魔王様、リトライ！

四章 魔王の躍動

はじめの一歩

（何故、このガキが俺を……）

　昨日、零は「使命がある」とかほざいて、うまく去った筈だ。

　恐らく、あいつは風のように去る事が格好良いとでも思っているのだろう。全く、度し難い程の馬鹿である。

　まぁ……その中に入り、10年近く演じていたのは俺でもあるのだが。

（い、いや、違う、違うぞ！　あれはゲームの中だから出来てたんだよ！　現実で、人前で、あんなキャラクターが出来るか！）

　妙な葛藤に苛まれている間も、ガキンチョはじっとこちらを見ていた。

　うまく言えないが、こちらの顔や体ではなく、何か違うものを視界に入れているような、不思議な気配を漂わせながら。

　これから忙しくなるってのに……適当に追い払うとするか。

「で、何か用か――ガキンチョ」

　言ってからしまった、と軽く思ったが、もう遅い。

　上目遣いでこちらを見ていた紅い視線が、より強くなってしまった。

「――――やっぱり、零と同じ言い方。同じ色」

「色？？　何を言ってるんだ、お前は？」

　煙を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　気力が回復する効果がある所為なのか、どんどん頭がクリアになっていく。こいつは、思ったより面倒な案件になるかも知れない。

「……私は万物を色で見るの。人の感情や魂を」

「新手の人相占いか何かか？　他を当たってくれ」

　そのまま立ち去ろうとしたが、コートの端が掴まれる。

　しかも、凄まじい力で。

　このガキ、見た目で侮ってたらヤバイかも知れん。漂わせている空気も、何処か人間とは違うような気がする。

　かと言って、何度か見た悪魔とやらとも違う……。

「零を出して。今すぐ」

「お前はさっきから何を言ってるんだ？　人違いだ」

「出して。ここで。今すぐ、出して」

「妙な言い方で連呼すんな！　衛兵さんが来たらどうすんだっ！」

　何だか路地裏に少女を連れ込んで、いかがわしい台詞でも言わせてるみたいじゃないか！

　やっと事業を始めるってのに、こんなところで妙な評判を立てられて堪るか。

（しっかし、こいつ……）

　コートを掴んでいる手に益々力が込められ、意地でも離そうとしない。

　どういう理屈なのか、俺が零だと確信しているようだ。

　とは言え、こんなガキが何を言ったところで信じる者は居ないだろう。見た目も、年齢も、声も、何もかも違う存在なのだから。

「お前はさっきから何が目的なんだ――？　金でも欲しいのか」

「零は……ううん、貴方は私を助けてくれたの」

　助けたのは俺じゃない、と言いそうになったが口を噤む。

　何だか口を開けば開く程、妙なボロが出そうな気がしたのだ。見たところ、ホームレス少女といった感じがするが、実際もそれに近いんじゃないだろうか。

　なら、誤魔化すより言い包めた方が早そうだ。

「見るからに家無き少女ってところだな……行くアテが無いから拾ってくれ、とでも言いたいのか？」

「……うん。零に会いたいの」

　目尻に小さな涙を溜め、俯く表情を見て地味に心が抉られる。

　軽く言ってしまったが、ちょっと軽率だっただろうか……。

　このガキが何歳か知らんが、折角、零が苦労して助けた命を野垂れ死にさせるのもなんだしな……言い包めるついでに、巧く使ってみるか？

「そうだな、零に会わせてやってもいいが――幾つか条件がある」

「条件？　何でもする」

　気軽に何でもとか言うな、と思ったが子供なので他意は無いのだろう。実際、こいつは同情心を抜きにしても、使える人材なのかも知れない。

　この異常な腕力と、「色」で視るという不思議な力。

「私の命令に従い、大人しく働くのであれば会わせてやってもいい」

「働くって、何をすればいいの？　人間を沢山殺せばいいの？」

「違うわっ！」

　どいつもこいつも、俺を何だと思ってやがるんだ。

　顔は怖いかも知れないが、善性の人間だといってるだろうが！

「近々、人手が幾らあっても足りんようになるんでな……」

　そこで一旦、言葉を区切る。

　正確に数えてはいないが、ラビの村は多くても300人くらいの小さな村だ。その大部分が農作業に取られる事を考えると、人手が欲しい。

　来客が増えれば、今のように無防備な態勢でいる訳にも行かないだろうし、警備という意味でもこいつは使えそうだ。

「その腕力と色とやらを私の為に使うなら、拾ってやっても良いぞ。ガキンチョ」

「私はトロン――ガキンチョじゃないの」

「ガキはガキだろうが。行くぞ」

　宿に向かって歩き出す。こんな路地裏で長時間、小さいガキと居たら妙な噂でも立てられかねない。

（にしても、益々周囲の女率が高くなるな……もうやってられんぞ）

　次に側近を召喚するなら、子守に慣れているあいつを呼んだ方がいいかも知れないな。いい加減、歳の近い同性が一人欲しい。

「おい、ガキンチョ……もうコートから手を離してもいいだろう」

「ん……」

　ガキ――いや、トロンが大人しく手を離す。

　命令に従え、といったのが功を奏したのかも知れない。だが、離した手がするりと伸び、自分の右手が握られた。

「おい、何してる？」

「この街の事、知らないから。はぐれると困るの」

「アホか！　いい歳してこんな格好で歩けるか」

　ガキを片手で抱え上げ、宿へ早歩きで向う。

　この悪人面で、小さい子供と手を繋いで歩くなんて冗談じゃない。

　俺はパパじゃねぇんだぞ！

「零と同じ匂い……」

　ガキが何かほざいていたが、無視して足を速める。

　あちこちから視線を感じたが、手を繋いで歩くよりはまだマシだろう。

　中には口笛を鳴らしたり、昨日は助かったぜ！などと叫ぶ奴もいたが、全てをスルーし、ようやく宿へと辿り着いた。

（何で宿に戻るだけで、こんな苦労すんだか……）

　■□■□

「さぁ、全員支度は整ってるな？　行くぞ！」

　宿に戻り、大きく手を叩く。

　さっさとラビの村に戻って、諸々の準備を済ませなければならない。予想外のトラブルやら展開が多すぎるだろ。

「長官、その子供は一体……？」

「わぁ！　凄く綺麗な髪ですね！」

　悠は“九内伯斗”が人を拾ってくる事に対し、それ程の不思議さを感じないのだろう。実際、側近達は全て九内がスカウトしてきた設定なのだから。

　中にはスカウトどころか、無理やり拉致したのもいるが……まぁ、それは良い。

　アクはアクで、純粋にトロンの可愛さに目を輝かせているようだ。

「あ、あんた……その子、「魔」が混じってるじゃない」

　ルナが珍しく表情を硬くし、トロンを凝視する。

　魔が混じるとは何の事だろうか……？

　ファンタジー世界でよく聞く、ハーフエルフとかそういう類か。

　俺からすれば見た目は全く人間と変わらないのだが、聖女というだけあって、判別する何かの能力でもあるのかも知れない。

「今後のラビの村に必要でな。目を瞑ってくれ」

「聖女が、魔人を……無茶言わないでよっ！」

「あの村を発展させれば、上の姉二人を見返す事が出来るぞ」

「う”っ……そ、それは……」

　思った通り、ルナは姉に対して強い対抗心を抱いている。

　そこを突いていけば、何とかなるだろう。

「第一、国の頂点に立つような存在とは、清濁併せ呑む人物の事を指すんだ。お前のように何でもかんでも白黒で分けていては、一歩も前に進まんぞ」

「何よっ、偉そうに言っちゃってさ……」

「――それだけ、お前には期待しているという事だ」

「んんっ……わ、分かったよ！　但し、悪さをしたら承知しないからね！」

　ルナがトロンへ指を突き付け、トロンが頷く。

　行くアテもないようだし、後で細かく言い含めれば問題は起さないだろう。

　零という“飴”もあるしな。

　まぁ、あれが飴というか、甘いとはとても思えんが……。

《悠、全移動は使えるようになったか？》

《はい、長官。抑え付けられていたものが一つ、外れた気がします》

《ならば、結構。ラビの村へ向かうぞ》

　全移動は委員会の面子だけでなく、プレイヤーの誰であっても使えるコマンドだ。気力さえあれば、スタート直後から使えるものだし、悠も問題なく解放されたという事だろう。

（誰が機能やコマンドを制限し、誰が解放しているのかが問題だが……）

　それを考えようにも、今は手掛りが少なすぎる。

　その辺りの根源的な疑問こそ、熾天使を調べていく事によって明らかになっていくと思いたいが……。

「では、私に掴まれ。ラビの村まで飛ぶ」

　アクやルナはその言葉に首を捻っていたが、自分が何度も魔法めいたものを見せていたので、頭にクエスチョンマークを付けながらも黙って従う。

　だが、一つだけ疑問なのは、何故か悠まで自分の腕に手を絡ませている事だ。

《悠、お前は自分で飛べるだろう》

《30で済む所を60も使うのはナンセンスです、長官》

《まぁ……そうかも知れんが》

　悠にしっかりと腕を確保され、数学の教師のような態度で諭される。

　他の子供らと違って、悠のプロポーションは整いすぎてるから困るんだよな……色々と。

「では、行くぞ――《全移動：ラビの村》」

　一瞬で視界が切り替わり、飛んだ先には妙に懐かしいラビの村があった。

　全員、無事に飛べたようだ。

　ルナやアクが一瞬でワープした事に騒いでいたが、俺の意識は村の中で必死に働いているバニーの方へと引き寄せられていた。

　ウサ耳を揺らしながら、バニー達が畑の中で懸命に作業している。

　その姿は汗まみれで、服も泥塗れだ。

　だというのに、その姿を、妙に美しいと感じたのは何故なのだろう――

　貧しさ故か、バニーの子供達も同じように畑へと出て働いている。遊びたい盛りの年齢だろうに、その姿には余裕というものがない。

　水は幾らでも使えるようにしたが、それだけで済む問題ではないのだろう。

　村人の流出、荒れた土、滅多に降らない雨。

　バニーに対しては緩いようだが、聖光国は亜人に対する偏見も強い。

「悠、早速だが設置を始めるぞ」

「はい、長官。その後はお任せ下さい」

　こちらに気付いたのか、バニー達が手を振り、こちらへ駆け寄ってくる。滑車や肥料を渡した事もあって、自分達に対する信頼があるのだろう。

　だが――その顔には疲労の色が濃く、着ている服もボロボロだ。

（見ていろ……何もかもを引っくり返して、この村に見た事もない量の黄金を降らせてやる）