鈍足高耐久は使えないと言われた太っちょ冒険者、機動力を手に入れて人生逆転する

４章

２６話 魔物たちのざわめき

「一人ずついくからね。怖がらなくてもいいよ」

　ライマルはまず兄を抱きかかえ、崖を飛び降りた。

「うわあああああっ！？」

　兄は悲鳴を上げたが、ライマルがしっかり着地するとホッとした顔になった。

　ライマルはまたジャンプで穴に戻り、今度は弟を抱えて飛び降りる。やはり悲鳴は上がったが、どちらも激しく暴れたりしなかったので助かった。

　リーシャとアネットも横に着地した。たいていの冒険者は飛び上がることはできなくても、高いところから飛び降りるのは得意だ。それができなければ逃げる魔物を追ったり、自分の身に迫る危機から逃げられない。

「森を突っ切って道に出よう。タムさんが待っててくれればいいけど、どうかな」

「馬車がないとちょいきついかもね。二人は疲れてるだろうし」

「心配いらない。いざとなったら私がお二人を背負って歩く」

「一人で二人は無理でしょ」

「一人を背負ってもう一人は抱きかかえればいいのだ」

「強引だなあ」

　リーシャは呆れた様子だったが、すぐにその表情を引き締めた。

「まだ魔物の気配がするね」

「ああ、確かに」

「そのようだな」

　五人は固まって森の中に入った。敵の気配がするのだが、数がわからない。広い場所で囲まれたら不利になるかもしれない。木立の中なら、分散して逃げることもできる。誰かが少年二人を守り、残った二人が戦えばいい。

　低木の陰に隠れ、五人はゆっくり進んでいく。

「きつい……」

　体重のあるライマルにとって、中腰はかなりつらい体勢だ。五人の中で一番早く脱落しそうになっている。

「ライマル、頑張って」

　リーシャが励ましてくれる。そうだ、こんな情けないところは見せてはいけない。ここは耐えねば。

　風が吹いて、木々が震えた。ざわざわと葉ずれの音が周囲を包む。

「いかん、風向きが最悪だ」

　アネットが言って、ライマルも気づいた。こちらは風上。下へ向かって風が流れている。もしも相手の嗅覚が鋭い場合、位置が筒抜けになってしまう。

　その予感はすぐ現実のものとなった。巨大な猪が吼えて突進してきたのだ。

「カノンボアだ！　Ａランクの魔物！」

　リーシャが声を上げ、剣を抜いた。アネットも抜刀する。

　しかし攻撃は通るだろうか？　カノンボアはゴアベアーに匹敵する体毛と皮の強度を持つ。刃が通るか怪しい。

　猪の魔物は砲弾のように突き進んでくる。

「避けろっ！」

　アネットの叫び声で全員が飛んだ。ライマルは兄を抱いて、リーシャが弟を抱えて左右に避ける。カノンボアは五人が避けた真ん中を突っ切っていった。低木が根こそぎ持ち上げられ、新しい道ができる。すさまじい突進だ。

　兄弟はまた泣き始めた。こんなに連続で魔物に襲われるなど、冒険者でもなければまずありえない。仕方のないことだ。

「アネットさんのところへ行って、僕から離れるんだ」

「う、うん……」

　兄はおぼつかない足取りでアネットのところへ行った。兄弟はアネットの背中に隠れるように立つ。

「アネットさん、頼みます。カノンボアは僕とリーシャで引き受けるので、もし他の魔物が現れたら二人を守ってください！」

「手は足りるか？」

「もちろん！」

　リーシャと一緒に戦って負けるはずがない。ライマルは、そこだけは自信を持っていた。

　カノンボアが頭を低くして二度目の突進。固まっている相手を倒したいのか、アネットと兄弟の方向へ突っ走る。ライマルはその軌道上に立った。

「回避を！」

「言われずとも！」

　アネットが兄弟を押してライマルから離れる。

　ライマルは腰を落とし、鋼化と重量化、さらに怪力を重ねがけした。両手を前に伸ばし、受け止める体勢を作る。

　カノンボアが激突してくる。

「んぐぐぐぐぐぐッ……！」

　ライマルはそれを正面から受け止めた。相手の上顎と下顎に手を当てて防ぐ形だ。猪の勢いは止まらず、重量化をもってしても後退させられる。スキル三つを使ってこれだ。かつてのライマルだったら簡単に吹っ飛ばされていたはずだ。

　カノンボアは激しく足を動かし、ライマルは少しずつ押されていく。だが微々たる距離だ。ダメージもない。このまま押し切る！

「うおおおおおおおッッ！」

　ライマルは雄叫びをあげ、怪力を最大限まで発揮した。相手の口をがっちり掴むと、その場でジャンプ力のスキルを発動した。

　カノンボアを掴んで上空に舞い上がるライマル。怪力は握力にも影響を及ぼすため、途中で離すこともない。

　最高地点まで上がると、ライマルは手を離した。

　カノンボアが落下していく。相手の体は突撃を想定した構造になっていても、落下に耐えられるような作りにはなっていない。ライマルは重量化を発動して高速落下する。どむ、と猪の腹にぶつかり、ものすごい速度で地面に真っ逆さま。

　激しい土埃を上げて地面に激突すると、ライマルは即座に立ち上がった。大穴の開いた地面から飛び上がってカノンボアから距離を置く。

　入れ替わりでリーシャが穴に飛び込んだ。剣を逆さに構えて、刀身に氷属性魔法を纏わせている。

「氷よ――」

　静かな声で死の宣告。

　剣が猪のあごの付け根に刺さった。そこから魔力が一気に広がっていき、相手の顔を氷で覆い尽くす。

　致命の刺突を浴びているが、さらに氷で呼吸ができなくなる。カノンボアはもうしばらくの抵抗を見せたが、動かなくなった。

　リーシャが穴から飛び出してくる。

「やったね、ライマル！」

「うん、やればできるもんだ」

「すごいよ、カノンボアの突進を止められるなんて。この国中見渡してもそうそうお目にかかれないんじゃないかな」

「いやぁ、怪力を手に入れておいてよかったよ」

「お、前向き。スキル三つでやっとだからとか言うのかと思った」

「実は言いそうになったけどリーシャに怒られそうだからやめた」

「別に怒らないよ？　文句は言うけどね」

「そうさせたくなかったんだよ」

「お気づかい、ありがとうございます」

「いえいえ」

　アネットが笑った。

「ふふ、仲睦まじいコンビだ。少々妬いてしまうぞ」

「うらやましいですか？」

「ちょっ、リーシャ！？　失礼なこと言っちゃ駄目だよ！」

「だってライマル取られたら困るもん」

「そ、そんな……」

「ははは、まさか。あなたの相棒を取るつもりなど毛頭ない」

　アネットは少しさみしそうな顔を作った。

「こんな性格では男も寄ってこないのでな……。私は一人でいいのだ」

「あ……なんかごめんなさい」

「しかし、リーシャ殿は今のままでいいのか？」

「何がですか？」

「相棒はいささか太ましく見える。もう少し体を絞った方が――」

「それこそがライマルである証なんです」

　リーシャがきっぱりと言うので、アネットは意表を突かれた様子だ。ライマルは「太ましい」と言われた瞬間に嫌な予感がしたが、それをリーシャが振り払ってくれた。

「私は今のライマルでいいと思ってるので。あんまり無理して体を絞るとか、しなくていいかなって」

「うむ……お二人が納得しているのなら私が口を挟むことでもないが……」

　微妙な沈黙が落ちて、風が吹き抜けていった。

「そ、そろそろ動かないか？　そう何度も魔物が襲ってくることはなかろう」

「で、ですね。行きましょう」

　気まずい空気を引きずったまま、五人は移動を始めた。

「ん、ゴブリンか？」

　アネットが反応した。カノンボアと同じ方向からゴブリンの一団が迫ってくる。

「言ったそばからこれか。一体どうなっている？」

　誰も返事をしなかった。

　ゴウマによる襲撃だけでなく、暴走するカノンボアにゴブリンの群れ。都市の近くでこれだけ立て続けに魔物が現れるのはめずらしい。

「どこかで何か起きているのかもしれません」

「考えたくもないが、魔物が追い立てられるほど危険な何かということだな」

　そんな現象は存在するのだろうか。ライマルは聞いたこともない。

「とにかく、ゴブリンもやっつけちゃおう。ライマルは二人を見てて。ここはわたしとアネットさんでやるよ」

「任せるよ」

「群れが相手なら剣の方が強いからね」

「幸い、振り回しても問題ない広さだ。充分倒しきれる」

　リーシャとアネットは飛びかかってくる群れを迎撃した。二人とも剣術の腕前は相当なものだ。腕力に任せて突っ込んでくるゴブリンなど敵ではない。相手は数を活かして包囲する気もないようで、ひたすら飛びかかり、斬り倒されるの繰り返しだ。

　相手が単調だからか、リーシャは高速化のスキルを使わず、素の体術と剣術のみでゴブリンを倒している。スキルがなくとも鮮やかな剣さばきは変わらない。その無駄のない動きにライマルは見とれる。

「ほっ――こいつで最後かな」

　残った一匹を切り伏せると、リーシャは血を払った。アネットも剣を振るって汚れを落とすと、周囲を確認する。

「さすがにこれで打ち止めのようだ。いい加減この森を出よう。危険すぎる」

　ライマルはうなずき、兄弟の手を引いて歩き始めた。

　そこからはもう魔物の邪魔もなく、樹林の道に出ることができた。

「お戻りになりましたか。いや、待っていた甲斐があったというものです」

　道端にタムの馬車が止まっていた。

「タムさん、待っていてくれたんですか？」

「ええ。また歩いて帰るようになったらかわいそうだと思いましてね」

「助かります。すぐジノスへ戻ってもらえますか？」

「承知いたしました」

　五人は馬車に乗り込んだ。六人掛けなので余裕があるかと思いきや、ライマルの体が場所を取るので、アネットと兄弟が同じ側に座った。

「通りがかった冒険者から話を聞いたんですが、東の方で魔物がかなり暴れているようです。連中、気が立っているらしくてかなり厄介だったと」

「僕らもそういう魔物と戦いました」

　依頼になかった魔物と遭遇したことを話す。

「なんだかきな臭いですねえ。そのうちギルドに大がかりな依頼が来るかもしれませんよ。軍との共同戦線とか」

「それは嫌だなあ……」

　犯罪者から住民を守るのが保安官。

　魔物から地域や住民を守るのが冒険者。

　隣国の脅威から国民を守るのが軍人。

　そういう棲み分けがされているとはいえ、軍人は怖いというイメージがライマルの中にはあるのだ。

「軍人には冒険者を嫌っている者もいる。共同戦線など言葉だけのものになるだろうな」

　アネットが厳しい反応をする。

「やっぱり、冒険者は嫌われてるんですか？」

「そういう者もいる、というだけだ。軍人からすれば、冒険者は統率の取れない集団に映るのだろう。私たちは生計のために魔物と戦うが、向こうは国民のために敵国と戦っている。そうした自負もある」

「できればちゃんと振り分けてもらいたいですけど」

「まあまあ」

　リーシャがライマルの肩を叩く。

「魔物は冒険者に任せるっていうのがヴァルタゴの常識だから、さすがに軍を動かすことはないんじゃないかな？　来ちゃったら無理に関わらないようにしよう。すみっこでこっそり魔物を倒してればいいんだよ」

「それが賢いやり方だろうな」

「だよね～」

　軍に目をつけられるのはあまり賢くない。もしも共同戦線の話が現実になったら、リーシャの言う通りにしよう。ライマルはそう決意した。