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第8章：ひまわりと誤解

こんにちはー

ミンゴです

第8章をお届けします。楽しんでくださいね！

コスタリカからご挨拶！

ふわぁ……。

ローズは腕を伸ばし、筋肉が異様に緩んでいるのを感じた。蓄積された疲労の重みが蒸発したようだった。

「んん……ああ……ここはどこだ？」

まだ夢うつつで呟いた。頭を向けると、彼は石のように固まった。ほんの数センチの距離で、リリアが安らかに眠っていたのだ。青い髪は絹の糸のように枕の上に広がり、呼吸は規則正しく温かかった。

（彼女がここに！？）

ローズの心臓は鼓動を早め、胸をドラムのように打ち鳴らした。

（何か不適切なことをしたのか？くそっ、何も覚えてない……頭が爆発しそうだ！）

「うーん……」

リリアはかすかなうめき声をあげ、ゆっくりと目を開けた。

「んん……おはよう。やっと起きたのね」

「ああ……」

ローズは喉を詰まらせた。

「待って、どういう意味だ？ “やっと”って？」

「ええ」

彼女はそう言うと、怠惰な笑顔で伸びをした。その笑顔に、ローズは思わず目をそらした。

「丸一週間も眠っていたのよ。心配し始めたところだったの、ローズくん」

「一週間？ああ……悪い。すごく疲れてたんだろうな。でも……」

ローズは再び彼女を見た。今度は片眉を上げて。

「なんで俺と一緒に寝てるんだ？」

リリアは無邪気な眼差しで彼を見つめ返した。瞳にはいたずらっぽい輝きが揺れていた。

「ええと……小屋にはもう部屋がないのよ」

（プフッ！）

ローズは驚いてベッドから転がり落ちた。

（ドン！バン！）

背中から床にドスンと音を立てて倒れた。

「リビングで寝られただろう！」

顔を真っ赤にしてドアを指さしながら叫んだ。

「うーん、でも寒かったでしょう？」

彼女は得意げな笑みを浮かべてベッドの端から顔を出し、そう言い返した。

「猫を毛布代わりにしていたわ！」

ローズは叫び、暗い隅から深い軽蔑の眼差しでこちらを見ているフェリックスを指さした。リリアは悔しそうな表情を浮かべ、泣きそうなほど目を細めた。

「うーん……それって、私と一緒に寝たくないってこと？」

（チッ！）

ローズは視線をそらし、頬を荒く掻いた。

「別に嫌ってわけじゃないけど……」

「じゃあ、何が問題なの？」

「だって……付き合っていない男女は一緒に寝ないだろう！」

彼は完全に恥ずかしそうに、どもりながら言った。リリアは音楽のような笑い声をあげた。

「まあ、もし望むならリビングに行ってもいいわ。でも、毛布も枕も買ってあげない。もちろん、私のものを貸すこともないわよ」

ローズは拳を握りしめた。少女の容赦ない論理（そして自分のお金の完全な不足）に打ち負かされたのだ。

「ちっ……わかった。自分で物を買えるようになるまで、ここで寝るよ」

「じゃあ決まりね」

リリアは羨ましいほどの元気でベッドから飛び降りながら言った。

「ところで、今日ダンサーの一人が遊びに来るの。君にも会わせたいのよ。カオリって言うから、ちゃんと接してね」

「ああ……」

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昼になった。ベネシアの透き通った湖の前の草原は、黄金色の反射のスペクタクルだった。ローズはリリアの仕事を見ていた。彼女は両手を水の上に伸ばし、完全に集中していた。

「何してるんだ？」

「ネクロフローを使って湖をろ過し、浄化しているの」

彼女は目を開けることなく答えた。ローズは考え込んだ。

（なるほど、水流か。理にかなっている……しかし、この大きさの湖を浄化するには、膨大な制御力とエネルギーが必要だ。それなのに、彼女はそれをとても簡単にこなしている）

（ハッ、ハッ、ハッ！）

慌ただしい足音と荒い息遣いが平穏を破った。誰かが森の奥から全速力で駆け寄ってくる。

「リリア様あああああ！」

「ん？」

ローズは本能的に警戒態勢に入った。

「リリア様あああああ！」

「ああ、来たな」

リリアは姿勢を崩さずに答えた。

「彼女がカオリよ」

その姿は根っこにつまずきながら近づいてくる。

「リ……リリアさん！キャアアアッ！」

少女はバランスを崩し、不意に現れた石につまずいて、まるで人間の砲弾のように転がり、ローズの足元でようやく止まった。

（ズダーン！）

「おっと……大丈夫か？」

ローズは本能的に手を差し伸べた。

「はあ……ありがとう……」

少女は顔を赤らめながら答えた。少女は顔を上げ、3秒間の気まずい沈黙の中でローズをじっと見つめ……。

（バシッ！）

ローズの頭を激しく振り回すような平手打ちを食らわせた。

「ウッッッッ！」

少女は叫びながら後退し、両手を合わせた。

「〈太陽の雷〉！」

（ゴゴゴゴゴ！）

地面が爆発し、巨大なヒマワリが土から現れた。驚くほど攻撃的な姿のその植物は、太陽エネルギーを蓄えた大砲のように、中心部をローズに向けて回転した。

「待て！」

ローズは顔を覆いながら叫んだ。

「死ね」

ひまわりの少女は深い嫌悪感とともに宣告した。

「カオリ、放っておいて。彼は私と一緒にいるの」

リリアが、怠惰な優雅さで瞑想を解きながら口を挟んだ。少女、カオリは戸惑って瞬きした。

「え？ええっ？リリア様、まさか……なぜ？なぜこの……“モノ”と一緒にいるのですか？」

「ええと……それは長い話で……」

リリアは頬をかきながら答えた。

（そんなに長くないだろう）

ローズは落ち着きを取り戻しながら思った。リリアは先週の出来事をカオリに要約して説明した。カオリは眉をひそめ、腕を組んでローズを非難するような目つきで聞き入っていた。

「うーん、でも……」

　カオリは依然として憤慨していた。

「彼は男性ですよ、リリア様。男性は危険で、うるさくて、変な匂いがします。十分にお気をつけください」

「はは、大丈夫よ」

リリアはローズにウインクしながら、ふざけたように笑った。

「ちゃんと管理してるから」

「え？」

ローズは背筋に寒気が走った。

「はははは！さすがリリア様！」

カオリは憎しみを狂信的な笑顔に変えた。

「きっともう床を拭かせて、足を休める椅子として使ってるんでしょ？」

（この子、何言ってるんだ？怖い……歪んだ現実観だ……）

ローズは一歩後ずさり、少女の想像力に心底怖くなった。

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数時間が過ぎた。ローズは誇らしげに袋を抱え、小道を歩いて戻ってきた。

「あの屋台の女将さん、すごかったぞ、フェリックス！」

ローズは叫んだ。

「『新規のお客様』だからって、全部でたったの銀貨15枚で売ってくれたんだ。お買い得だろう？」

「ニャー」

フェリックスは横目で彼を見た。ローズには理解できない、哀れみを含んだ視線だった。ローズは小屋に着くと、満足そうに袋をテーブルに置いた。

「ただいま戻りました！見てくれ、これを」

リリアとカオリが近づいてきた。リリアは中身を確認し、残った銀貨を見て、ついに純粋な哀れみの表情でローズをじっと見つめた。

「あの……ローズ、どう言えばいいの……？」

リリアはため息をついた。

「騙されたのね……」

ローズは凍りついた。彼の笑顔は消え、恐怖の仮面へと変わった。

「プフッ……ハハハハハハハハ！」

カオリは壁に掴まらなければいけないほど大声で笑い出した。

「バカね！銀貨15枚？ローズ、あれは普通10枚の銅貨で買えるわ！ 100倍もぼったくられたのよ！あんたはバカの王様ね！」

ローズは「生ける屍」となった。魂が口から小さな白い雲となって抜け出していくようだった。

（死にたい……湖に沈みたい……）

「本当にすみませんでした！」

ローズは膝をつき、額を地面に打ちつけた。土下座だ！

「必ず返す、リリア！どんな仕事でもする！必要なら、お前の足台になる！」

（ははは……かわいい）

リリアは心温まる思いで思った。

「まあまあ、落ち着いて。そういうこともあるわよ」

「もう二度と市場には行きたくない……」

ローズは床にひざまずいたまま、自分の無知さに憤慨しながらそう宣言した。

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夕食はカオリの笑い声に包まれながら進んだ。やがて、少女は立ち上がった。

「さて、そろそろ帰りますね。またね、リリア様！」

「気をつけてね、カオリ」

「はい！あ……じゃあね、『銀の15番』さん」

少女は、去る前に、少しからかうような口調でそう付け加えた。

「ああ……ああ……」

とローズは呟いた。

（くそっ、あの魔女、これから何ヶ月もこのことでからかうだろうな……）

二人きりになると、再び静寂が訪れた。ローズは片付けを手伝ったが、ある疑問が頭をよぎった。

「ところで、リリアさん……アンバーは結局来なかったな。来るって言ってたのに」

リリアは一瞬動きを止め、首をかしげてぎこちなく笑った。

「えっと……それは……実はわからないの。えへへ」

「えっ？」

ローズは首筋に冷や汗をにじませながら彼女を見た。

「単に忘れただけか？それとも俺にいい子にしてほしいから作り話をしたのか？」

「後で来るわよ！そんなに心配しないで」

ローズはため息をつき、自分の席に座った。詐欺師、砲撃するひまわり、予測不可能なホステス……ベネシアは疲れる場所だった。しかし、初めて、過去の重みがそれほど耐え難いものには感じられなかった

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