第27話 国王の演説
シュイン帝国南区。
城にもっとも近い大きな広場、そこに多くの国民が詰めかけていた。
今日は皇帝直々に国民に向け、大切な発表があると前触れがでていたからだ。
南区の国民は皆、なんの発表か、それ以前にめったにない皇帝を見るチャンスと広場は大勢の国民で埋め尽くされていた。
広場の周りをかためる警備に第一師団所属の兵士達が増えてきたため、まもなく皇帝が登場すると、誰もがその時を今か今かと待っていた。
そしてついに、皇帝が演説台の上に現れる。
広場が大きな歓声につつまれた。
皇帝は自国の国民を隅から隅まで見渡すような仕草をとった後、周りが静かになるタイミングで語り始めた。
「親愛なる帝国民諸君、本日はよく集まってくれた。」
皇帝の声は風の魔法で拡大され、広場よりもずっと広い範囲で声が届けられる。
「皆も知っているように、第四師団長、トルマ・フィードベルトが亡くなってから今日で丸２年となる。あれから第四師団長不在のままとなっており、現在はほとんど師団としての機能を果たしていないといえよう。その事に関しては深く謝罪する。」
第四師団は団長の空席まま、失った兵力も特に補充されず、残った兵と生き残った当時の側近達が代行として軍を指揮するという体制を取っていた。だが残念ながら南区の治安は悪化し、更には魔族達に進行され、もはや第四師団長が散った、エスリーの砦さえも落とされていた。
「長たる第四師団長不在ということもあり、諸君等へ大きな不安と、帝国への不信感をあたえてしまったことに、重ねて謝罪する。」
治安の悪化は治安を維持する第四師団の兵力が足りないというわけではなく、質そのものが低下したためであった。かつての主な将は皆、戦死している。残った者達でも人数だけを考えれば、南区だけなら十分な治安を維持できる人数は揃っているが、残った人員は決して優秀でも、高潔でもなかった。
「しかし、その空席もまもなく埋まることを宣言する！」
皇帝の言葉に国民がざわめく。
誰が第四師団長になるのか？
順当にいけば今いる第四師団の誰かである。
だがそれではこれまでと何が変わるのか？
「まずは紹介しよう。」
その言葉とともに、王が立つ演説台の下に４人の人影が現れた。
全員が顔に仮面をつけており、顔はわからない。さらにうち２人はフード付きのローブをかぶっており、髪すらかくれている。
「今、諸君らの前にいる４人は特別な訓練を受けた帝国の切り札である。この者達が、次の第四師団長をはじめとした軍の要職を背負うことになる。」
この皇帝の言葉には、国民だけではなく、広場を警備していた今の第四師団の面々もざわついた。
王が順に名前のみを紹介していく。
国民は紹介される順に顔を向ける。
マウ・ラレイア
身体が大きく、身長も２メートル近くあるように見える。腕も丸太のように太い大男。
その身の丈ほどある巨大な戦斧を背中にしょっている。
アフ・シア
小柄で手にロッドをもっていることから魔道士とおもわれる。
どう見ても仮面で遊ぶ子供にしか見えないが、その体は宙に浮いており、明らかに高位の魔法使いのようだ。
レイ・シンサ
成人男性よりは少し低い身長で、細身。腰に剣をさげている。あまり特徴がなく、強そうにも見えない。フードをかぶっている人物だ。
サイ・ジャッカ
平均的な成人男性と同じ背格好。槍を担いでおり、フードをかぶっている。全体的に細いが、しっかりとした筋肉がついていることが伺える。
全員が顔を隠しており、また誰の名前もこれまで聞いたことがない。そもそも仮面をつけている時点で名前も偽名としか思えない。
だが、それ以上の言葉はなく、皇帝は壇上を降りる。民の戸惑いを含むざわめきの中、それは起こった。
当然ひゅんという音とともに、皇帝にむかって矢が放たれ、それが皇帝の目の前で静止したのだ。
皇帝が矢に目を向け、小さく笑った。
集まった民の中から突然警備の兵を押し退けるように、数人の男達がナイフを片手に皇帝へと向かうが、その歩みもまた、皇帝より、数メートルの位置で静止する。
男達からは自身が動けないことへの困惑の声が上がっている。
また、どこからか放たれた火の魔法も皇帝の前でかき消えた。
「うむ。皇帝がなんの対策もなく、少ない護衛だけでその身をさらすと？...早速だが、我が仮面の部隊よ。襲撃者を駆逐せよ。」
皇帝の声に、真っ先に動いたのは槍をもつサイという、仮面の戦士。矢の飛んできた方向に駆けはじめ、そのまま壁を走るかのように垂直な壁を走り、あっという間に矢が放たれたであろう塔の上に登り詰め、中にはいっていった。
それに対してのんびりと。未だに宙で静止する矢をつかみ取ったのは、戦斧をもつマウ。つかんだ矢を大きく振りかぶり、サイの向かった方向とは逆、もう一方の矢が放たれた方向にまっすぐ矢を投げ返した。
一瞬で建物の上から頭に矢の刺さった人が落ちてくる。
皇帝に襲いかかろうとして静止した刺客にゆっくりと、剣をもつレイが近づき、一刀で切り捨てる。
皇帝に火の魔法を放った刺客もロッドを持つアフがロッドを空中にかかげると、腕を拘束されたようにもがきながら宙に浮かび上がり、レイの方に差し出され、斬られた。
広場の刺客が片付くとほぼ同時に、サイが血のついた槍を担ぎ、もどってくる。
ほんの数分で、広場での皇帝を襲った刺客達は無力化された。
「ご苦労。見てのとおり、この力をもって南区の治安を回復させ、さらなる南部の発展につなげることを約束しよう。」
皇帝の言葉に再び広場はわき、喧騒は消えることなく、新しく加わるという４つの仮面が皇帝と共に広場を去るまで続いた。
皇帝が城に戻り、仮面の４人と別れたあとに、走りよってくる影が２つあった。
「陛下！どういうことなのですか！？」
1人は現在の第四師団のトップに君臨する人物、第四師団副官のカム・テイル。
そしてもう１人はフィードベルト家の当主、つまりトルマ・フィードベルトの奥方にあたる、ルアイラル・フィードベルトであった。
「どうとは？」
皇帝が歩みを止めずに応えた。
「あの仮面をつけた４人の誰かが師団長になるという話です！」
「うちの娘に婿入りさせるということですか？そのような話、私は聞いておりません！」
２人の剣幕に国王は少しもたじろくことはなく、冷静に足を止め、まずはカムの方を睨むように見つめ返した。
「うむ。納得いかんかね？」
「もちろんです！わ、私がどうというわけではなく、他の師団の者達も納得しないでしょう！軍の士気をさげることになりかねません！第四師団の乱れは南区の治安悪化につながります！」
王に睨まれ、カムは自分ではなく軍や、治安のためにという意見をあげた。
「すでに第四師団の担当する南区の荒れようは有名ではないか？それにこれ以上下がる士気があるのか？治安も同じだ。そろそろ他師団を介入させねばならないところまできておる。それともお主が、第四師団長になり、治安をはじめ全てに責任ある行動をとってくれるのか？」
「そ、それは...。」
カムが目をそらす。
隣にいるルアイラルの目も鋭くカムを睨んでいる。
「そういうわけではありませんが、何も知らない者をいきなりトップにつけるというのは。」
「すぐではない。期間にして最短でも３ヶ月以上は先の話になる。」
「で、ですがいきなり...。なにか問題を起こせば第四師団の責任となるのでしょう！？」
「ワシの直轄だ。奴等が何かした場合、責任はワシにあるが？」
「...そ、そうですか。そういうことならば、わかりました。」
カムが皇帝に頭を下げ、一歩後ろに下がった。
（出世より保身しか考えない小物...トルマやウキエの評価通りか。）
カムの評価が報告通りであることに溜息を付きながら、もう１人、ルアイラルの方に皇帝は視線を向けた。
こちらは旧知の仲だが今は皇帝と貴族という立場、国王としての言葉を伝える必要がある。
「まず、あの４人については、トルマとワシとで選定した人選となる。そして第四師団への組み込みも予定通り。第四師団長にするというところまでな。急に決まった話しでもなければ、生前のトルマも了承しておった話だ。」
「そうだすか...しかし、娘の相手ならば勝手に決められても困ります。」
ルアイラルの言葉に皇帝は首を横にふった。
「いや、元々から婿入りではなくトルマの養子とするつもりであったが、不測の事態が起こったため、今ではフィードベルト家に関わらせるつもりはない。」
「では、名誉ある四大家を師団長の任から外すと？」
ルアイラルの目が釣り上がる。
４大家とは第一師団から第四師団までの師団長が属する貴族家のことだ。
建国当初から続く由緒正しき血筋と言われており、代々の師団長はその貴族家からしか排出されていない。
「そういうことになる。そもそも四大家の血族というならお主の娘の子であればともかく、婿であれば血筋はつながっておらんではないか。それとも娘は師団長の器か？分家にも男児はいなかったはずだが？」
「それは...。」
ルアイラルが言葉を濁す。
血筋で言ってしまえば確かに師団長を婿にすれば影響力はフィードベルト家が持てるが、実際に師団長にはその家の血は混じっていない。
そして娘は成人を迎えたばかりで軍務経験などないときている。
「しかし、過去から代々...。」
「継ぐものがおらぬのだ。伝統も途絶えるのはしかたなかろう。」
国王の言葉にルアイラルが唇を噛む。
「他には？」
「...いえ。」
「フィードベルト家には土地を与える予定でおる。これからは領地貴族としてこの国を支えてほしい。」
ルアイラルが下がり、王は２人の間を抜け、城の奥の方へと歩いていく。
途中、ウキエを呼びつけ、険しい顔で指示を与えていた。
