、この猫野郎」

ローズはリリアの小屋を取り囲む森のエリアに到着した。静寂が墓場のように重く、自然とは思えないほどだった。

「リリアさんはどこにいるんだろう？もう到着しているはずなのに…」

ローズは呟いた。彼が彼女を呼び始めると、その声が森の静けさを破った。

「リリアさん！どこにいるんだ？！」

リリアからの返事はない。しかし、木々の梢の間で、いくつかの影が動いた。

「これが女王が話していた騎士か？」

冷たい声が上から囁いた。

「誰が知ってる… お前が遅れさえしなければ、もっと早く追いつけたのに…」

「黙れ、あの鳥が邪魔をしたんだ…」

「ああ、そうだな… リリアは小屋の中にいるのか？」

「わからない… でも、ここにいるのはこの男だけだ。聞いてみるか？」

「バカ言え、味方なら何も教えてくれないだろう…」

「うーん… 殺しちゃおうか？」

「ダメだ。ターゲットじゃないなら、エネルギーを無駄にする価値はない… でも、見てよ。弱そうじゃないか」

「じゃあ… 邪魔だから片づけよう」

鋼の閃光が空気を切り裂いた。腐食性のネクロの気が込められた黒い短剣が、ローズの首筋にまっすぐに飛んできた。千の戦いで鍛えられた本能で、ローズは最後の瞬間、頭を横に傾けた。短剣は木の幹に突き刺さり、木を焼くようにシューッと音を立てた。

ローズは警戒態勢に入り、感覚が危険を叫んでいた。

「お前… 誰だ？」

暗い革の鎧とカラスの仮面を着た人物が、ゆっくりと枝から降りてきて、恐ろしいほど軽やかに彼の目の前に着地した。

「へへへ」

暗殺者は笑いながら、短剣を抜いた。

「やあ、若き騎士様。女王様からあなたを見つけるようおっしゃっていましたが… まさかこんなに若いとは…。鎧はどこへ行った？」

ローズは拳を握りしめた。首飾りはなく、鎧もなかった。目の前にいるのはベネシアの王室執行官であり、世間の目にはただのフローレスに過ぎないのだ。

ここまでお読みいただいた皆様、誠にありがとうございます！

この章をお楽しみいただけたなら幸いです。

第13章の公開でお会いしましょう！

Pura Vida!