魔王様、リトライ！

五章 恋の迷宮

魔王のスカウト

　温泉旅館を出た魔王は隠匿姿勢となり、村のあちこちへ視線を這わせながら歩いていく。姿を見せていては、相手の手を止めさせてしまうからだ。

　バニー達の住居区画まで足を伸ばした時、ルナの明るい声が耳に入ってくる。

　どうやら木箱を重ね、その上で踏ん反り返って指示を出しているらしい。

「いい？　太くて長いのを作るのよ！」

「相変わらず、ピンクな事を口走っているな」

「きゃぁぁぁ！　急に現れないでよ、このド変態！　ずっと姿を隠して私の事を見てたんでしょ！　見てたって言えっ！」

「何をトチ狂っている。それよりも、少し出掛けるぞ」

　ルナが嬉しそうに突っかかってくるのを程々にかわしながら、魔王がその小さな体を掴んで木箱から下ろす。

「こ、こら……変なところを触るなっ！」

「今日は《ブレザー》ではなく、正装に着替えて貰う」

「せ、正装って……何処に行くのよ」

「なぁに、お前の威光に縋ろうと思ってな」

「へぇ～、やっと私の偉大さが分かったって訳？　なら、私にお願いしなさい。どうしてもルナ様のお力が必……きゃ！　ぁんっ！」

　――パパァン！　と乾いた音が蒼天に鳴る。

　魔王の掌が、ルナの臀部をリズミカルに叩いたのだ。一つの動作で軽快な二つの音を響かせる、芸術的な技巧であった。

「時間が惜しい。行くぞ」

「小脇に抱えて運ぶな！　お姫様抱っこで運びなさいよっ！」

「寝言とは、寝てから言うものだ」

　着替えたルナを連れ、魔王がヤホーの街へと《全移動》で飛ぶ。田原との打ち合わせで決まった事を、今日一日で全て済まそうとしているのだ。この男には距離など関係なく、６００の気力は疲労という概念すら物ともしない。

「ここ、ヤホーの街じゃない……何の用があるのよ？」

「まぁ、簡単に言えばスカウトだな」

　ルナが魔王に引っ付いたまま、上目使いで問う。全移動の際、魔王の腰へ回していた両手は未だそのままであった。今日は聖女として《ラムダの修道服》を着ている事もあり、その姿は異様なまでに目立つ。

「どういう事よ。ちゃんと説明しなさい」

「有力な店を、ラビの村に引っ張ろうと思ってな。お前は隣でニコニコと笑っていればいい。口を開けばボロを出しかねん」

「あ、あんたねぇ……私の事を何だと思ってるのよ！　私は聖女なんだから！」

「無論、お前は性女だとも。私はその事に関して、一度も疑った事はない」

「そ、そう……？」

「あぁ、胸を張るといい」

　微妙に噛み合っていない会話であったが、何だかんだで楽しそうな二人である。出会いが出会いだったので、互いが素に近い状態で接していられる為であろう。

　魔王がまず、マンデンの店へ向けて歩き出そうとしたが、ルナが引っ付いたままであった。

「そろそろ離れろ。行くぞ」

「……手」

「うん？」

「……ちゃんと手、繋いでエスコートしなさいよ」

　そっぽを向きながらルナが言う。

　漆黒の魔王と聖女が仲良く手を繋いで街を歩いている姿を想像し、軽い眩暈でも感じたのか黒いロングコートが揺れる。

「そうか。そこまで言うなら、望み通りエスコートしてやろう」

「ぇ？」

　魔王がルナの小さな体を掴み、そのままお姫様抱っこで歩き出す。開き直ったというのもあるだろうが、これも宣伝になるとでも考えたのだろう。

　この男は一度腹を括ると、常人では成し難い事も平然と行う。無論、それが良い事であれ、悪い事であれ、だ。

「ちょ、ちょっと！　ここまでしろなんて言ってないわよっ！」

「なら、降ろそう」

「だ、ダメ！　ちゃ、ちゃんと……お姫様扱いしてっ」

「お前はお姫様じゃなくて、聖女だろう」

「私は聖女でお姫様なのっ！　プリンセスでホーリーでゴールドなの！」

「プリンセスホーリーゴールド……突き抜けた馬鹿だな」

　そんなやり取りをしながら、二人がマンデンの店の前へと立つ。その店構えは以前よりも大きくなっており、景気の良さを伺わせるものであった。

　事実、マンデンは魔王と接触してからというもの、その資金力に大きなブーストがかかっている。

「まずは、ここの店主との商談を纏める」

「ふぅーん、あんた美術商の知り合いなんて居たんだ？」

　一方、マンデンはドアの前に立つ人影を見た時、すぐにそれが“海の向こうの貴人”である事を察した。魔王の背丈はこの世界においてもかなりのものであり、その風貌もあって、まさに見上げるような偉容である。

　が、今回はそれに――輪をかけて“酷いもの”であった。

「これはこれは、九内さ……げぇぇぇぇ!?」

「久方ぶり、ですな」

　魔王が抱える、小さな少女を見てマンデンが驚愕の声を上げる。

　以前から、この貴人は聖女とただならぬ関係にあると見ていたのだが、何と白昼に堂々とお姫様抱っこをして店に現れたのだ。

　マンデンが慌てて立ち上がり、その頭を深々と下げる。

「楽にしていいわよ。今日の私はお姫様だからっ」

　ルナの意味不明な言葉にマンデンは目を白黒させたが、素早く従業員に命じ、最高級の紅茶と茶請けを用意させる。魔王もゆったりとソファーに腰掛け、手に抱えていたルナを横へと座らせた。

「なによっ、もう降ろしちゃうの？」

「当然だろう。女性を抱えて商談をする人間が何処に居る」

　魔王が懐から巻物(アイテムファイル)を出し、そこから次々と美術品を取り出し、床やテーブルの上に並べていく。

　それは圧巻の光景であり、驚愕すべき光景である。が、マンデンは驚かない。

　もはやこの貴人が何をしても驚くまい、と肝を据えているのだろう。だが――

「こ、これは……著名なアダンの壷ではありませんかっ！」

　そんなマンデンであっても、限界であった。

　見た事のない“収納”は辛うじて我慢出来た。海の向こうの、系統が違う魔法の一種なのか、新種の魔道具なのだろうと。だが、自身のライフワークでもある美術品に関しては到底、感情を抑える事が出来なかった。

「これらはマダムから頂いた物でしてな。私では少々、持て余すのでマンデン氏に有効活用して貰おうと思ったのですよ」

「マダ、ム……それは、著名な収集家である妹君の方でしょうか？」

　マダム、という単語にマンデンが激しく反応する。

　この国でマダムと呼ばれるのは二人しかおらず、その妹は著名な収集家なのだ。以前に出したオルゴールの落札者でもある。

「いえ、姉の方ですよ」

「なるほど……」

　魔王の言葉に、マンデンがホッとした息を吐く。

　あのマダム・カキフライが、よもや《アダンの壷》を手放すような事などありえない、と思ったからだ。逆に姉の方は美術品には興味が薄く、それらを譲る事はありえる事であった。

「それにしても、とんでもない品ばかりですな……ドリル男爵夫人の肖像画に、こちらはヘルンの金杓、こちらは翡翠のネックレスですか」

「今後も、それらの美術品が次々と入る事になりそうでしてな」

「そ、それは、マダムから……でしょうか？」

　マンデンが震える声で問う。目の前の聖女――そして、マダム。

　それらが出す品が偽物である筈がなく、何度自分の目で見ても全てが本物なのである。ここにある品だけで、ざっと大金貨20枚以上の価値がある。

　魔王はおもむろに煙草に火を点け、悠然とした態度で口を開く。

　――大陸中、からですよ。

　その不敵な言葉に、マンデンが目を剥く。

　あのマダムから美術品を譲られる、というだけでも驚愕であるのに、それどころか大陸中から品が集まるというのだ。横にいたルナも一瞬、驚いた顔をしたが、やがて何かに納得したのか深々と頷く。

「それって温泉の事よね。一体、どれだけのお金が動くのかしら」

「金銭ではない。あの村を中心に――大陸が動くのだ」

「なら、その領主である私は世界一のお姫様になるって事じゃないっ！」

「ふむ……確かに、そうとも言えるな」

「やった！」

　ルナが魔王の腕に抱きつき、無邪気な笑みを浮かべる。マンデンはそれら一連の流れに、腹の中で呻いていた。

　一体、何が起こっているのか。いや、起ころうとしているのか。

　ただ、途方もない事が裏で進んでいるようであり、商人としての勘がこれに乗り遅れるな、と先程から絶叫をあげている。

「く、九内様と聖女様は……その、何やら、とても大きな事を進められておられるようですな」

「なに、ほんの“箱庭”を作っているに過ぎませんよ」

　白煙を燻らせ、魔王が笑う。

　実際、言葉は悪いが、この男からすれば箱庭ゲームのようなものであろう。拠点の設置や撤去など、動作一つで行える簡単なものでしかない。計画の立案や細かい作業などは田原が行っており、この男は確認するだけなのだから。

「さて、先に商談を済ませるとしましょうか。これらの品を、今回は大金貨10枚でお譲りしたい」

「じゅ……そ、それは幾らなんでも安すぎでは？」

「浮いた金で、二号店を出して頂きたいのですよ。ラビの村にね」

「ふーん、この人を誘うのね」

　魔王が立て続けに吐く言葉に驚くマンデンであったが、何よりの驚きは、聖女がその腕に巻き付きっぱなしである事であった。非常に我侭で、癇癪持ちであると恐れられている存在であったが、今はどう見ても一人の少女でしかない。

「品の方は、喜んで買い取らせて頂きます。しかし、店となりますと、その、契約内容などをお聞かせ頂けますと……」

「当然の疑問ですな。マンデン氏に関しては、土地の家賃などは不要ですよ。但し、月の売り上げの１割を税として収めて頂く形となります」

「た、たった……１割、ですか？」

「おや、高い方が安心出来ますかな？」

「い、いえいえいえ！　１割の方が安心出来ますとも！　是非とも１割で！」

　マンデンが思わず絶叫する。魔王としても別に意地悪した訳でもなく、深い考えがあって１割という数字を弾き出した訳ではない。単に迷宮へ潜った際に見聞きした冒険者のシステムを丸々、流用しただけの事である。

　当然、税とは領主や街によって変わる。迷宮も場所によっては天と地ほどの差があるのだが、魔王が知っているのは監獄迷宮の税率だけであった。

　ちなみに、ヤホーは交易の街として名高い為、その税率は非常に高い。

「では、商談成立ですな。細かい話は、私の部下である田原という男に」

「は、はい！　今後とも、よろしくお願いいたします！」

「おっと、貴方には特別にプレゼントを用意していたのですよ」

「プレゼント、ですか……」

「急遽作ったものですが、中々に面白い値で売れるやも知れませんな」

　魔王が差し出したのは名刺のようなもの。温泉旅館にあった、簡易な名刺作成の機械で作ったものなのだが、そこには《温泉旅館一泊招待券》と書かれてある。

　マンデンはそれが何かも分からないまま、とにかく頭を下げて礼を述べたが、これが後に一つの騒動を生むなど、この時は想像もしていなかった。

　この一枚の紙きれは後にオークションにかけられるのだが、それを落札する事になるのは、もう一人の華麗な蝶。

　カキフライ・バタフライ――その人となるのである。