第71話 暗躍する者達2
第四師団がオークの軍勢を破った後、ちょうどその知らせが王城の門を抜けた頃。
謁見の間では、皇帝の前に、一人の貴族が膝まづいていた。
「どうか、ご許可を頂きたい。これもすべて我が国の安寧を思うが故。」
歳は５０代後半、初老の貴族は王の前に膝まづきながらも、目をランランと輝かせていた。
名前はウサマイン・エンドック。
かつて第四師団長の座をトルマ・フィードベルトと争った、フィードベルト家と縁戚の貴族だ。
彼は左右に男女の共を連れていた。
そして、国王の隣には宰相と、参謀としてヘイミング卿が控えている。
「しかし、そのようなこと許可できるわけが。」
皇帝とヘイミング卿は苦い顔をしている。
しかし、宰相が味方したことで、話は平行線となっているのだ。
「国王、悪い話ではありますまい。」
「宰相、しかしだな。」
「確かに、第四師団出陣の結果がわからないまま動くのは懸念もありますが、準備しておいても問題ないでしょう。」
「待ってください。宰相、それでは彼の不評を買います。まるで捨て駒ではないですか！」
「ヘイミング卿、貴殿は少々彼に肩入りしすぎではありませんか？国を思うなら第二、第三の手を考えておいても問題ないでしょう。それにシンサ卿も馬鹿ではない、理解頂けるでしょう。」
「しかし！第四師団に認められた南部地域の平定権利を代行させろなど！」
「あくまで、第四師団が今回の遠征で大きな打撃を受けたときの話でしょう。」
「それはそうですが、そもそも軍事行動の権利は我ら帝国師団にのみ許された権利です。辺境伯や国境の特例を除いて、軍事目的の徴兵、動員は許可されていません。」
「２人とも落ち着け。」
宰相とヘイミング卿がはじめる口論を皇帝が諌めた。
「ウサマインよ。なぜ今になってそのようなことを？」
皇帝の問いかけには、なぜ今更、第四師団のことを言い出したのかという意味も含まれていた。
「失礼ながら、陛下はこの度、第四師団長を独断でお決めになられました。これに反発するものも多いのはご存知でしょう。」
「エスリーの砦を奪還した功績でも十分ではないか？」
「それだけで南部貴族はまとまりますまい。今だにフィードベルト家と、シンサ卿の取り巻きに溝があるのはご存知でしょう？」
皇帝とヘイミング卿が苦い顔をする。
確かに指摘通りだ。もともとフィードベルト家当主、もしくはその縁戚から選出されていた第四師団長。それが急に元平民に与えられた。
この衝撃は大きい。
もともとフィードベルト家を中心にまとまっていた貴族家は大きく揺れた。
そして、未だにフィードベルト家に従う者と、シンサ卿に従う者に別れている。
間を取り持とうとしていた皇帝とヘイミング卿がその辺りの事情は一番わかっている。
そして、目の前の男がフィードベルト家の後ろにいることも。
「それで、その溝をどう埋めたいのだ？」
「はい、恐れながらシンサ卿の軍勢は数が揃っておりません。前第四師団にも及ばぬ数です。なので、もし敗走、もしくは後退した場合に、こちらにおります。クレア・フィードベルト率いる部隊と共闘し、敵を打ち破るのがよろしいかと。」
「トルマの娘か...。」
「はい、お久しぶりにございます。」
「それで、共闘して...現第四師団を助けてどうするのですか？自分たちが成り代わると？」
「ヘイミング卿は何をおっしゃっているのですか？私はただ、今のシンサ卿の軍勢と、フィードベルト家の軍が共闘し、確かな絆を民や貴族たちに示せば、自然とまとまると考えているのです。国土は安定し、貴族はまとまり、民は安寧を得る。悪いことなどないでしょう？」
共闘といえば聞こえはいいが、これは新たな第四師団を取り込もうという策略だ。
華々しい戦績のシンサ卿が後退したタイミングで、前師団長の娘であるクレアがそれを助け、敵を撃破する。
これで第四師団は大きな借りを作り、貴族や民の間でクレアの名声はとどろく。
フィードベルト家と第四師団の関係を逆転してしまえば、その後はいくらでも手がある。
シンサ卿を養子としてフィードベルト家に取り込むもよし、クレアの相手としてしまうもよし、暗殺し、その犯人をクレアが討伐するという手段さえ悪手とはならないだろう。
労せずして第四師団を取り込むことができる。
「かまわないのではないですかな？そもそも第四師団が負けなければ、ただの備えなのですから。」
宰相はすでにあちらに取り込まれているとイスプール・ヘイミングは判断した。
どう跳ね除けるべきか、考えているときに、その知らせが謁見の間に届く。
『第四師団。リントヘイム前にて、オーク約１０００匹を撃破。損害は軽微。予定通り、リントヘイムに進軍予定。』
この知らせは皇帝の懸念を破ってしまった。
そもそも宰相のいうように、負けなければただの予防策。むしろ協力を約束させるのだから、分の悪い賭けではないと。
「１０００匹！３倍の敵を破るか...凄まじいな。それでウサマインよ。主の進言だが、もし今回の遠征が後退なくうまくいった場合、主らはどうするのだ？」
「もちろん、集めた兵はすべて第四師団に組み込んで頂いて結構です。指揮官も必要とあればですが、好きにして頂ければよいでしょう。」
ウサマインはニッコリと微笑んだ。
失敗すれば交代するが、うまくいけば従うということだ。
ならば問題なしと、皇帝の顔が晴れる。
「わかった。了承しよう。準備いたせ。」
平伏するウサマイン。この謁見の間で苦い顔をしているのはイスプール・ヘイミングただ１人だけだった。
皇帝との謁見が終わり、帰りの馬車でウサマインとカムが同じ馬車で笑いあっていた。
クレアは別の馬車で、喜んでフィードベルト家へ報告に向かっていった。
「うまくいきましたな。」
「うむ、しかし大げさに報告するよう細工しておったが、まさか１０００の部隊を破り、損害軽微など...あまりの誇張に笑ってしまいそうになったわ。」
「私はバレるのではないかとヒヤヒヤしました。...それで、実際はどれぐらいだったのですか？」
「さぁな？わしは知らんが、かなり誇張するように言っておいたのでな、おそらく半分もないだろう、そして損害も甚大ではないか？」
「そうですな。４００の同数を相手にしたと考えても、かなり厳しい戦いだったでしょう。」
「お主なら勝てるか？」
「オークなど問題になりません。我らの部隊は皆、火の付与武装ですよ？」
「そうだったな。」
「ここまではうまくいった。あとは負けてもらうだけだな。」
「オークの習性からもリントヘイムにオークが集まっているはずです。計算上その数は１５００をくだらない可能性があります。」
「勝てんな。」
「無理でしょう。」
「ここから我らの戦いが始まるのだ。第四師団を取り戻すぞ？」
「御意。」
仕事をしていると、急にある知らせが来ました。
レイ様の屋敷が完成したとのことです。
もともとウキエ様の屋敷の横に同じ規模の屋敷を２つ立てる予定でしたが、今後のこともということで、了承をとらずに、大きめの屋敷が１つ建ちました。
本人はいらないといっていましたが、いつまでもこのホームの執務室を寝床にされていては対面が悪いとウキエ様が強行で押し通したレイ様のお屋敷です。
ウキエ様の屋敷もかなり大きいですが、完成した屋敷の広さは３倍以上。
部屋も多く、トイレやお風呂は複数ある豪華さです。
貴族家にしては狭い方らしいですが、ご家族のいなあレイ様にはちょうどいいのかもしれません。
そして私はメイド長として、ある決断を迫られています。
ここホームのメイドから何人かをレイ様の屋敷常駐に任命する必要がでました。
正直、仕事はさして変わりません。
場所もホーム真横の建物なので距離も。
問題はただ１つです。
希望者が予想外に殺到したのです。
元々は私を中心に、適当なローテーションで回そうと考えていました。そう軽く考えていたところに、どこから聞きつけたのか、メイド達が自分が常駐すると言い出したのです。
その数１８名。
屋敷の規模からすると５，６人ぐらいいれば十分すぎます。
倍率３倍以上。
しかも、若い子ばかりです。
別にあちらでも仕事は変わらないし、給金も変わらないのですが...。
ではなぜ？
答えは簡単でした。
そして、そのために簡単に決められなくなったのです。
私が答えにたどり着いたのは、ハイキ男爵家に使えるイムというメイドがきっかけでした。
彼女はあるパーティの控え室で仲良くなった私の友人です。
今でもよくお茶をしに出かける仲なのですが、雑談の中で、彼女は最近流行っているという小説を貸してくれました。
あまり本を読まない私でしたが、読んでみると話の展開などにワクワクさせられ、確かに面白いと感じました。けれど内容はなかなか苛烈です。
簡単にいえば官能小説です。
それも年若い貴族の嫡男が妻を娶る前の予行練習として次々と女性を囲い込むというお話でした。
その囲われた中にメイドもいます。
特に序盤のメインヒロインの１人として、貴族の嫡男と仲良く結ばれるシーンも沢山ありました。
最初に懐妊し、名実ともに妾となった子。この小説が特に若い女性に大人気らしいのです。
個人的にはそういうシーンより、ストーリー構成や嫡男の思考、駆け引きが面白いのですが、今問題なのはこの小説を皆が知っていて、憧れているということです。
なんとなく、うちのメイド達にも読んだことがあるのかと聞いてみると、ほぼ全員が知っていました。
そして、希望を出した子達は、何度も読み直す、特にハマっている子達だったのです。
さすがにメイド長として、そんな危ない子達をレイ様の屋敷に詰めさせるわけにはいきません。レイ様が襲うことはないとは思いますが、万が一逆に襲われでもしたら大変です。ああ見えて意外と隙だらけなときもありますし。
どうしたものかと悩みながら歩いていると、入口付近で、なぜか冗談のように大きな風呂敷を抱えた我が妹に出くわしました。
両手にもカバンも持っています。
...え、家出？その姿はどうみても...
「す...翠ちゃん、どうしたの？その荷物。どこかに行くの？」
「はい、今までお世話になりました。」
翠ちゃんは、私を振り返ると荷物をそのままに、深くお辞儀をしました。
「え、何いってるの？まさか...今回の出陣に連れてってもらえなかったからって、家出なんてダメよ！？」
「...姉さんは何をいっているのですか？」
首をかしげて訝しげな表情をする翠ちゃん。
「...違うの？」
「家出なんてしません。引越しです。」
我が妹はキリっとした顔で言い放ちました。なんていい表情でしょう。
しかし...あぁーなるほど。それだけでわかってしまいます。
でもきっと、姉妹だからわかったわけじゃありません。妹の部屋を見れば誰だって予想できるでしょう。
「念のために聞くけど、どこに引っ越すの？」
「レイ様のお屋敷にですが？」
「いや...どうして？」
「私はレイ様付きのメイドですので当然かと。」
...もはや何も言うまい。ある程度そうなることは予想していました。あえて目をそらしていただけです。
けど、私にはもう一つ言わなければいけないことがあります。
「それで、後ろの...レアは何？」
そう、翠ちゃんの後ろには、これまた大きな荷物をもってフラフラしているレアがいました。
「ミア様と、ララ様の...荷物です。」
「おそらく、お二人も移動することになるとおもいますので、ついでに持って行ってしまおうかと。」
...確かにその通り、そうなることはほぼ確実です。
きっとあの二人ならレイ様についていくでしょう。そして、部屋も割り振られて当然とばかりに住み着き、レイ様もまた特に文句はいわない気がします。
だけどそうなると、本当に小説の中に登場する女性を囲う別館のように...。
そこまで考えて頭をブンブンと振ります。
私まで小説に影響されてどうする！
「翠ちゃん、まだあちらに派遣するメイドも決めてないから、何も準備できてないのよ？」
「姉さん、わかっています。レイ様が早く帰る可能性もあるので、少しでも準備が早く終わるように自分の私物だけでも移動させておきたいのです。」
もう、なにをいっても無駄のようです。
「...わかったわ。じゃあ部屋割りもまだだから任せていい？５，６人使用人をそっちに送るし、増える可能性もあるから。」
「分かりました。部屋を視察して考えておきます。」
仕事の面では信頼できる妹に、このままいくつかの仕事をまかせることにしました。
それに、彼女が居ればおかしなことにはならないはずです。それならむしろ能力面だけを考慮して希望しているメイド達から人選してしまえばいい。
そうおもった矢先、「あっ」という声とともに、翠ちゃんが１冊の本を落としました。
その本を大事そうに抱えてもつ翠ちゃん。
私は見てしまいました。
その本は間違いなく、例の小説だったのです。
『第四師団。リントヘイム前にて、オーク約８００匹を撃破。損害は軽微。予定通り、リントヘイムに進軍予定。』
城門で、その報告を聞いた私は、少し悩んでしまう。
大げさに改ざんして報告しろといわれているが、すでに戦果としてはおかしい。
８００を倍になんていすると、あっさり誤報だとバレてしまうだろう。
そもそも８００匹を倒すなど、すでにどこかで捻じ曲げられた報告の可能性が高い。
ならば、少しだけ上乗せして１０００匹で報告しよう。
私はその辺の空気を読める男だ。
さぁ、報告だ。たったこれだけの仕事で後の重役が約束されるなんて美味しい仕事でしかない。
私は笑いそうになる顔に気合を入れて、謁見の間の扉に向かって声をあげた。
