魔王様、リトライ！

一章 魔王降臨

魔王の指輪

　まだ明るい時間だというのに、その村からは“人の活気”とでもいうべきものが殆ど感じられなかった。

　山奥などにある、閉鎖的な村が頭に浮かぶ。

「何だか余所者は信用出来ん、とか言われそうな村だな」

「は、はい……僕の村は、余所から来られた方を嫌う傾向にあります」

　本当にそうなのか……偏見で言っただけだったんだが。

　あわよくば食料や路銀とかを分けて貰おうと考えていたが、そんな目論見は通りそうもなかった。

「僕の家はこっちです。少し嫌な思いをさせてしまうかも知れませんが、どうかお許し下さい……すぐに済みますので」

　アクが背中から降り、右足を引き摺りながら歩き出す。

　その後ろ姿を見ていると、物悲しい気分になる。アクはまともな医者に見て貰う事が出来なかったのかも知れない。

　アクの後ろを付いていきながら、村の中を油断無く見ていくと、やはりと言うべきか、近代的な文明を感じる事は出来なかった。

（家屋は剥き出しの木と、固めた土……藁の屋根もあるな）

　日本なら当然あるべき、室外機やアンテナなどは全く見当たらない。

　ここが、日本とはまるで違う世界なのだと再認識する。

　辺りを一つ一つ確認していると、遠くに村人の姿もチラホラと目に入ってきた。

　GAMEの影響か、咄嗟に身を隠してしまう――GAMEでは他プレイヤーに見つかるとロクな目に遭わないので、殆ど職業病に近い。

「応戦姿勢、変更――――《隠密姿勢》」

　その言葉を発した瞬間、まるで風景に同化するように体がぼやける。

　GAMEでは相手からの発見率を劇的に下げる効果のあるものだったが、その分、攻撃と防御が大きく下がってしまうデメリットも抱えてしまう。

　自分の姿が消えた事を確認し、ホッと胸を撫で下ろす。

　内心、少しドキドキしていたが、周りの反応を見ている限り、自分の事をまるで視認出来ていないようだ。

　ここまでGAMEのままだと、空恐ろしくなってくる。

　この世界は――GAMEにあった全てが具現化するのだろうか？

　なら、他にも色々と試してみるべきだろう。

「あれ……魔王様？」

　やはり、アクからも見えていないらしい。

　この絶好とも言える状況下で、是非試したい事がある。

　GAMEでは余り使う事は無かった《通信》はどうだろう？　これはプレイヤー間でメッセージを残す機能だ。

　GAMEを開始した当初は、当然の事ながらスマホなんて物は無かった。あの頃だと通信は重宝されていたが、近年では完全に錆付いていた機能である。

《通信“アク”へ――聞こえるか？》

《……ぇ。頭の中に魔王様の禍々しい声が！？》

《禍々しいは余計だ。私の事は気にしなくて良い、近くに居るんでな》

《は、はいっ》

　無事、通信機能が動いている事を確認出来た。

　やはり、色々と試してみるもんだ。あのまま一人で森に居れば、何も分からなかった事ばかりだったであろう。

　俺はもっと、アクに感謝しなくてはならないのかも知れない……。

（しかし、俺の神経も図太いもんだな……普通なら、そろそろ泣き叫んでもおかしくないような状況だと思うんだが）

　もしかすると、体の持ち主である“九内本人”に意識まで引き摺られているのかも知れない。

（よせ、よせ……何のホラーだっつーの）

　自分で考えておきながら、それはとても――恐ろしい想像だった。

　慌てて首を振り、下らない妄想を振り払う。

「おい、ゴミ人間――何でお前がここに居る！」

　不快な言葉に目をやると、村人らしき数人がアクを指差して怒鳴っていた。

　考えなくてもすぐ分かる。これがアクを虐めていた連中なのだろう。いや、村全体がそうなのかも知れない。

「ゴミ人間、まさかお前……逃げ出してきたんじゃないだろうなッ！」

「冗談じゃない！　あの悪魔がこの村に来たらどうするつもりだ！」

「生贄に出された意味を分かってんのか！？」

　村人達が口々に叫ぶ内容に頭が痛くなる。

　こいつらは子供に何を言っているのか、ちゃんと分かっているんだろうか？

　とは言うものの、この世界の住人でも何でもない俺が、この世界の事情（？）に口を挟むのは中々に難しいものがある。

　この世界では、悪魔に生贄に出すのが当たり前の世界なのかも知れない。外国の独特な風習や、「日本では考えられないが、とある国では常識」などというのは現代でもよくある事だ。

（とは言っても、な……）

　やはり、大の大人が子供を責め立てているのは気分の良いものではない。

　隠密姿勢のまま連れて行けば、騒ぎにならないで済むんだろうか？

『不快に思うなら、“粛清”すれば良い――――』

　頭の中に響いた声に、背筋が凍る。

　それが“誰”であるのか、すぐに分かってしまった。そして、右手の中指から発する――耐え難い痛み。

　思わず手を押さえ、その場に蹲る。

　余りの痛みに、とてもじゃないが立っていられない……！

『不適切だと断じた者を処分する――その“権限”が“私”にはある』

　ふざけるな……あれはGAMEの話だろうが。

　現実に生きてる人間を粛清だの、処分だの、そんな事が出来る筈がない。

『妙な事を言う。そんな権限を、GAMEを、システムを、あんな狂った国を作ったのも、全部――“お前”ではないか』

　その言葉に、思わず黙り込む。

『お前こそが――“諸悪の根源”なのだ。私が魔王なら、お前はさしずめ全世界に破滅を齎す――』

　指輪を潰れる程の力で握り締め、無理やり声を掻き消す。

　こんなもの、幻聴に過ぎない――そう信じて、強く目を閉じる。色んな事が起こりすぎて、きっと、俺は疲れているんだろう。

《アク、そんな連中は放っておいて荷物を取ってくると良い》

　暫く待ったが、返事がない。

　目を開けると、仰向けに倒れているアクの姿が目に入った。村人が手を振り上げ、何か汚い言葉で罵っているようだ。

　これ以上はとても見ていられず、隠密姿勢を解く。

　途端――村人達が大騒ぎする。いきなり姿を現したのだから無理もないが、その狼狽っぷりは中々に笑えるものがあった。

「アク、早く荷物を取ってこい」

「わ、わかり……ました」

　アクが足を引き摺りながら家へ向かう姿を確認し、ゆっくりと煙草に火を点ける。その間も村人達の騒ぎは収まらず、その数はどんどん増えていく。

　本来なら様々な事を聞くべきなんだろうが、この連中とは会話をする気が起きなかった。

「あ、あんたは悪魔なのか……？　あのお方の、手下なのか……？」

「この村には手を出さないでくれ！　生贄は出した筈だ！」

「約束が違う！　悪魔といえど契約は守るものだろ！」

　煙を吐き出しながら、村人達の言葉を考える。

　悪魔との約束や、契約とは興味深い言葉であった。それらを“先方”が守るつもりがあるのかどうか、甚だ心許なく思えるが。

　むしろ、契約を持ち掛けて相手を雁字搦めに縛ろうとしたんじゃないのか？

「お待たせしました、魔王様！」

「ま、魔王だって！？」

「まままま魔王！」

（おいおい、余計な事を言うな……！）

　アクの言葉に村人達のざわめきが一層、大きくなっていく。

　とは言え、この連中相手に誤解を解く気力もない。子供をゴミ呼ばわりし、生贄に出し、あまつさえ村全体で虐める。

　こんな連中相手に頑張る必要があるだろうか――？　いや、無い。

「りょ、領主様に連絡してくるぜ！」

　そう言って、アクを転ばせたらしき男が走り出す。

　その顔には嫌らしい笑みが張り付いている。

　男は何かを思い出したのか、一旦家へと戻り、出てきた時には鞄らしき物を手にしていた。褒美を貰った時、入れる為の物なのだろう。

　無意識に――眉間へ皺が寄る。

　まるで自分の感情に呼応したかのように、指輪が妖しい光を放つ――だが、今回ばかりは止める気がしない。

　右手がコートの内側に伸び、無造作に男の家へとナイフを投擲した。

　狙い違わず、ナイフが家の壁へと突き刺さり、刀身から黒い炎が噴き出す。木で出来た家は一瞬で火が回り――黒煙に包まれていった。

「い、家が……俺の家がぁぁぁぁぁ！」

『――アッハッハッ！　火はいつ見ても良い、心が洗われるようだ！』

　突然、口を突いて出た言葉に仰天する。

　慌ててアクを背中に乗せ――この場から逃げ出す。勢いでこの指輪に身を任せてしまえば、大変な事になってしまいそうだ。

（放火魔みたいになってんじゃねーか！）

　冷や汗を掻きながら、全速力で走り出す。景色が飛ぶように流れ、まるで自分だけが早送りで動いているようだった。

「ま、魔王様――だ、大丈夫なんですか、あれ！」

「ご、誤解するなよ、あれは暖を取ってやったのだ。むしろ、私の優しさと言っても過言ではない。うん、そんな気がしてきた！」

　走り出した足はもう止まらない。

　適当な事ばかり言う口も、もう止まらない。

「で、でも……！　少しだけ、すっきりしちゃいました！」

　そう言って、アクが笑う。

　それは出会ってから初めて見た“笑顔”だったかも知れない。

「そ、そうだろう！　やはり、人の優しさというのは伝わるものだな！」

　適当すぎる言葉に、今度は自分が噴き出してしまう。

　気付けば、二人で大笑いしていた。

　空を見れば、明るかった太陽が沈み、夜の帳が下りようとしている。この疲れ知らずの体なら、何処までも走れそうであった。

「魔王様、何処まで行くんですか！？」

　体を吹き抜けるような風の中、アクが叫ぶ。

　これまでその顔には、何処か暗さが見え隠れしていたが、今は年相応の明るさと輝きがあった。思わず――自分も歳を忘れて叫び返す。

「都会へ――“神都”とやらに行くぞ！」

　こうして、軽い放火魔と化した魔王様と、明るい“悪”の旅が始まった。

　二人が巻き起こす数々の騒動が、聖光国を大騒ぎさせていく事となるが……

　――――それはもう少し、先のお話。

　一章　-魔王降臨-　FIN

　　□　□　■　■　□　■　■　□　□

情報の一部が解放されました。

「ステータス」

攻撃や防御などの“1”とは、平均的な人間が持つ数値である。

これは子供であれ、大人であれ、変わらない。

つまり、“2”という数値であるなら、平均的な人間の2倍の数値。

まして“3”などになると3倍の数値であり、これが4や5ともなると……

強引に現代に当て嵌めるとするなら、

それは超一流のアスリートや、オリンピック選手などに近いと言えるだろう。

この世界における1と2ではかなり違いがあり、一つ上の数値へ行くには、大きな壁が存在している。それは“才能の壁”と言えるものかも知れない。

「気力」

様々な用途に使われ、魔法などもこれを消費して放たれる。

基本、これが尽きるまでは全力で動ける指数。

超一流の戦士ともなれば、50は備えているとも。

これは二時間もの間、全力で動ける数値だ。

九内の気力は600。

彼はGAMEの仕様上、24時間――常に全力で動けるようになっている。

どうしようもない“怪物”であり、“魔王”であった。

---