27/45

第二十七話『廃鉱山突破せよ』

　廃鉱山の出口を目指して走り続けるうちに、先頭のチンタローが突然、足を止めた。

「わわっ！」

　すぐ後ろを走っていたモミーナが止まり損ねてチンタローに追突した。

　甲冑からはみ出した胸がチンタローの背中に心地よい温もりを与えた次の瞬間、ネイピアとミャーコがそれに続いてドミノのように倒れた。

　一番下になったチンタローは三人分の体重にのしかかられて「ギュウ」と音を上げた。

「いったたた……チンタロー！　何やってるんだゾ！」

　悪態をつきながら立ち上がったミャーコは、チンタローが立ち止まった理由をすぐに理解した。

「あれ……おかしいんだゾ……目印が……？」

　ミャーコが目印として地面に撒いていた石灰が、かき消されていた。

　そのことに気づいたモミーナとネイピアが立ち上がると、三人の体重から解放されたチンタローがようやく立ち上がった。

「あのあの……これって、もしかして……うっっ！」

　言いかけたモミーナの鼻に凄まじい悪臭が流れ込んできた。

　同じニオイに鼻を押さえるチンタローの前に、ニオイの主が悠然と姿を現した。

「ウンコ・ゴーレム……こいつらか！」

　チンタローの言葉に応えるように、ウンコ・ゴーレムは両手を挙げ――思い切り振り降ろした。

「……っ！」

　間一髪でかわしたチンタローの目の前の地面にウンコ・ゴーレムの拳が深くめり込んだ。

　衝撃でトンネル内が激しく揺れた。

「お、おい……！」

　チンタローの困惑を嘲笑うかのように、ウンコ・ゴーレムが壁に思い切り拳を叩きつけた。

　トンネルが激しい振動に襲われ、天井の土や石がパラパラと落ちる。

「やばい、このままじゃ――」

「チンタローさん、どいて！」

　後ずさるチンタローを押しのけて前に出たのはモミーナだった。

　その両手が腰の長刀を抜き放つのと同時に無数の閃光が走り、ウンコ・ゴーレムは一瞬にしてブツ切りウンコへと変わった。

「皆さん！　何をぐずぐずしてるんですか！　生き埋めになる前にここを出ますよ！」

　普段の言動が嘘のような剣幕でモミーナが言った。

「お……おぅ！」

　チンタローは顔を両手で叩くと、後ろを振り向いてミャーコとネイピアに目配せした。

「ネイピアさん！　後方の警戒を頼む！　ミャーコ！　出口への道を見つける方法はないか！？」

「出口への道……わかったんだゾ！」

　ミャーコが両手で杖を振るうと、狐の手を象（かたど）った先端部（ヘッド）の肉球が白く光った。

「風！　風！　ここまで来るんだゾ！　みんな、ちょっと鼻ふさいで！」

　言うが早いか、トンネルに突風が吹き込んできた。

　同時にウンコ・ゴーレムの放つ猛烈な悪臭が吹き込んできたが、チンタローたちは鼻を押さえて堪えた。

「そうか、風が吹いてくる方へ……！」

「そういうことなんだゾ」

　ミャーコがにやりと笑って振り返った瞬間、その瞳に大きな影が映った。

　一際大きなウンコ・ゴーレムがネイピアの後ろに迫り、組み合わせた両手の拳を振り下ろそうとしていた。

「ネイピアさん、後ろ！」

「もう斬っています」

　ネイピアが眉一つ動かさずに答えると、ウンコ・ゴーレムは動きを止めて頭部から真っ二つになった。

「まったく、お祖父様から譲り受けた剣で排泄物を斬るなんて」

　ネイピアは吐き捨てるに言うと、刃渡り八〇センチ余りの長剣を片手で払った。小枝を振るうように軽やかな動きだった。

　一体いつの間に斬ったのか――。

　ミャーコたちはネイピアの剣技にしばし言葉を失ったが、ウンコの塊が崩れ落ちる音で気を取り戻した。

「行こう！」

　複雑に枝分かれしたトンネル。

　ランタンを持ったチンタローの号令一下、風の吹く方へ向かって一斉に走り出す。

　風を頼りに走るうちに、何度もトンネルが激しく揺れた。

　天井から次々に落ちる石を、モミーナが走りながら全て斬り砕いた。

　落盤で生き埋めになるのが先か、脱出するのが先か。

　チンタローが思案を巡らす間にも、あちこちで壁や天井が崩れる音が聞こえてくる。

「みんな、早く――」

　走りながら振り返ろうとしたチンタローの視界に迫る、丸太のような腕。

　チンタローが「しまった」と思った次の瞬間、ウンコ・ゴーレムはブツ切りウンコになった。

「チンタローさん！　よそ見しないで！」

　ウンコ・ゴーレムを一瞬で斬り裂いたモミーナが、側道から迫ってくるもう一体のウンコ・ゴーレムをも斬り裂いた。

「すまない、モミーナ！」

「前からも、後ろからも……全方向から足音がします！　強行突破しかありません！」

　モミーナが長い耳をぴくぴくと動かしながら言った。

　その言葉に応えるように背後から迫る二体のウンコ・ゴーレムを、ネイピアが一太刀で両断した。

　しかし、それでも更に何体ものウンコ・ゴーレムがチンタローたちを追ってくる。

「モミーナ殿、前衛を任せます！　チンタロー殿は私の前へ！　ミャーコ殿、この魔法の持続時間は？」

「あと十分は持つんだゾ！」

「承知しました！　戦闘は私たち二人に任せて魔力を温存してください！」

「わかったんだゾ！」

　前方から、後方から、側道から次々に襲いかかるウンコ・ゴーレムを、降りかかる石や岩をモミーナとネイピアがことごとく斬り捨てながら、チンタローたちはひたすら風の導く方へ走った。

　やがて、彼方に地上の光が見えたが――。

「よし、あと少しで――」

　チンタローが安堵の声を漏らした瞬間、三体のウンコ・ゴーレムが立ち塞がった。

「何体、来ようが無駄です！」

　モミーナが斬りかかるのと同時に、ウンコ・ゴーレムたちが肩を寄せて集まった。

「何だ！？」

　チンタローの背筋に悪寒が走った。

　ウンコ・ゴーレムたちは一つの塊となり、三秒と経たずに通路を塞ぐほどの巨大な一体のゴーレムへと変わった。

「マジかよ――」

　チンタローがたった四文字の言葉を言い終わるより早く、モミーナの刀が閃光を放った。

「イィィィィヤァァァァァッ！」

　トンネルの壁をびりびりと震わせるモミーナの雄叫びと共に、巨大なウンコ・ゴーレムがブツ切りウンコへと変わった。

「無駄だと言ってるでしょうが！」

「うそ、モミーナ強すぎィ！」

「ただの大きなアレですよ！　恐るるに足りません！」

　モミーナは誇らしげにチンタローへ微笑むと、強く地面を蹴ってウンコを飛び越えた。

　チンタローたちがそれに続くと揺れが一層激しくなり、あちこちで天井が崩れ始めた。

「早く外へ！」

　モミーナは振り返ることなく言った。

　チンタローたちは返事をする間も惜しんで必死に走った。

　やがて、モミーナが地上に抜け出し、ミャーコ・チンタローの足がトンネルの出口へ達したところで天井が大きく崩れ、大きな岩がまだトンネル内にいたネイピアの頭上に迫った。

「ネイピアさん！」

「心配ご無用！」

　ネイピアは岩を難なく斬り裂いたが、その一瞬の間にトンネルが完全に崩落した。

「チンタロー殿……！」

　瓦礫に飲み込まれる寸前に、ネイピアがチンタローの目を見た。

　チンタローの瞳に映り込む表情が、戸惑いから絶望、そして穏やかな笑顔に変わる。

　その瞬間、チンタローの胸に激しい痛みが走った。

「諦めるな！！」

　チンタローは咄嗟に地面を蹴ってトンネルに飛び込み、ネイピアの手を掴んだ。

「あっ……」

　チンタローの手が触れた瞬間、ネイピアは小さく声を上げた。

　自らも瓦礫に飲まれながら、チンタローがミャーコに目配せする。

「風！　大地！　力、貸してぇぇぇ！！」

　ミャーコの叫びと共に旋風が巻き起こり、落下した瓦礫の全てが空中で静止した。

　過たず、チンタローはネイピアを抱きかかえるようにして再び地面を蹴った。

　瓦礫が落ちてトンネルへの入り口が塞がれたのは、二人の身体が地上に出るのと同時だった。

　凄まじい土埃が辺り一面にまき上げられ、チンタローは目をつぶった。

　ややあって、チンタローの腕の中でネイピアが顔を動かした。

「チンタロー殿……ありがとう」

　ネイピアが耳元でささやいた。これまでにない温もりのある声だった。

「いや……お礼ならミャーコに。おかげで助かっ――」

「いや、助かってないんだゾ」

　ミャーコがチンタローの言葉をばっさりと切り捨てた。

「今度の敵は先ほどよりも、いくらか大きくて硬そうですね」

　モミーナがため息交じりに言った。

　チンタローは砂利を吐き出しながら、ゆっくりと目を開けた。

　視線の先にあったものは、台形の岩――。

　恐る恐る顔を上げ、目が真上を向くほどになって、チンタローはその岩が巨人の足だったことに気づいた。

「くそ……」

　チンタローは思わず吐き捨てた。

　しかし、目の前にいる巨人を形作るものは糞（くそ）ではない。

　全高四十メートノレを超える岩の巨人は瞳のない顔で、チンタローたちを遥かな高みから見下ろしていた。

チンタローたちの前に現れた岩の巨人！

魔龍の魔力は無尽蔵か！

次回、激戦必至！

戦え！　モミーナ！　ミャーコ！　ネイピア！

チンタローは何かして、とにかく役に立て！