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「正義なんてものは、ローカルルールの寄せ集めでしかない」
魔女たちが静まり返った音楽堂の中、誰にも聞こえない声で呟く。
「全世界で共有され、その全てが一律の規律に見えても、場所により異なる姿をしているのが正義だ」
声を出さず一人で喋るボクを、魔女たちは奇異なり畏怖なりが混在した視線で眺めていた。そんな視線は意に介さず、ボクは独り言を続ける。
「それは、正義というものが人間にとって都合のいい蜃気楼でなければならないからだ。そして、その都合は、土地や時代によって変質する」
ある地域では善良とされる行為が、ある地域では禁忌とされることも珍しくはない。
「だからこそ、正義なんてものはローカルルールの集合体でしかない」
そのことを、大抵の人間は成長の過程で知る。
青春を謳歌している学生の時代に、親戚の輪に囲まれた年末に、職場での新たな出会いの場で、住み慣れた土地を離れる門出の時に…それぞれの時代や場所で、教えられていた正義が絶対ではなかったことを知る。
「それらは、ある種の通過儀礼だ」
誰もが通る道筋であり、そこから先の道標でもある。
「要するに、正義は不変ではないということで、今のボクにはそれが好都合だということだ。正義が不変ではないからこそ、そこには新たな正義を構築する余地がある」
新しい正義は、古い正義よりも強い拘束力を持つ。
「新たな正義は、古い正義を叩き台にして生まれる楔だからだ」
そこで、ボクは周囲の魔女たちと視線を合わせた。ほぼ全員が、ボクのことを異物として認識していた。正しく、『異端の魔女』を『異端の魔女』として認識していた。
「新しい正義を生み出してきたのは、いつだって異物だ」
そこで大きく息を吸った。
脳に、新鮮な酸素を送る。
「この事件の犯人は、彩夏さんを三度も殺してはいない」
もう一度、この台詞を繰り返した。当然、これは聞こえる声で。
「彩夏さんは二度の魔法で二度、殺害された…そして、命を落としたんだ」
後ろ手に縛られたままの小麦は、ボクに寄り添っていた。その表情は弱々しく、消えかけの陽炎よりも虚ろだ。そんな小麦に薄く微笑みかけた。小麦もその笑みに小さく反応したが、表情は強張ったままだった。
「二度では足りないよ。彩夏の息の根を完全に止めるには、三度の死が必要になる」
平たい声で反論をしたのは、雅さんだ。
その反論に対し、ボクは言葉を返した。
「あの日の彩夏さんは、一度、死んでいたんだ…犯人に殺される、その前に」
ボクの言葉は静寂の室内に溶け込む。
ゆっくりと時間をかけ、蝕むように。
「三日前のあの日、彩夏さんはボクを新しい『調停人』にするための試験を、ボクに課した」
それが、三日前に行われた小麦の『魔女裁判』だ。あれは、他の魔女に小麦を裁かせないための防波堤であり、同時に、ボクを試すための試金石でもあった。
「そして、ボクはその試験に合格した」
脈絡もなく語られた『調停人』という言葉に、周囲の魔女たちは戸惑いを見せる。その肩書きは、魔女たちにとって特別な意味を持つ。魔女間で起こる問題に対処し、そのための権限も与えられるのが、魔女の『調停人』だ。派閥同士のパワーバランスにも、多大な影響を与えかねない。罷り間違っても『異端の魔女』なんぞが背負っていい肩書きでは、なかった。
「ボクがその試験に合格した証が、彩夏さんから手渡されたこれだ」
ボクはポケットから懐中時計を取り出し、軽く掲げる。そこには、『魔女協会』の紋章であるベラドンナの花が刻印されていた。魔女たちの視線は、その時計に釘付けになる。彩夏さんがボクにこの時計を授けたということがどういう意味を持つのか、彼女たちも知っているからだ。
「けど、この懐中時計には、『呪詛魔法』がかけられていた」
場の魔女たちの幾人かが、『呪詛魔法』という言葉に小さく反応していた。
「この時計を持っている時に魔法を使えば、即座にその魔女の命を奪うという呪いの魔法が」
周囲の魔女たちは、ざわついていた。そのざわめきを無視して、ボクは続ける。
「ボクを亡き者にするために、一部の魔女がこの時計に呪いをかけていたんだ」
ボクは、その一部の魔女たちに当たりをつけて睨みつける。何人かの魔女は、ボクから目を逸らしていた。
「にもかかわらず、ボクが魔法を使ってもその呪いは発動せず、ボクが命を落とすことはなかった」
音楽堂の中は、緩やかに重みが増した。
その重みの中、ボクだけが言葉を紡ぐ。
「その答えは一つしかない。ボクに手渡された時点で、この懐中時計にかけられていた『呪詛魔法』は効力を失っていたんだ」
「誰かがその『呪詛魔法』を解除していた、ということでしょうか」
そこで言葉を発したのは、凛子さんだ。そんな魔女たちの長に、ボクは答える。
「いや、ボクの代わりに、その呪いを肩代わりしてくれた人がいたんだ」
「そんな奇特な人がいたのですか」
凛子さんは、やや棒読み気味に尋ねる。この人も、既に気付いている。
気づいていて、周囲の魔女たちに遠回しに言い聞かせていた。
「いたんだよ、この世界に一人だけ」
たったの、一人だけ。その恩人の名を、ボクは口にした。
「あの日、彩夏さんはボクの身代わりに一度、死んでくれていたんだ」
この時計にかけられていた呪いは、解除などできるものではなかった。
だから、彩夏さんは、その呪いを引き受けてくれた。
ボクの、代わりに。
贈り物などに『呪詛魔法』を仕込むのは、魔女暗殺の常套手段だ。あの彩夏さんなら、この懐中時計に呪いがかけられていた可能性を見落としたりはしない。
あの人に命を救われたのは、これで二度目だ。
ただの一度も、その恩を返すことは、できなかった。
「彩夏ちゃんが、一度、死んでいた」
間宮凛子さんは言葉を小さく区切り、ゆっくりと発音した。
周囲の魔女たちにも、その言葉はゆっくりと伝播していく。
それを確認してから、結論を口にした。
「だから、彩夏さんは、犯人による二度の魔法で二度の死を与えられた時点で、三度目の死を迎え…命を落としてしまった」
一に二を足せば、三になる。一足す一の次に習う、世界で二番目にシンプルな算数だ。
「そして、これであの屋敷の結界に残されていた三回の魔法が、確定したことになる」
指折り数えながら、ボクは三つの魔法を挙げていく。
「一つ目と二つ目は、彩夏さんの命を奪った何らかの『攻種魔法』…そして、三つ目は殺害した彩夏さんを屋敷の外から書斎へと転送した『転移魔法』だ」
淡々と続けていたボクに、異を唱える魔女がいた。
「あの日、下総小麦くんは『操獣魔法』で操られていたはずだよ」
終盤に来ても、雅さんはフラットだった。
どこにもズレがなく、少しのブレもない。
「斑くんの言ったとおりだとすれば、あの日、あの屋敷で使用された魔法は四つになってしまうよ」
「確かに、小麦が『操獣魔法』で操られていたことは、間違いない」
ボクは、そのことを認めた。その上で、しゃあしゃあと続ける。
「けど、その『操獣魔法』は、結界の記録には残らなかった。結界の記録に残らない魔女が、『操獣魔法』を使ったからだ」
そこで、微笑んだ。さぞかし、底意地の悪い笑みに見えたはずだ。
「小麦に『操縦魔法』をかけたのは、事件の被害者である坂下彩夏さん本人だ」
