真珠のコルヌコピア

猟犬の武勲譚

5話 十年ぶりの帰郷

　城門前では、年に一度だけ大規模な定期市が開かれる。

　近隣の農村から人が集まり、行商人(ハクスター)たちが訪れていた。もっと遠方のイタリア諸都市からも。

　昔はもっとごった返していた記憶だが、今はなんとなく疎らだ。俺の背丈と年齢が増したせいだろうか。

　開けた場所では、大道芸人(ジョングルール)たちが、曲芸熊を連れていた。派手な身なりの芸人たちが楽器をかき鳴らして、低俗な響きを満たしている。

　匂いも満ちていた。行商人(ハクスター)の背負っている家禽や獣脂蝋燭の匂い。鞣革の匂いも届く。魚樽を運ぶ荷馬車が大きく跳ねれば、漏れ穴から生臭い水を洩らし、土を泥濘にしていった。

　さまざまな獣臭が満ちている。

　俺は尾付きフード(リリパイプ)を深めに被る。

　そうしなければ呼吸ひとつで、どんよりとした臭さに肺腑が蝕まれそうだった。

「齲蝕(いたみ)に患いし民草よ！　それがしは同輩を痛みから救わんと、占星術を学び、医学を修めてきた。歯の患いに悩むであれば、それがしの元に集うがよい！」

　演説している男は、胡散臭さを人間の形にしたらこうであろうという中年だった。

　どこがどう胡散臭いか巧く言葉に出来ないのだが、でっぷりと肥えた腹回りや、分厚い瞼の下にある瞳も胡乱だ。取ってつけたくらい整っている髭など、特に胡散臭い。

　身なりは悪くない。織り目が細やかなマントに、頑丈そうなアンクルブーツ。くるぶしまでのチュニックは裾を腰のベルトに挟みこんでいた。一振りの剣と革財布、そして人間の歯で作ったロザリオを下げている。

　抜歯屋だ。

　まともな医者じゃない。大道芸人に近い、大道医というやつだ。

　もし州長官(シャイアリーヴ)ギルス・ファウラーの部下でなければ、絶対に旅の連れ合いにならなかった。これが国家の役人が使っている諜報役とは思えない。

　だからこその人選だろう。

　怪しまれないどころか、半分くらい悪党の仲間だ。

　俺は黙々と驢馬から荷物を下ろして、台に板を架けて、幕を張り、舞台を作っていく。

　ああ、嫌だ。詐欺師紛いの大道医の手伝いなど、ペトロニラに顔向けできない。

「それがしの腕前の証明に、助手の歯を御覧じろ」

　いきなり尾付きフード(リリパイプ)を取られた。

　舞台に引き上げられ、頬を抓まれ、無理やり口を開かされる。

「揃った前歯に、血色の良い歯茎。これぞそれがしの腕前の証し！」

　俺の歯が揃って頑丈なのは、ペトロニラの指導と歯磨き粉のおかげである。こんな詐欺師のお陰じゃない。

　とはいえ目的のために反論も出来ず、素直に口を開いていた。

　群衆の中から、自由民の男がひとりがやってきて抜歯を頼む。抜歯屋は歯の痛みに苦しむ人間にとっては掴むべき藁だ。

　抜歯屋は鉗子を構えた。

「齲蝕(いたみ)を取り除こうぞ！　さあ、ジョンくん、押さえていてくれ」

　偽名を呼ばれ返事をする。

　舞台に上がった患者を、助手として押さえつける。口内を覗く。

　見るからに歯茎が腫れていた。

　首を押さえれば、かなり筋が強張っている。耳の後ろもだ。

「これは歯が悪いのでなく、歯茎が悪いのでは？」

「ふむふむ」

　抜歯屋は患者の肩を叩く。

「きみは幸いにもまだ軽症だ。助手のジョンくんに任せても問題ない」

　俺は焼いた塩を小枝にこすりつけ、患者の歯茎を擦る。

　思ったとおり歯茎から血が滲んで噴き出してきた。男の喉の奥に小枝を突っ込むと、身をよじって嚥下するが、力づく押さえつける。

「ジョンくん。口許は観衆に向けねばならんぞ」

「見世物じゃあるまいに」

「これは見世物だ」

「………」

　俺は患者の口を大衆に向け、歯茎の腫れを削いでいく。

　喉から大量の血をたれ流して苦しむ男に、市場の見物客たちはどわっと歓声を上げた。患者の悲鳴が呼び水になって、見物人が増えてくる。

「ほほお、すっげえ血だ！　馬のしょんべんくらい流れてっぞ」

「あの男の顔、おっかしい」

「こっちで口から瀉血してんぞ、見に来いよぉ」

「血しか無ェのか、クソ、歯を抜けよォ、歯を！」

　見物人たちが囃し立ててくる。

　歯の治療で他人が苦しむ姿が娯楽なのだ。

　教養と知性がなくば、刺激を楽しみとするしかない。行きつく先は他人の不幸。

　ああ、うんざりする。

　俺は見物人の囃し立てを無視した。

　それでも若い連中は声を上げている。

「つまんねーなー！　せっかく見物に来てんだから、歯のひとつふたつ飛ばしてくれよ！」

　野次を張り上げた青年を睨む。

「黙れ！　俺は彼を癒している。またふたたび滋養を噛み、神の恵みに感謝させるため！　見世物の大道芸でない！」

　一喝すれば、見物の若者は引き下がった。

　だが抜歯屋が俺の袖を引く。

「ジョンくん、未来の客に対して無礼ではないかね？」

「……治癒を軽んじないでください。俺はこれでも薬師さまの元で育ちました」

　ペトロニラはいつだって真剣だった。

　こんな大道芸の施術は許されるべきじゃない。

「大言を吐いてどうする。我々は痛みを癒すのではなく、痛みを商う大道医。違和感のある目立ち方をするな。顔見知りに見つかるぞ」

　正論で刺された。

　そもそもここには密使としてやってきたのだ。癒しのためではない。

　俺はおとなしく歯の治療をする。

　施術がひと段落する。

　治療された男は疲弊して、ぜいぜい息を荒げていた。

「寝る前に毎回欠かさず、焼いた塩と薄荷(ミント)と薬用サルビア(セージ)をよく歯茎にこすりつけて噛んで、吐き捨て、さらに薬用サルビア(セージ)の湯で口を濯ぐといい。丁子の湯が最適だが、値が張る」　

「う、ううぅ……三日か？　それとも十日くらいやらんと治らんか」

「死ぬまでだ」

「藪かよ」

　吐き捨てられた呟きに、俺の眉が上がる。

「お前の美食と飽食の罪を、薬草たちが贖ってくれるのだ。お前が死ぬまで断食すると誓うなら、塩と薬草に贖わせずともよい」

　ペトロニラみたいな言い草をしてしまった。

　きつい物言いだが、患者は納得したらしい。せめて馳走を食べた後くらい、焼き塩で磨いてくれればいいのだが。

「ジョンくん、次の患者だぞ」

　また来た。

　こんな寄り道をしていないで、ご領主さまにお会いせねばならぬのに。

　だが抜歯屋が稼ぎ場である市を見逃すはずない。怪しまれないために、俺は抜歯助手として働いた。

　何人か抜歯し、抜歯と歯茎洗浄して、金を稼ぐ。

　焼き塩と薬草で歯と歯茎を磨くように忠告したが、何人が守ってくれるだろうか。

　日が傾いてきた。

　人も少なくなってきて、店じまいを始めている商人もいる。

　ちなみに抜歯屋は買い出しに行ってくると言ったきり、なかなか戻ってこない。

　俺は舞台を片付け、驢馬に荷物を括る。終わったのを見計らったように、抜歯屋が戻ってきた。

「おう、ジョンくん。飯を食わんか？」

　右手にはパイがふたつ、左手には水差し。夕食を買ってきたらしい。　

「厩番と話をつけてきた。厩の片隅で寝かせてもらえる。飯代と寝床で馬芹(クミン)一握りとは吹っ掛けたものだが、今夜は冷えそうだからな」

　厩の片隅か。

　外庭のひとつ奥が、鍛冶屋と厩。そこから果樹園に入り込める。炊事塔まで行ければ、天守塔(キープ)へと立ち入れるのだ。ご領主さまにお会いできる。

「早く厩へ……」

「気が早いぞ、ジョンくん。それがしたちは城に不案内だ。厩番の案内を待つしかないのではないかね？」

　俺の粗忽さを咎められてしまった。

　厩の場所を把握している素振りを悟られたら、不審に思われる。

　案内を待ちがてら、夕餉を食べる。不断草のパイだ。早生のりんごとまだ生っぽい干しブドウも入っていた。噛みしめ甲斐のある味わいだった。

「なかなか美味い」

　夕餉に意気揚々としていた。

　だが周囲の人の行き交いが薄まれば、ふっと口元から喜色を払う。

「しかし聞きしに勝る治安の悪さよ」

「たしかに野次は品性がない……」

「そんな話ではない。城のおひざ元で開かれる定期市だというに、貴重品の商いが皆無だ。飛び交う声にイタリア諸都市の訛りは聞こえず、香辛料や生姜の香りを欠いておって悪臭ばかり鼻についた。生活必需品、かつ安物ばかりだ。歩いている村人の靴も穴あきばかりで、生活に余裕はない」

　城の定期市ではイタリアの諸都市から貿易商が訪れて、地元の小売り相手に布や香料を売る。

　十年前はそうだった。

「遠方からの商人に見限られているのか」

「あるいはたどり着けんのか」

　抜歯屋の呟きは、重たく、ため息よりため息じみていた。　

「その上、ダイス詐欺のアンドリューや、巾着切りのハンフリーを見かけた」

「あの蠢く群衆から、犯罪者を見つけたんですか？」

「その程度が出来んで、どうして州長官さまにご報告できよう」

　神妙に語る。

「失礼。見くびったわけではありません。ギルス・ファウラー州長官の目に足る方です」

　俺の謝罪に対して、抜歯屋は空気を和らげた。

「抜歯をやってると、見物人から掏ろうとする手癖の悪い連中が目に入る。慣れれば難しくないな」

　自慢げに整った髭を摘まむ。

「城の目と鼻の先で、常習犯がうろついているのは、芳しくない兆候だ。衛兵は度量衡の違犯で罰金を取るのに熱心で、常習犯には無関心だ。治安が死にかけておる。街道も追いはぎが増えている上に、城までとはな」

「追い剥ぎの気配などありませんでしたが……」

「それがしたちは行商と塊になって移動したからな。だが街道整備が杜撰だった。治安と流通の維持のため、領主が賦役で科すべきだというのに」

　たしかに俺の記憶より、木陰と八重葎が広がっていた。

　こどもの頃に歩んだ道は、もっと広くて、明るかったはずだ。

　母に手を引かれ、ふたりきりで歩けた。危険はなかった。ご領主さまのおかげで、追い剥ぎや獣が厭う道になっていたのだ。

「これほど街道が荒れておれば、悪漢どもが待ち伏せしやすく、逃げやすい。さらに飢えた狼も来るかもしれん。遠からず行商が避けて、流通が滞る。市場の売り上げが減れば、暮らしも悪くなり、税収も減る。さらに街道が荒れる。食い詰めた愚か者が罪を犯す……宜しからずだ」

　悪の連鎖と、負の循環。

　一刻も早く断ち切らねば、この領地が死ぬ。

「それでも州長官は動けないのか」

「州長官さまとて領主の城壁は越えられぬ」

「ご領主さまからの一筆があれば動けるのだな」

　切り札を持ち帰らねば。

　マーガレットさまとジャスパーのためにも。