魔王様、リトライ！

三章 神都動乱

神の手

　拠点の中で全員の自己紹介を終え、早速アクの治療を始める事にする。

　悠の能力は信じているが、こればかりはやってみなければ分からない。

　いや……弱気になるな。

　自分が創ったキャラクターを、自分が信じないでどうする。

「じゃあ、アクちゃん……力を抜いて」

「は、はい……」

　悠の右手、指が見る見るうちに変化し、その指が注射器やメスなどに変貌していく。

　彼女の持つ特殊能力――神の手(ゴッドハンド)だ。

　GAMEでは見慣れていたが、いざ目の前で見ると結構グロい。と言うか、怖い。

　だが、この能力は「この世のあらゆる病魔を駆逐し、怪我を治癒する」という反則としか言いようがない設定が施されている。

「あ、あの……そ、その手……は……」

　やはり、見た目がグロい所為でアクも怯えているようだ。

　だが、天才的な医者という設定が生きたのか、悠が柔らかい笑みを浮かべ、患者を安心させるべく口を開く。

　良かった……この辺りはちゃんと設定を書いておいて。

「大丈夫よ、アクちゃん……先っちょだけ、先っちょだけだから」

「うぅ……何か息が荒くて怖いです！」

　うぉぉぃ！　こいつは何を言い出してるんだ！

　確かにアクは中性的な感じがするけど、女の子だぞ！

　お前の好きなショタっ子じゃないんだからな！

「アクちゃん、治療が終わったら男装してみない？　お姉さんと遊びましょ」

「え、遠慮したいです……っ！」

「悠、遊んでないで早くやれ」

「これは失礼しました」

　放っておいたら何を言い出すか分かったもんじゃないな。

　でも、こいつの美少年好きは、俺が作った設定なんだよな……。

　何か責められるべきは俺のような気がしてきた。

「では、長官。始めます――」

「あぁ、宜しく頼む」

　悠の右手、変貌した様々な器官がアクの足に触れる。

　まるで触診するかのように動いていた“それ”であったが、注射器のようなものに液体が満ちていき、それが足へ打ち込まれた。

　悠は様々な薬を体内で生成し、それを相手に打ち込む事が出来る。

　勿論、毒薬の類もだ。

「ちょ、ちょっと……魔王！　本当に大丈夫なの！？」

「心配するな。私と、その部下を信じろ」

「あ、あんたを信じた事なんて一度も無いわよ……っ」

　ルナの言葉に堂々とした態度で返したが、内心は祈るような気持ちであった。

　医療機器の一種なのか、悠の指が次々と変化し、アクの足に触れていく。

　その度に、アクの右足に赤みが増していっているように思えた。まるで、血の通っていなかった部分が生き返っていくような光景である。

　（頼むぞ、悠……）

「さ、これでお終い。傷跡も綺麗にしておくわね。女の子の足だもの」

　……え、もう治ったの！？

　悠の指がブラシのようなものに変化し、それが傷の表面を撫でる度に傷跡が消えていく。控えめに言っても、物凄い光景だ。

　俺は激しく動揺する気持ちを静め、さも当たり前のように振舞う。

「ふむ……終わったか」

「はい、長官。問題ありません」

「アク、立てるか？　治ったとはいえ、少し歩いて慣らさなければなるまい」

「は、はいっ」

　アクが立ち上がり、数歩歩く。

　その姿はぎこちなかったが、もう足を引き摺るような事は無かった。

「あ、歩け、ます……！　僕の、足が！」

「それは重畳。では、少し外を歩いてみようか」

「あ、あの！　悠様、ありがとうございます……！　こ、こんなの、何て言えば良いのか、その……」

「良いのよ、お礼なら長官に」

　悠はそう言って笑ったが、俺は別に何もしてないしな……。

　ともあれ、外を歩いて少し練習させるべきだろう。リハビリの知識などはないが、手を引いて、共に歩いてやるくらいの事は出来る。

「少し出る。中に居てくれ」

　アクの手を取り、拠点を出る。

　外は相変わらずの太陽が出迎えてくれたが、今日のようなめでたい日には、晴れた空こそが相応しい――

「ま、魔王様！　本当に歩けます……こんなの凄すぎますよ！」

「言っただろう――大帝国に不可能はない、と」

　内心では祈っていた事をおくびにも出さず、偉そうに答える。

　と言うか、長く続けてると演技も段々、疲れてくるな。まだ側近の前では気は抜けんが、アクと二人の時なら態度を崩しても良いだろう。

「本当に夢みたいです……普通に、歩けるようになるなんて」

「夢じゃないさ。これからは普通に歩いて、生活出来るようになる」

「ま、魔王様……ほっぺを、抓ってくれませんか？」

「また古典、的、な――」

　笑おうとした言葉が、途中で止まる。

　アクの目から――涙が零れていたからだ。

　その姿を見ていると、妙に落ち着かなくなって目を逸らす。ダメだ、こういう雰囲気って昔から苦手なんだよな……。

「まぁ、あれだ……その、良かったじゃないか」

　何だ、この台詞は……！

　もう少し、気の利いた事を言えんのか。

　普段は幾らでも適当な事をベラベラ言える癖に、肝心の時にこれじゃ、自分の口こそ抓りたくなる。

「……魔王様。もう少し、歩いても良いですか？」

　アクがそう言いながら手を握ってくる。散歩とも言えないような風景だが、この異世界を歩く事は、別に嫌いではない。

　乾いた大地は所々ひび割れており、照りつける太陽も容赦無い暑さだ。

　だが、何故だろう……リアルでの生活より、今の方が余程潤いがあるように感じてしまうのは。

（この子が、居るからなのかもな……）

　最初は何故、俺がこんな異世界にと嘆いていたが、アクの足を治す事が出来ただけでも、自分がこの世界に来た価値はあったのかも知れない。

　この為に呼ばれたと考えるなら、この理不尽もどうにか納得出来るというものだ。

「魔王様におんぶ、して貰えなくなっちゃいますね――」

「別に、疲れたらおぶってやるさ」

　アクの表情が妙に大人っぽくなった気がして、つい煙草に火を点ける。

　女の子の成長は早いって言うけど、本当にそうなのかもな。

　生憎と独身だから、その辺りの詳しい事は分からんが。そんな事を考えていると、握られていた手に強い力が込められた。

「魔王様、ずっと一緒に居て下さいね」

「…………。そういう台詞は、将来好きになる男の為に取っておくと良い」

　ずっと。

　それは、この世界で生きるという事だ。

　リアルの、何もかもを捨てて。

　今から熾天使の事を調べようとしているのに、無責任な事は言えない。

「僕はもう、“決めて”いますから――」

「あのな……」

　13歳の子供が何を言ってるんだか……。

　思えば中学の頃、背伸びして教師を好きになる子が居たりしたもんだが、あんな感じなのか？

「さて、そろそろ戻るとしよう」

　結局、繋がれた手は――拠点に戻るまで離される事はなかった。

　■□■□

「長官は、随分とあの子を気に掛けているのね……」

　つい、口に出してしまう。

　昔から長官は、特定の条件を満たした者に対して、人が変わったように寛大な態度を示す事があった。

　それは――“GAMEの優勝者”に対して、である。

　数多の苦難と絶望を乗り越えた勇者に対し、莫大な富と黄金に彩られた将来を約束する――これがGAMEのコンセプトの一つでもあったからだ。

　そういう意味では、私も優勝者に対するリスペクトは当然のようにある。

　だが、あの子は――優勝者ではない。

（何か、特別な力でもあるのかしら……）

　長官は、人材を発掘するのに卓越した能力を持っていた。不夜城を守る八人の側近達は全て、長官がスカウトしてきた人間ばかりであったのだから。

　その中には子供と言える年齢の者も少なくなかった。

（知りたいわね……色々と、この世界の“人間”を）

　本当なら、あの子の事をもっと調べたかったが、流石に長官から紹介された客人に対し、失礼な事は出来ない。

　それに、病院が建てば――幾らでも機会は訪れるのだ。

「あの怪我を治すなんて……魔王だけじゃなくて、部下まで何でもアリね」

　ルナと紹介された少女が、隣で呆れたように呟く。

　こちらからすれば、魔法なんてものを使う人間の方が、余程何でもアリとしか思えない。

　人間、自分に無いものを求めるというが、それに近い感覚であろうか？

「でも、私からもお礼を言うわ。あいつには言わないけど、あんたには感謝してあげる」

　その言葉に、つい笑みが漏れる。

　この子の無邪気さと、怖いもの知らずな所は“茜”に少し似ているかも知れない。

「なるほど。長官が気に入る訳ね――貴女の事」

「は……はぁ！？　そ、そんなの迷惑だし！　大迷惑なんだからっ！」

　ほら、素直になれない所もよく似ている。

　それにしても、この子もかなり可愛い顔付きだ。男の子の格好をさせれば、結構いけるんじゃないだろうか？

　髪を切って、半ズボンを履かせてみるのはどうだろう。

「た、ただいま戻りましたっ！」

「アク、足はどうだったの？　変態魔王に何かされなかった？」

「お前はブレんなぁ……ある意味、感心するよ」

　そう言いながら、長官が近付いてくる。

　そして、その手が自分の肩に触れ――ポンと叩かれた。

「悠、見事な処置だったな――――お前を呼んで良かった」

（う”っ………）

　その言葉に、掌に、電撃が走る。

　それも、頭の先から足の爪先まで貫くような、異様な痺れと興奮。

（なに、これは……！？）

　気を抜けば、今にも涙が溢れてしまいそうな程の幸福感。

　体が、心が、細胞が、髪の毛の一本に至るまで、歓喜に打ち震えている……。

　何故だろう……まるで“全知全能の創造主”から自らの存在を認めて貰えたかのような、圧倒的な幸福感が身を包む。

「ぃ、いぇ……お役に立てた、のなら、何よりです……」

　息が、荒い。

　自分の体だというのに、自分の事が分からない……。

　これまでも、長官に仕事を褒めて頂いた事はあったけれど、こんな感覚に陥るような事は一度も無かった。なのに……何故？

「これからも私を補佐してくれ。頼りにしているぞ？」

「は、はぃ……っ！」

（う”ぅぅ……言葉が、うまく出ない……）

　気付けば、心臓までバクバクと音を立てている。

　変だ。これは――変だ！

　何故、褒められたり頼りにされる事が、こんなに嬉しいのか……。呆れた事に、涙が滲んで視界まで歪んでくる。

　これを“幸せ”というのであれば、自分が今まで感じていた幸福とは、全てガラクタであったとしか思えない。

（何か、違う……これまでの長官では、ない？）

「さて、アクの足も治った事だ。神都に着いたら、大いに祝おうではないか」

「賛成！　でも、今度はあんたが奢りなさいよ！」

「ぼ、僕は乾パンでも……」

「ダメだ。ルナ、向こうに着いたら一番良い店に案内してくれ」

「それは良いけど……あんた、本当にお金持ってるんでしょうね……？」

　三人の会話を聞きながら、考えをひとまず保留にする。

　触れられた肩が、今も熱い。

　まともな思考など、とても出来そうもなかった。

（まずは病院ね。長官はまた、褒めてくれるかしら……）

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アクに生存スキル《ヒロイン》が追加されました。

生存スキル　――　ヒロイン

GAMEに存在したレアスキル。

発動確率は3%と極めて低いものであるが、

スキル所持者へのあらゆる攻撃を九内が全て無効化してしまう。

GAMEでは実際、ここぞと言う必殺の一撃が全て無効化され、

ヒロイン所持者のプレイヤーが大逆転を果たしたケースもある。このスキルを持った者からすれば九内は救いの神であり、相手からすれば地獄の悪魔にも等しい存在であった。

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皆様のお陰で、今作も20話に辿り着く事が出来ました。

多くのブクマや評価、本当にありがとうございます！