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第十九話「フィンランディ家の面々２」

「こっち向いて」

「……」

「向けっつってんの」

　リネアが足をだん！　と踏みつける。

　それが合図になったみたいに、メイドさんの自由を奪っていた水がするりと取れた。

　まるで意思を持ったスライムみたいに、私の手足に絡みつく。

「わ、わ！？」

　あっという間に、メイドさんと同じ格好で宙づりにされる。

　その過程で強制的に振り向かされ、リネアと目が合う。

「ん～？　見かけない顔ね」

　ふわふわした桃色の髪をツーサイドアップにした、お人形さんみたいに整った顔立ちの女の子。

　いつもだったらその可愛さに卒倒していたかもしれないけれど、険しそうに歪めたその表情が、彼女の可愛さをぜんぶ台無しにしていた。

「ライザ。こいつ新入り？」

「……はい。彼女はノーラといいまして、本日配属されました」

「あー。先週、お兄様のせいで働けなくなった奴がたくさん出たもんね」

　ライザさんの説明に、ぽんと手を叩くリネア。

　フィンランディ家では、セラさんの専属使用人以外にも使用人の募集が行われていた。

　どうやら「働けなくなった人」がいたらしいけれど、その人はどうして働けなくなったんだろう。

「いえ、彼女は補充要員ではなく――」

　ライザさんが補足しようとしたけれど、リネアはもう聞いていなかった。

　私から視線を外し、今まさに虐めていたメイドさんの前にしゃがみ込む。

「申し訳ありません、申し訳ありません、申し訳ありません……っ！」

　痛みと恐怖で縮こまり、震えるメイドさん。

「……」

「おっ、お願いします、命だけは！」

「人聞きが悪いなぁ。私はお父様やお兄様じゃないんだから、よっぽどのことがない限り、そんなことはしないわよ」

　ぴん、と、メイドさんの額を指で弾く。

「次から気を付けてね♪」

　にこー、と、年相応の笑みを浮かべるリネア。

　ここで起きた数分の記憶さえなかったら、萌えてしまいそうなくらい愛くるしい笑顔だ。

　――だからこそ、怖い。

　あんなことをした相手に対して、タイムラグなくそんな笑顔を向けられるこの子のことが。

「ライザ。この子立てないみたいだから、連れてってあげてー」

「かしこまりました。あの、ノーラは」

「この子は居残りー」

　声のトーンは無邪気なままなのに、どうしてだろう。

　震えが止まらないくらい、恐ろしく感じるのは。

「リネア様。彼女は――っ」

　肩越しに、リネアがライザさんの方を向いた。

　途端に、ライザさんの顔がさあ――と青くなった。

　私の位置からだとリネアの表情は分からなかったけれど、なんとなく、どういう表情をしているかは想像がついた。

「彼女は。なに？」

「――――いえ。失礼いたします」

　ライザさんは俯いたまま、メイドさんを連れて出て行ってしまった。

「さて。まだフィンランディ家のことが分かっていないあんたに、この私が直々に教えてあげるわ」

　▼

　私は魔法を使うことはできない。

　けれど転生者としての性(さが)か、魔法に関しての興味は人一倍あった。

　もともと雑学が好きってことも手伝って、魔法の話を聞くことは大好きだった。

　この世界の魔法は、魔力を使い精霊に代行してもらう形で行使され、そのために呪文を使う。

　そして呪文には、ある種のテンプレートみたいなものが存在している。

　人間は精霊に「お願い」をする立場だ。

　だから呪文は丁寧に、下手に出る言い方が基本。

　もちろん命令口調の呪文でも魔法は使える。

　けれど魔力がより多く必要になったり、想定よりも効果が小さくなってしまう。

　目には見えないけれど、精霊にも感情？　みたいなものがある、とソフィーナは言っていたっけ。

　呪文は丁寧に、下手に。

　これが基本。

　けれど、何事にも例外はある。

　精霊に愛された人間は、命令口調の呪文でも問題なく魔法が使える。

　その「愛され度合い」のことを、ソフィーナたちは「適性」と呼んでいる。

「『精霊に命ず。揺蕩(たゆた)う水球を此処(ここ)へ』」

　リネアが呪文を唱えると、彼女の手のひらの周りにテニスボールくらいの水の球がふよふよと現れた。

　ソフィーナが「そうそうできるものじゃない」と言っていた命令形式の呪文で。

「教えてあげる――といっても、この家のルールは至ってシンプルよ。たった一つ覚えるだけでいいわ」

「……」

「私たちに逆らわないこと。もし逆らったら」

「うっ……！」

　リネアが指を向けると、水の球が私のお腹に突っ込んできた。

　水とは思えない重たい感触。胃の中のものがせり上がってくる。

「こんな風に、おしおきされることになるわ。どう？　猿でも分かるくらいシンプルでしょ」

「うっ、うっ、うっ……ッ！」

　リネアが指をくるくる回すたび、どすん、どすん、どすん、と、水の球が離れてはぶつかり、離れてはぶつかりを繰り返していく。

　手足を拘束されて、逃げることも防御することもできない。

　怖い。

　怖い、けど……。

　あのメイドさんは、私よりももっと痛いことをされていた。

　フィンランディ家でやっていくためには、ライザさんのやり方が正しいと、頭では分かっている。

　けれどあの光景を黙って見ていることはできなかった。

　だから、痛いし、怖いけれど。

　後悔はしていない。

「……なーんか、目が気に入らないわね」

　しばらく私を嬲っていた手を止め、リネアが近付いてくる。

　顎を掴まれ、至近距離で顔を睨みつけられる。

「あんた……本当に平民？」

「はい……」

「にしては生意気な顔してるわね」

　リネアが指を鳴らすと、空中で待機していた水の球が、アイスピックみたいな形状に変化した。

「今日のことを忘れないよう、ほっぺをちょっと抉っておこうかな」

「――！」

「ふふ。今さらガタガタ震えたって遅いんだから」

　いじめっ子特有の嗜虐的な笑みを浮かべたリネアが、私に指を向けた。

　淡い光を反射する水の針が、一直線に向かって――

「『精霊に命ず。盾となりて迫る愚者を焼き払え』」

　誰かの呪文が唱えられると同時、目の前に炎が現れた。

　じゅう、と焼ける音がして、アイスピック状の水が蒸発していく。

「――いつまで経っても来ないと思ったら。何してるの」

　部屋の入り口に、いつの間にか人が立っていた。

　赤く、燃えるような髪を腰まで伸ばしたロングヘアの女の子。

　見間違えるはずがない。露店と、入学式で見たあの子だ。

「セラ……ッ！」

「お姉様を付けなさい」

　ギリ……と、セラを睨むリネア。

　まるで親の仇でも見てるみたいな表情だ。

「……何か用ですかお(・)姉(・)様(・)。私はいま、この世間知らずの教育に忙しいんですが？」

　お姉様、の部分だけ憎々しげで嫌みったらしい言い方をして、リネアは吐き捨てた。

　……ソフィーナとレイラはあんなにも仲良しだけど、この家の姉妹はかなり仲が悪いみたい。

「その子の教育は私の仕事よ」

「はぁ？　ってことは」

　じろり、とリネアが私を睨んだ。

「あんた、お姉様の専属使用人なの？」

「えっと……はい」

「……ウッッッッザ。だったら先にそう言いなさいよ」

　リネアが手を叩くと、私を縛っていた水がじゅわっと音を立てて消えた。

　自由の身になり、その場にへたり込む。

「私たちに迷惑がかからないよう、ちゃんと教育してくださいね。お姉様」

　リネアはもう私を見ていない。

　助かった……のかな。

「何かあったらお母様に言いつけますから」

　セラとすれ違う際、リネアは去って行った。

「……言われるまでもないわ」

　入れ替わるようにして残ったセラが、じろり、と私を冷たく見下ろした。

　……まだ、助かってないみたい。