11/16

第9章：炎の舞姫と闇の側面

みなさん、こんにちは、ミンゴです。

第9章をお届けします。楽しんでいただければ幸いです！

今回の更新で、物語の「第一章」が完結となります。ここまで読み進めてくださった皆様には、心から感謝しています。かつての夢が、少しずつ現実のものとなってきているのを肌で感じています。

これからも、ローズたちの旅を温かく見守っていただけると嬉しいです。皆様の応援が、私の大きな励みになります！

コスタリカより、愛を込めて。Pura vida!

ローズはベネシアの中央地区の通りを、ポケットに手を突っ込み、眉をひそめて歩いていた。その横で、フェリックスはいつもの優雅さで後をついて歩き、時折立ち止まって自分の足を舐めていた。

「うーん……ああ……」

ローズは独り言をつぶやいた。

「お金が必要だ」

（いつもリリアに頼っているわけにはいかない）

彼は苦々しい思いで考えた。

（それに、自分のベッドも必要だ。あんな女性が数センチのところで寝ているなんて、一晩中眠れない……それは拷問だ）

彼はショーウィンドウの前で立ち止まり、自分の姿を眺めた。

（この国でフローレスは何の仕事ができるだろう？中央首都では、パン屋のオーブンに火をつけるのにも火の流（フロー）が必要だった）

「ニャー」

フェリックスが彼の足を軽く叩き、恍惚状態から引き戻した。

「何？何かアイデアでもあるのか、猫？」

ローズが尋ねたその瞬間、静電気のような空気を帯びた声が聞こえた。

「ん？ローズ？」

ローズが振り返ると、カオリが立っていた。しかし、彼女だけではなかった。その傍らには、ほとんど物理的な熱を放つような存在感の少女が立っていた。その髪は、燃え盛る焚き火の火の粉を思わせるほど鮮やかな赤だった。

「こんにちは、カオリさん」　

ローズが挨拶した。

「ここで何してるの？」

「ああ、えっと……ほら、君は知らないだろうけど」

カオリは優しい笑顔で言った。

「こちらはアンバー。リリアや私と同じくダンサーよ。さあ、アンバー、挨拶して」

「やあ！」

赤毛の少女は、ローズを後ずさりさせそうなくらいの勢いで叫んだ。

「ああ、リリア様からあなたのことを伺っていました。ローズくんですね」

アンバーはすぐには握手しなかった。代わりに、身を乗り出し、目を細めて、まるで顕微鏡で珍しい虫を観察するかのようにローズをじっと見つめた。

「うーん……」

「え？どうしたの？」

ローズは妙に気後れした。

「あら……」

アンバーは彼を見つめたまま微笑んだ。

「まさか、カオリがいつも話しているフローレスくんじゃないの！」

ローズは呆然とした。その「侮辱」は彼のプライドを直撃した。

（この子、何て言ったんだ……！？）

「えっ！？アンバー、シーッ！」

カオリはトマトのように真っ赤になり、仲間の口を押さえようとした。

「まあまあ、でも君、結構強いんだね」

アンバーはカオリの抵抗を無視して続けた。

「ネクロフローがないから、鍛えられるのは筋肉だけなんだろうね？便利だわ！」

（殺してやる……絶対に殺してやる）

ローズは歯を食いしばり、怒りに額に血管が浮き出るのを感じた。

「じゃあ、よろしくね。チームへようこそ！」

アンバーは彼の肩を叩いた。その勢いで彼は倒れそうになった。

「カオリがあなたのことをずっと話してたの。もしかしたら好きなんじゃないかとか、そんなことまで思っちゃったよ、ハハハ！」

「……え？」

ローズは、今にも自然発火しそうになっているカオリを見た。

「アンバーーーー！」

カオリの叫びは、苦悶の囁きだった。

「誤解しないでね、ローズさん」

アンバーは無邪気な笑顔で付け加えた。

「強がってふざけているように見えるかもしれませんが、実はカオリはとても優しくて純粋なんです」

ローズはまばたきをし、完全に混乱した様子だった。

（この女、フィルターが全くない……カオリはいつ爆発してもおかしくない。誰かが死ぬ前に話題を変えなきゃ）

「で……ここで何してたの？」

ローズは素早く尋ねた。

「香織のドレスを探してたの！いつもズボンで、すごく覆い隠してるでしょ？もう少し女性らしく見せられないかと思ってね」

墓場のような静寂がグループを包んだ。ローズはカオリを見た。少女はもはや赤くはなかった。今や彼女からは暗いオーラが漂い、周囲の空気さえも殺意に震えさせていた。

「なるほど……」

ローズは一歩後退した。

（気まずい……この女、黙るタイミングがわからないのか？）

「アンバー……」

カオリの声は、今や冷たい囁きだった。

「あっちへ行こう……へへへ……」

「行こう！」

カオリは超人的な力でアンバーの腕をつかみ、路地裏へ引きずり込もうとした。

「待って！勘弁して！カオリさん！」________________________________________

（ズダーン！）

ローズは、路地裏に消えていくカオリとアンバー（アンバーは首をつかまれて引きずられていた）が巻き上げた砂埃を見つめた。通りに静寂が戻った。

「……さっきの出来事、何か理解できたか？」

ローズはフェリックスを見た。

「ニャー……」

猫は首をかしげるだけで、同じように困惑しているようだった。

「そうだろうな」

ローズは長いため息をついた。

「もういい。何か食べに行く。頭が働かない」

二人は歩き続けたが、ローズの食欲は疑念によって減退していた。

（ふう……どうしよう。仕事も見つからないし、その上、鎧の気配も全く感じられない。近くにいるなら呼ぶはずなのに……何も感じない。くそっ、フローレスって難しいな）

しばらくして。

「あ、ローズ！」

明るい声がまた彼を呼んだ。

「ん？あ……？」

ローズは赤毛の少女を見て足を止めた。アンバーが小走りに近づいてくるが、頭には二つのこぶができ、服も少し焦げていた。

「え？どうしたんだ、それ？」

「ああ、これ？」

アンバーは頬のあざを何気なく掻いた。

「大したことじゃないよ。カオリはすぐ怒るんだ」

アンバーが先ほどのことを根に持ってないのを見て、ローズは自分の状況を話すことにした。仕事探し、リリアへの恩返し。アンバーは腕を組んで聞いた。

「えーっ！？！」

アンバーの叫び声に、通りすがりの人々が振り返った。

「シーッ！」

ローズは素早く彼女の口を押さえた。

「黙ってくれ！」

「ごめん、ごめん」

アンバーは解放されると、くすくす笑いながら言った。

「でも、どうしてそうなったの？詳しく教えてよ」

ローズは、リリアが提案した「監護権」について簡単に説明した。

「ああ、すごい。彼女の権威を使ってあなたを救ったのね。リリア嬢はいつも、自のためにならないほど心優しいの」

「だからこそ、何らかの形で感謝したいんだ」

ローズはそう締めくくった。

「でも、フローレスであることがすべてを難しくしているわ」

アンバーは微笑んだ。

「あなたのような弱虫にも、必ずチャンスは訪れるわ！希望を捨てないで！」

（くそっ……）

ローズは目の痙攣を感じたが、無理に笑顔を作った。

「ああ……ありがとう」

「じゃあ、私は行くね。明日はとても大事な日だから。王女たちが学問の旅から戻ってくるのよ」

「王女たち……」

ローズは女王の言葉を思い出した。

「そうよ。じゃあ、またね、ローズ。気をつけて！」

アンバーは力強く手を振って別れを告げ、人混みの中に消えていった。

________________________________________

ベネシアの街で、ローズが自分の運命を探している間、空気は重く、暗く、息苦しいエネルギーに満ちていた。

「チッ、おい、じじい……12人に襲いかかるまで、まだどれだけ待つつもりだ……？」

「落ち着け、時機は来る」

影に座る人物が答えた。

「いや」

狂気じみた甘さを帯びた女性の声が割り込んだ。

「まずはあのフローレスを見つけることだ。自分の手で殺し、ゆっくりと解剖したい……」

「その名前を口にするのに飽きないのか？」

新たな傷跡が肌を刻んだリュウは、光の方へ一歩踏み出した。

「おそらく彼は死んでいる、ミネルヴァ。そのままにしておけ」

「殺してやる！」

ミネルヴァは新たな男、エンジに飛びかかった。

「〈槍の──〉」

（ドカン！）

鈍く重い衝撃が建物の基礎を震わせた。その衝撃で二人はその場に立ち止まった。

「終わりだ」

古くて力強い声が館内に響き渡った。

「ここで争うな。殺し合いたいなら外へ出ろ……だが、外に出る前に、俺が直接、お前たちを始末してやる」

息が詰まるような圧迫感が部屋に降りかかった。それはジャック・ザ・リッパーVOIDのリーダーだった。

「お前たちのうち一人はベネシアへ行け。潜入して王女たちを殺せ」

「おい、じじい。そのクソみたいな王国に甘すぎるぞ」

怠惰な声が、あくびとともに割り込んだ。

「俺自身が直接行って殺してやる。潜入する必要なんてない」

「……セス」

ジャックは暗がりの隅に向かって、慎重にその名を呼びかけた。

「あそこの連中は、結局のところ……俺を懐かしんでいるのさ」

闇の中から、セスが不敵な笑みを浮かべて言葉を繋いだ。

「……俺はかつて、あそこのダンサーだったからな」

その告白に続く沈黙は、墓場のように静かだった。

「行け、そうしよう」

ジャックは認めた。

「さあ、行くぞ。すぐに戻るから、夕食を待たないでくれ」

セスはあくびをしながら立ち去った。

「リュウ、他の者たちを呼べ。募集を始めなければならない」

ジャックは命じた。

「VOID……は、勝利するだろう」

リュウは地平線を見つめ、戦場と化そうとしている緑の王国について考えた。

「ベネシアか……」

【第一章：囚人の始まり　完】

ミンゴからのメッセージ

読者の皆様、最後までお読みいただき誠にありがとうございます！

第1章はここで終了しますが、物語は始まったばかりです。次回、ローズは新たな驚きと試練に直面します。お見逃しなく！

次章でお会いしましょう！

コスタリカより愛を込めて。

Pura Vida! CR