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容赦無き侵略

（都会に、近づいてきた感じがするな……）

　“俺”はのんびりと景色に目をやりながら、そんな事を考える。

　神都に近づくにつれ、乾いた大地が少なくなり、青々とした植物がよく目に入ってくるようになった。

　道幅も大きくなり、時には馬車がすれ違う。道行く人間も多くなる一方で、街道沿いにある村なども中々に賑わっているようである。

　―――だが、その村だけは違った。

　大きな柵が村全体を囲んでいるが、人の姿が殆ど見当たらず、一種、異様な雰囲気を漂わせているのだ。

　廃村、とでも言うべきだろうか？

　村の規模がやけに大きい分、余計に寂れ具合が目立つ。

「ルナ、あの村は何だ？　随分と活気がないように思えるが」

「…………私の村よ」

「は？」

「だからっ、私の領地！」

　おいおい、聖女ってのは国で偉い立場じゃなかったのか。

　こんな寂れた廃村が領地って……。

「随分と寂れてるようだが、良いのか？」

「領地の経営なんて興味無いし。それに、教会から出向してきた人間が管理してるから、私の出る幕なんてないわ」

　まぁ、実際ルナが領地の経営など出来るとは思えないしな。

　馬鹿みたいな重税でも課して、反乱でも起こされるのがオチだろう。磔台の上でケツを叩かれるのが容易に想像出来る。俺の察するところ、こいつは魔法の力こそあれ、単なる“神輿”なんじゃないかと思う。

　良いように担がれてはいるが、美味しい権益や旨みのある土地などからは、きっちり遠ざけられてるんじゃないのか？

　本人もその手の事に興味がなさそうだし、良い操り人形だと言える。

　浮かんだ考えを伝えるべく、悠へ《通信》を送って話し合う。

《私はそう考えているのだが、お前はどう思う？》

《同感です。恐らく、貴族や教会の上層部に巧く利用され、面倒な土地をあてがわれているのではないかと》

《ふむ。ならば――捨てられている土地を、我々が拾っても苦情は出まい》

《この村を使うと？》

《仮にも聖女の領地であるなら、横槍も少なかろう。好都合だ》

　それっぽく言っているが、一番の理由は金が無い事だったりする。

　大金貨とやらはかなりの価値があるようだが、流石に土地を買えるとまでは思えない。神都は首都のようだし、余計に値が張るだろう。

　どうせ拠点は建てるのも仕舞うのも一瞬なのだから、ダメだったら別の所に建ててしまえば良い。

「ルナ、この村の一角を借りたい」

「へ？？」

　■□■□

　村の中に入ると、面白い姿をした人間が目に入る。

　頭にウサギの耳のようなものを付けた存在だ。最初は仮装でもしてるのかと思ったが、ルナが言うには《バニー》と呼ばれる種族らしい。

「まんま、兎耳人間だな……」

「その昔、智天使様が愛でられた種族なんだってさ。だから、数は少ないけどここに集まって暮らしているの」

「愛でる、ね……まるで隔離されてるようにも見えたが？」

「聖光国は基本……人間以外の種族を嫌うから」

　ルナの顔に、少し寂しげなものが混じったような気がしたが、今はそれを聞いている時ではない。

　聖女の村に病院を建て、多くの治療を施せば評判も良くなろうというものだ。

　ここはルナの名と、立場を存分に使わせて貰おう。

「魔王様、ここで何をするんですか？」

　アクがテクテクと歩いてこちらに来る。その姿を見ていると、何とも言えない喜びが湧き上がってきた。

　アクはもう――自らの足で歩く事が出来る。

　何だか、自分が足長おじさんにでもなったような気分になるが……。

「なに、ここで医者の真似事でもしようと思ってな」

「あ、悠様ですね！　悠様がお医者様になれば、国中から人が来ると思います！」

　人が集まるという事は、“金を落とす”という事でもある。いっそ、病院の隣に《温泉旅館》も建ててしまおうか？

　病人ってのは大体、老人が多いから温泉も好きな筈だ。

　アクの様子を見ていると、水や湯に浸かるのは相当な贅沢のようだしな。

「長官、この辺りの場所でどうでしょうか？」

「少し、狭いな。隣に温泉旅館も建てようと思っているのでな」

「温泉ですか、それは素敵ですね……」

　そう、女も大体、温泉好きだ。

　こうなってくると、病院と温泉のダブル収入を目指した方が良い。抱き合わせで石鹸も売れば、良い売れ行きが期待出来るんじゃないだろうか？

　自分やルナの評判も良くなるし、利用者もニッコリ笑顔、誰も損をしない完璧な計画と言って良いだろう。

「こ、これはルナ様……ようこそおいで下さいました。して、この方々は……ぁぇ！？　そ、その方は人相書きにあった……！」

「そ、魔王よ。今は私の“協力者”なの――」

　ルナが無い胸を張って、偉そうに言う。協力者と言うのは苦肉の策だ。

　どうやら俺の顔は、人相書きとして既に神都などに出回っているらしい。正確に言うなら「魔王を名乗る男」らしいが……。

（どうにかして、噂の方向を変えなければな……）

　魔王のような力を持っているが、実は親切な人だった、とか。

　魔王だけど良い人だった、とか。

　最終的には、温泉や病院を経営する大富豪だとか。

（我ながら、相当無理がある気もするが……）

　だが、こちらには現実に建てられる病院や温泉があるのだ。

　一つ一つ事実を重ねていけば、いずれは人々の誤解も解け、万人から歓迎される魔王になる筈だ……って、魔王になってどうすんだ。

　ちなみに《野戦病院》はそこに居るだけで気力の回復速度が上がる拠点であり、《温泉旅館》は体力の回復速度を上げてくれる効果がある。

　いずれも、この世界において唯一無二の場所になる筈だ。俺は場所を確保すべく、早速教会から派遣された人間との交渉を始める。

　出来うる事なら、教会の人間など追い出してしまいたい。ルナはともかく、聖堂教会とやらが自分の味方をしてくれるとは到底、思えんしな。

　売り上げの何割かをよこせ、なんて言って来られたら面倒すぎる。

「君が、教会から派遣された者かな？　今後、この村はルナと私で面倒を見る事になってね。教会とやらに戻り、その旨を伝えてくれたまえ」

　最初にかます一発は、上から高々と――

「な”っ……し、しかし、それは……上の者にも相談しませんと……」

「上、ね……それは理屈が通らんな。本来の領主であるルナが、自ら手腕を振るうと言っているのだ。君や教会の上などというあやふやなモノが、この村における正当な領主であるとでも主張したいのかね？」

　そのまま、一気呵成に畳み掛ける――

「い、いえ！　そんな事は……この村は、ルナ様のものでございます……」

「ふむ――今、君の口から“答え”が出たようだ。では、行動に移りたまえ」

　男が慌てた様子で家に入り、馬に乗って飛び出していく。と言うか、逃げた。

　クソ……そんなに怖いのか、この顔は……。

　まぁ、これで邪魔者は消えたという訳だ。これで思う存分、こちらの計画を進める事が出来る。

　一連のやり取りを見ていたルナが、呆れたような顔で呟く。

「こういう時のあんたって、無駄に口が回るわね」

「心配するな。私に任せておけば、この村は必ず発展する」

「ぇと…………お小遣い、増えるのかな？」

「無論、約束するとも」

　ルナには飴として、お小遣いUPをチラつかせてある。

　根無し草の自分が何かをやり出せば、様々な横槍や嫌がらせも来るだろうが、仮にも神輿として担いでいる聖女は排除出来まい。

「さて、この村の人間……いや、バニーから少し話を聞きたい」

「それは良いけど……あんた、変なものを建てないでよ？」

　それには答えず、ルナの尻を軽く叩く。

　パァン！　と良い音が空に響いた。

「ひゃん！　な、なななな何すんのよ！？」

「ふむ、特に意味は無い。単なる景気付けの一種だな」

「こんの変態～～～～！　私の可愛いお尻をずっと触りたかったんでしょ！　そうなんでしょ！　そうだって言え！」

「寝言は寝……いたたっ！　髪を掴むな、阿呆！」

　貧しいバニー達が肩を寄せ合いながら住む村――「ラビ」

　この地に魔王が訪れた事により……

　村は、急激に運命の転換を迎える事となった。

遂に魔王が牙を剥き、残酷な侵略を始めたようです（棒）