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ユキカゼ、襲来

　――神都

（最近はほんとに忙しすぎたな……）

　久しぶりに“俺”は、一人で街を歩いていた。

　一人ってのはいい。非常に身軽で、歩くスピードも自分の思うがままだ。

　アクやルナと居ると、どうしても歩調を合わせる必要がある。何せ歩幅がでかい――魔王の体は能力だけではなく、体型までハイスペックなのだ。

　全身が鋼の如き肉体なのは言うまでも無いが、その身長も187とモデル並だったりする。何だかんだで見栄えの良い男なのだ。

　故に――歩いているだけで目立ってしまう。

「……おじ様、やっと会えた」

「何で魔王！？　どうして！？」

　見ると、以前に何度か会った二人組の冒険者だった。

　片方は健康的な褐色の肌をした戦士であり、片方は透けるような白い肌を持つ魔法使い。何というか、アウトドアとインドアの極致のような二人組だ。

「ほぅ、久しいな」

　重々しく告げてはみたものの、こいつらの名前が分からん。

　もしかしたら、聞いたかも知れないがサッパリ忘れてるぞ。ここ最近は目まぐるしかったし、無理もない事だが。

　この世界じゃ、名刺交換とかもしない訳だしなぁ……。

（ん……名刺、か。もしかしたら、流行るかも知れんな）

　最近は金の事ばかり考えていた所為か、ついそんな事が頭に浮かぶ。

　実際、ラビの村の特産品が人参だけというのも寂しい話だしな。他にも色々と考えてみるのも悪くないかも知れない。

「……おじ様はどうして神都に？」

「少し、冒険者ギルドとやらに用事があってな」

「……ギルドに？　何を知りたいの？」

「まぁ、北方の迷宮とかについてな」

　本当は魔法を防ぐようなアイテムについて聞きたいのだが、わざわざ人に話すような事でもない。

　それこそ、自分の弱点を晒すようなものだ。

「……国外の事を職員に聞いても得られるものは少ない。私が教える」

「ちょっと、ユキカゼ！　勝手に話を進めないで！」

「……じゃあ、ミカンは帰って。家で冷凍ミカンになってて」

「誰が冷凍ミカンよッ！」

　なるほど、こいつらはユキカゼとミカンか。

　分かりやすいというか、何というか。

　このタッグはユキミカン、とでも略しておく事にしよう。

「……おじ様、この近くに行きつけの店があるの。今までのお礼を込めて、ご馳走する」

「以前にも言った筈だ。恩に着る必要はないと」

「……うん。“大切な事”だったと聞いた」

「その通りだ」

　その言葉を言い終えた瞬間――白い手がこちらの手を優しく掴む。

　こいつ、本当に白いんだな。

　何だか溶けない雪のようでもあり、神秘的ですらある。

「……まだ昼だけど、そこはお酒も飲める」

「酒、か……」

　久しぶりに飲みたくはある。

　最近は一人でいれる時間なんてまるで無かったしな。

「……じゃあ、こっち」

「後ろを付いていこう。子供じゃあるまいし、手を繋ぐ必要は無いぞ」

「……ダメ。迷子になる。私が」

（お前がかよ！）

　思わず素で叫びそうになったが、どうにか堪える。この子、見た目は図書館で本でも読んでそうな物静かなイメージだけど、天然なのか？

「……ミカン、先導して」

「分かったよ！　行けば良いんでしょ、行けば！」

　どうも、ミカンという子には余り歓迎されていないらしい。

　まぁ、魔王なんて呼ばれているし、好かれるような要素もないだろうが。

　それもこれも、村の経営が上手く行くまでの我慢だな。

「……恋の迷宮。ラビリンスラブ」

（何言ってんだ、こいつは……）

　案内された先にあったのは、ノマノマと書かれた看板がかけてある店であった。

　時間はまだ早いが、店内にはかなりの客が居るらしい。漏れ聞こえる声に耳を傾けると、酒を飲んで盛り上がっている男女の声が聞こえてくる。

「オーナー、エールを三つ！　客を連れてきたわよッ！」

「おや、ミカンじゃないかい。珍しいね、あんたが客なん……えっ！？」

　店に入ると、女主人と店内の客が一斉にこちらへ向いてくる。

　とんでもない注目度だ。

　俺、何かしたっけ……いや、もしかして、先日の騒ぎの時に居た連中か？

「噂の魔王様じゃないかい！　ミカン、でかしたよ！」

「おぉ、あんたか！」

「こっちのテーブルに来てくれよ！　一杯奢るぜ！」

「んぉ？　誰だ、あれ？」

「バッカ野郎！　この前、カーニバルをぶっ飛ばした旦那だよ！」

「おい、暇してる連中も集めてこい！」

（おいおいおいおい！）

　店の連中が慌しく動き始め、店内が騒然としていく。

　俺は話が聞きたかっただけだっつーのに！

「……おじ様、ここに座って」

「うむ」

　案内されるまま、とりあえず壁際のテーブルに座る。

　とてもじゃないが、落ち着いて飲める雰囲気ではなさそうだ。女主人がエールを豪快にテーブルへと置き、先日の礼を言ってくる。

「この辺りの店も、皆あんたにゃ感謝してるんだ。今日は幾ら飲んでも、こっちの奢りにさせて貰うよ！」

　女主人がこちらの肩を叩き、豪快に笑う。

　マダムといい、この女主人といい、そこらの男顔負けの気風の良さだ。

　何はともあれ、まずは飲ませてもらうとするか。話はそれからだろう。

　ジョッキへと手を伸ばすも、ユキカゼが横からジョッキを掴み、こちらの膝にちょこんと座ってくる。

「何をしてる……？」

「……おじ様に飲ませる」

「すまんが、自分で飲ませてくれ」

　何処の場末のキャバクラだ。

　昼間からこんな格好で飲む馬鹿が何処に居る。大体、酒っていうのは誰にも邪魔されず、自由で救いがなきゃダメなんだ。

　ユキカゼを膝から降ろし、ようやくエールに口を付ける。

「うん、美味いな」

　ここ数日の疲労は、この為にあった気がしてくる程だ。

　久しぶりの酒に感動していたら、持っていたジョッキを横から奪われ、ユキカゼがそれをコクコクと飲み干す。

　何で自分のエールもあるのに、俺のを飲む？

「ん……おじ様の、喉に、絡んで……」

「妙な言い方をするな」

　こいつら、揃いも揃っておかしな言い方ばっかりしやがって。

　衛兵さんに引っ張られるって言ってるだろ！

「……間接キス。恋はバブリシャス」

「すまんが、ちゃんとした言語で話してくれ」

「ユキカゼちゃんは相変わらずだねぇ。ほら、つまめるもんを持ってきたよ」

「ほぅ、これは――」

　炒めた豆のようなものや、肉の串焼き、野菜の炒め物などが次々とテーブルの上へ置かれていく。見た目も香りも、悪くない。

　ヤホーの街で食ったのは余り美味くなかったが、ここはどうだろうか？

　見た目から濃そうなタレがかけられている串焼きを、口の中へ放り込む。

「これは……普通に美味いな」

「普通にって、あんたも失礼な言い方するねぇ」

「すまない、他意はないんだ。ヤホーの街で似たような物を口にしたんだが、余り美味くなかったんでな」

「あぁなるほどねぇ。でも、あんなところとウチを一緒にされちゃ困るよ」

　女主人が豪快に笑い、カウンターの奥へと戻っていく。この女主人は、中々腕が良いのかも知れないな。

　そんな事を考えていたら、持っていた串をユキカゼに奪われていた。

　こいつ、人が口にしたものばかり手を付けてないか？

「ん……おじ様の、濃くて……ドロドロしてる……」

「だから、妙な言い方をするな！」

　こいつ、天然とかじゃなくて痴女じゃないのか！？

　さっさと本題に入らないと、いつまで経っても無限ループしそうだ。

「で、そろそろ話を聞かせてくれ。私はこの辺りの風習や、冒険者のシステムなどに疎くてな」

　本当はすぐにでも魔法に効果のあるものを聞きたかったが、用心深く、冒険者という職業やそのシステム、ギルドの役割などから聞いていく。

　大方、俺のイメージしていた冒険者像と大きな違いは無い。魔物を倒して報酬を得たり、迷宮や遺跡からお宝を発掘するというのもお約束だ。

　ギルドは依頼を受付け、それを斡旋して仲介料を取ったり、魔物の体の一部を買い取り、商会へと卸したりするらしい。

　腕の良い冒険者を抱えている所は、中々に羽振りが良いようだ。それだけに引き抜き合戦も盛んなようで、ランクが上がれば待遇や条件面で次々と優遇されていくらしい。

（何だか、プロのスポーツ選手みたいだな）

　プロ野球や、サッカーの選手などが頭に浮かぶ。

　あれも実力があれば、色んなチームからスカウトが来て金を積まれる。

　その中から、条件の良い所を選べるという訳だ。

「……稼げない時は傭兵をする人も居る」

「傭兵、ね」

　そして、実力が足りない者は、それこそ何でもやるしかない。この辺りも、似たような感覚と思って良いんじゃないだろうか。

「……潜っても空振りしたり、魔物が少ない時期もあるから」

「ま、安定した収入とは無縁だろうな」

　公務員じゃあるまいし、毎月決まった給料にボーナス、という訳にもいかないのだろう。俺からすれば、命懸けの自営業といった感覚に近い。

　話を聞いていると、普段は人夫のような仕事をする事も少なくないようだ。

　何というか生々しい現実というか、夢の無い話というか。

「……今は戦争期だから、暇してる人も多い」

「戦争期？」

「……戦争期は北方諸国に入るのが難しくなる。密偵や工作員も多いから」

「その口振りだと、逆に休戦期もある訳か」

「……うん」

　長く戦争が続いている為、自然と休戦期も設けるようになったらしい。

　そりゃ、年中戦争してたら生産も農業もクソもないだろう。

　全員纏めて、お陀仏になるだけだ。

「思ったより、多くの話が聞けたな。感謝する」

「……おじ様になら、何でも答える」

　そう言いながら、ユキカゼが隣に来て密着してくる。どういう訳か、その手もこちらの太腿の上に置かれていた。

　こいつ、距離が近すぎないか？　馴れ馴れしいってレベルじゃないぞ。

「そ、それで……迷宮から発掘出来る品とはどんなものがあるんだ？」

「……すりすり」

「頬擦りするな。私は真面目に聞いてるんだ」

「……私も至って真面目。出来杉君」

「お前は何を言ってるんだ？」

　苦労しながらもどうにかこうにか、発掘品についても聞いていく。

　大まかに分けると、この世界の武具は5種類に分かれるらしい。普通の金属や皮などから作られるノーマルと呼ばれるもの。

　これはまぁ、分かりやすい。

　他には魔物の牙や皮、鱗などから作られる固体(ソリッド)と呼ばれるもの。

　相当に腕がなければ、加工する事は難しいらしい。

　そして、特殊な金属や素材から作られる最上級(ハイエンド)と呼ばれるもの。これに関しては人間では加工出来ず、ドワーフなどが得意としているらしい。

　そして、一部のSランク冒険者などが所持しているらしい特異(ユニーク)と呼ばれるもの。ユキカゼも詳しくは知らないようだ。

　最後に、伝説(レジェンド)と呼ばれるものがあるらしいが、いつだったかルナが自慢してたような気がしないでもない。

　あいつの杖がもしかして、そうなのかも知れないな。腐っても聖女だし。

「……未発見のアイテムを探したりもする。名付け親になれる」

「ほぅ、それは興味深いな」

「……二人で名前を考えてつけよ？　字画にもこだわる」

「新婚かッ！」

　ダメだ、こいつと居ると調子が狂う。

　あの褐色ミカンのように一方的に避けられるのも困るのが、馴れ馴れしすぎるのも考えものだ。

　とは言え、得られたものは結構ある。最後にもう一つだけ確認しておくか。

「例えば、店で売っている物に良品はないのか？」

「……広く流通している物は量産品。高い効果は望めない」

「金さえ出せば、良い品も入るんじゃないのか？　魔法に効果のある物や、固い鱗を切り裂く剣だとか」

「……第四魔法や第五魔法を防ぐには、特異級が必要。おじ様の武器なら、どんな敵にも対処出来ると思うけれど」

「ふむ――」

　確かに、ソドムの火はGAMEの中でも最高の数値である50の武器だ。

　それを言えば、不夜城に居た面子は全員が50のものを所持しているが、其々に特徴がある。ソドムの火なら、火傷を与える効果があるし、悠の手榴弾などは通常攻撃であっても広範囲に渡ってダメージを与える。

（いずれにせよ……一度行って、自分の目で確かめるべきだな）

　人から聞く話だけでは、全ての判断は出来ない。

　実際に行って、この目で確かめるべきだろう。幸い、村の方は準備も整った事だしな……後は田原が居れば何とでもしてくれるだろう。

　むしろ、あいつに丸投げした方が確実に高い成果を出してくれる。

「北方、か……まぁ、一度行ってみる事にするさ」

「……おじ様、北に行くなら私も連れていってほしい」

「君を？」

「……私はこう見えてBランクの冒険者。役に立つ」

　コートの袖がぐいぐいと引っ張られる。

　確かに、道案内をする者や経験者は欲しいところではあるが。側近達は村の事があるから連れていけないし、子供連中を連れていくのも危険だ。

　特にトロンなど、村から出れば討伐されかねない。

「そうだな、迷惑でなければ近い内に頼むとしよう。何事も、最初は先人から学ばねばな」

「……任せてほしい。きっと力になる」

　ユキカゼが嬉しそうに、こちらの目をまっすぐに見てくる。

　たまに妙な事を口走っているが、改めて見ると物凄い美少女だな。この悪人面と二人旅なんかしてたら、検問とかで止められそうな気がしてきたぞ。

「……今なら、オマケにミカンも付いてくる」

「勝手に人をいれんなっ！　オマケってなによ！」

「ふむ――なら、宜しく頼む」

「頼まれないわよ！　勝手に二人で行け！」

「……二人でイケ。ミカンはふしだらな子」

「あんたはもう、黙っててっ！」