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第二十六話『この一瓶に思いをこめて』

「作り上げた、歴史……？」

　魔龍の発した言葉をチンタローが聞き返す。

　が、魔龍はもはやチンタローたちに興味を失くしたかのように無言で飲み食いをしていた。

　広いテーブルに所狭しと並んでいた大量のパンが、野菜が、果物が、見る見るうちに減ってゆく。

　それは尋常ならざる食欲だった。

　先ほどまでの笑みはもうない。魔龍の顔には呆れたような、諦めたような冷めきった表情が浮かんでいる。

　何か、まずいことを言ってしまったのではないか――。

　チンタローが冷や汗を垂らしつつ横目でミャーコを見ると、ミャーコは眉をひそめて睨み返した。

　傍らのモミーナが、小さく首を横に振ってみせる。

　そうだ。ミャーコに責任を求めるのは間違っている。

「あのー……魔龍さん」

　チンタローが呼びかけると、魔龍は無言で振り向いた。

　瓶ごと飲み込んでしまいそうな勢いで、ワインをがぶがぶと瓶から直接飲んでいる。

　飲み食いの仕方が目に見えて荒々しくなった。

　気分を害してしまったのは間違いない。

「あの……そんな飲み方をすると、身体によくないかなー……と」

「フン」

　ワインを空にした魔龍が、つまらなそうに鼻を鳴らした。

「石が当たっただけで死ぬ惰弱（だじゃく）な人間風情が、思い上がるな。我の身体はうぬらを殺す病など知らぬわ」

「あっ……サーセン」

　赤い瞳に睨みつけられ、チンタローは辛うじてそれだけ答えた。

　やがて重い沈黙が訪れ、室内には魔龍が飲み食いする音だけが鳴り響いた。

「……魔龍殿」

　沈黙を破ったのは、ネイピアだった。

「なんじゃ、王家の走狗（いぬ）めが」

　吐き捨てるように言う魔龍の目を、ネイピアがまっすぐ見据えた。

「我々の話はまだ、終わっていません」

「うぬらには、な。我にはとっくに終わっておる。これ以上、話すことなどない」

　そう言って魔龍は小さくため息をついた。

　ネイピアが口を開こうとすると、赤い瞳で睨みつけてそれを制した。

「その目……何を考えておるか、わかるぞ。我を倒すことは本意ではない、とか適当なことをぬかして恩を着せ、時間稼ぎをして譲歩を引き出すつもりであろう。無駄じゃ。我がその気になっておれば、うぬらはこの坑道で二十回は死んでおるぞ。殺されずに済んでいることを感謝いたせ」

「わ、我々は――」

「ネイピアさん、よそう。俺たちに説得できる材料はない」

　チンタローがネイピアを止めると、魔龍の顔にようやく笑みが戻った。

「フン。チンタローといったか。まるっきりの莫迦ではないようじゃな……ところで」

　魔龍は厚切りの白パンを皿に置くと、テーブルを見渡した。

「パンも果物も野菜もせっかく用意したのに、何故食べぬ。肉と魚はないが、存分に食べよ。野菜は身体によいぞ。ワインも飲むがよい。赤も白も、なかなかの味じゃ」

　少しだけ機嫌を直した魔龍がテーブルのワインを手で示すと、ミャーコが肩をすくめた。

「ミャーコは子供だから、お酒飲めないんだゾー」

「わ、わたしもお酒は……」

「俺も酒は飲めない」

「私も遠慮いたします」

　魔龍が小さくため息をついた。

「なんじゃ、つまらぬ。それでは果物のジュースを持ってこさせるとするか。それに、野菜と豆のスープでも作らせようか」

　魔龍が右手の指を鳴らそうとすると、チンタローが小さく右手を上げた。

「なんじゃ。言いたいことがあるなら言え」

「すまないが、あなたの用意した物に手をつけるわけにはいかない」

　魔龍が一瞬だけ目を丸くした後、苦笑した。

「ははぁ……なるほど。安心いたせ。毒など入っておらぬぞ」

「違う」

　チンタローは魔龍の目をまっすぐ見た。

「そういう意味で言ったんじゃない。あなたが口にしているものは、アナルニアの人たちが汗水たらして育てた野菜や果物、時間と手間をかけて作った飲み物だ。あなたに奪われ、ただで飲み食いさせる為に作ったものじゃない。それを知りながら、飲み食いするわけにはいかない」

　魔龍は再び目を丸くした後、にぃっと笑ってみせた。

　開かれた口から、鮫のような鋭い歯がのぞいた。

「ほう……我を前に、ここまで言う人間は初めて見たぞ」

「だから……あなたに飲んでもらう為に酒を持ってきた」

　チンタローは徐（おもむろ）に鞄を漁ると、一本の瓶を取り出した。

「ビールか、悪くない」

　瓶に貼られたラベルを見て、魔龍が満足そうにうなずいた。

「少しだけでもいい。これを飲みながら、俺たちの話を聞いて欲しい。お願いだ」

「ふぅむ……我に飲ませる酒を、命を賭けて持ってきたというのか」

　魔龍がチンタローの差し出した瓶をそっと受け取った。

「あなたと、腹を割って話したい。でも、あなたが話したくないことは話さなくてもいい。とにかく、まずは少しでもお互いのことを知るべきだと思うんだ」

「……よかろう」

　魔龍がコルクを固定する針金にそっと手を伸ばし、動きを止めた。

「……ぬるいな。外の温度を考えれば、やむなしか。まぁ、よい」

「あっ……！　ちょっと、待って。失礼します！」

　チンタローは慌てて魔龍の手から瓶を取り上げると、ミャーコに目配せした。

「水と、風！　ちょっと力、貸して！　この瓶を冷やすんだゾ！」

　ミャーコがいい加減な呪文を唱えつつ手をかざした瞬間、チンタローの手の中に一瞬で水が集まり、瓶が激しく回転し始めた。

　魔龍はその様子をしばし無言で眺めていたが、やがて感心したようにうなずいた。

「ふぅむ……うぬの呪文……というよりも魔法は少し変わっておるな。自然に直接、働きかけて力を借りるものか」

　不安げな表情を浮かべるモミーナ、ネイピアとは対照的に、魔龍はチンタローの手の中で瓶が回転する様子を面白そうに見守っていた。

「よし……大丈夫、バッチリ冷えてるんだゾ」

「ありがとう。助かったよ、ミャーコ」

　チンタローは表面に水滴の付いた、見るからに冷たそうな瓶を見て満足そうに笑った後、飲み口の針金を外して指で勢いよくコルクを抜いた。

　すぽん、と気持ちの良い音がしてコルクが抜けると瓶の中身が数滴、テーブルにこぼれた。

　隣にいたミャーコが一瞬だけ顔をしかめたが、すぐに笑顔に戻る。

「あっ……！　えぇと……とにかくどうぞ！　よく冷えておいしいよ！」

　チンタローが慌てて魔龍に瓶を差し出すと、魔龍は笑顔で受け取った。

「少しこぼれたくらい、気にするな。わざわざ冷やして渡すとは、なかなか気が利いておるではないか……では早速、飲むとしよう」

　魔龍は手の中の瓶を嬉しそうに見つめた後、そっと口をつけた。

　チンタローたちが無言でその様子を見守る中、モミーナだけが目を逸らした。

　魔龍が瓶を呷った次の瞬間――。

「ブーーーーーーッ！！！！！！！」

　その口から凄まじい勢いで液体が噴き出した。

　直撃を受けたモミーナとミャーコが悲鳴を上げた。

「きゃぁぁぁぁっっ！！！」

「うわーっ！！！　汚いんだゾー！！！」

「汚いのはどっちだぁぁぁぁぁぁ！！！」

　魔龍が立ち上がり、瓶を思い切り壁に投げつけた。

　瓶が砕けて黄色い液体が辺りに飛び散り、鼻をつくアンモニア臭が室内にたちこめた。

「あー、やっぱダメだったか……」

「おのれらぁぁぁぁ！！！　よりにもよって、小便など飲ませよってぇぇぇぇ！！！」

　魔龍は真っ赤な瞳から黒い炎を迸らせ、チンタローを睨みつけた。

「吐いたじゃないか」

「細かいこたぁいいんだよ！！！」

「はわわわ……！　チンタローさぁん。だから、お……おしっこを飲ませるのはやめようって言ったじゃないですかぁ～」

　顔や服に飛び散った小便を手拭いで拭きながら、モミーナが恨めしそうな目でチンタローを見る。

「いい考えだと思ったんだけどなぁ」

「えぇい、黙れ黙れ！！　もはや許せぬ……腹を割って話すと言いながら、我をたばかり！　小便を飲ませるとは！　やはり人間など生かしておく価値はない！　滅ぼしてくれる！　うぬらを灰にした後で、うぬらを遣わした王都の者共も焼き尽くしてくれるわぁぁぁぁ！！！」

　叫びと共に、魔龍の全身に黒い炎が集まってゆく。

　炎が壁や家具を焦がし、少女の姿が炎に包み込まれてゆく。

「あ……！　やっべ……どうしよ……」

「……逃げましょう」

　それまで沈黙を保っていたネイピアがそう返すと、チンタローたちは脇目もふらずに部屋を飛び出していった。

「作戦失敗です、チンタロー殿。これからどうしますか」

　トンネルを走りながら、ネイピアが問うた。

　平静を装ってはいたが、顔からは冷や汗が流れていた。

「とにかくここを出よう！　タケヤたちと合流して、全員で戦うんだ！」

「はわわ……わかりました！」

「異議なし、なんだゾ！」

　チンタローたちの声は、一人残された魔龍の耳にも届いていた。

　魔龍は燃え盛る黒い炎の中で鼻を鳴らした。

「……莫迦共めが」

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「はっはっはっ。他愛のない奴らだったな！」

　気絶した冒険者たちを縄で縛りながら、マッスロンが豪快な笑い声を上げた。

「ったりめーだろ。だから俺一人でいいって言ったんだよ」

　タケヤが吐き捨てるように言うと、隣で冒険者を縛っていたドエームが苦笑した。

「タケヤ。だからって、これだけの人数を縛り上げるのも一苦労でしょう。せめて『おかげで手間が省けた』くらいに考えられませんか」

「チッ……まぁ、そうだな。全部で四十二人もいやがるとはな」

　剣士に戦士、施療士（ヒーラー）に魔法使い。

　タケヤたちに敗れた冒険者たちは、魔龍討伐という困難な冒険に身を投じるだけあって、ある程度の実力を備えてはいた。

　しかし、若くして豊富な戦闘経験と戦技（スキル）を身に着けたタケヤたちの敵ではなかった。

「……元から負ける見込みはなかったとはいえ、大怪我させないように戦うのは些か疲れましたね」

「誰か裏切りでもしねー限り、負けるはずがねーよ。とにかく、チンタローたちの所へ急ごうぜ」

「はっはっはっ。冗談でも、あり得ないことを言うのはよせよ、タケヤ」

　マッスロンが大きな手でタケヤの背中を叩いた。

　マッスロンは軽くたたいたつもりだったが、赤い鎧が大きな音を立て、タケヤの身体が揺らいだ。

「いってーな、お前こそ乱暴なことすんなよ。って……あれ？」

　タケヤはヤーラシュカの姿が見えないことに気づいた。

「ヤーラシュカのヤツ、どこ行ったんだよ？」

「そういえば……ついさっきまで、そこにいたはずなんですが……」

「はっはっはっ。おーい、ヤーラシュカ！　ヤーラシュカ！　もうよいぞ！　出て来いよ！」

　マッスロンが大声で呼びかけるが、返事はない。

「どこに行ったんだよ、あいつ？」

「お手洗いかも知れませんよ。しばらく待ちましょう」

　そう答えたドエームが、不意に不気味な視線を感じた。

「…………っ！？」

　反射的に視線を感じる方へ振り返ると、建物の陰からヤーラシュカがじっとこちらを見ていた。

　一言も発さず杖を携えて佇む姿に、ドエームの背中を冷たい汗が伝った。

「ちょっと……ヤーラシュカ！　脅かさないでください！　もう行きますよ！」

「ったく、何やってんだよ。いるなら声かけろって」

　しかし、ヤーラシュカは応えない。

「ヤーラシュカ！　なぜ見てるんです！？」

　ドエームが苛立って声を上げた瞬間、ヤーラシュカが杖の先端部（ヘッド）をドエームに向けた。

「ヨロエモ・ヨロエモ……火炎神の眷属たる我の下（もと）に集いし数多（あまた）の火よ。我が敵を焼き尽くす烈火となれ」

　生気のない瞳で唱えた呪文と共に、ヤーラシュカの杖から猛烈な炎が迸った。

　間一髪で避けたドエームのすぐ横を猛火が飛び去り、背後にあった二軒の民家が一瞬で燃え上がり、爆発を起こした。

「なっ……ヤーラシュカ！　なんてことを！」

「ヤーラシュカ、テメェ！」

「おい、ヤーラシュカ！」

　仲間たちの呼びかけにも答えず、ヤーラシュカは杖を振るって無数の火球を放った。

「さぁ、ゆけ！」

　タケヤたちが避けた火球が周囲に着弾し、地響きがするほどの爆発が連続して起こった。

　タケヤたちといえど、まともに受ければ大ダメージを受ける強力なヤーラシュカの魔法――！

「ヤーラシュカ！！　本当（ホント）に裏切ったんですかぁ！？」

　ドエームの叫びが、爆発によってかき消された――。

卑劣！

格好いいことを言って魔龍を騙し、小便を飲ませたチンタロー！

いくらなんでもあんまりだ！

魔龍の怒りも、もっともだ！

次回、魔龍の怒りが爆発する！

ソイヤ！　ソイヤ！　ソイヤ！