カミの各位に至るモノ

第５話 オオカミオトコ

狼男。

ウェアウルフ。

ライカンスロープ。

ルー・ガルー。

それは昔話やお時話、あるいは伝説に登場する存在。

普段は人の姿をしているが、満月の夜に姿を変事「狼」となる。

「狼」となった、その者は凶暴な血に飢えた獣となり、人を襲う。

◆

真と依神、二人の前に「狼男」が佇む。

２メートルを優に超える巨躯。

裂けた服をボロの様に纏い二足で立つ。

その男を前に、依神は舌打ちしつつも動揺なく構える。

切っ先を相手へ。

対して男は先程までの格闘家のような構えではなく、両手を広げ腰を落とす。

その両手足には鋭い爪が見える。

「真、立てるか？」

真を背に守りつつ、依神は声をかける。

「できれば逃げてくれ。さすがに、あれが相手じゃ余裕がない」

真は何とか立ち上がるが、膝が笑っている。まともに歩けるか分からない。

「い、依神・・・君は？」

「少しでも時間を稼ぐさ。どれぐらいやれるかは、分かんねぇけどな」

真はどうして自分が狙われるのか分からなかった。

狼男に狙われる理由なんて、想像もつかない。

ただ、これだけは分かる。あの男は自分の命を狙っていて、その命を絶つことに躊躇いはないだろう。だから、逃げなければ。逃げなければ殺されるのだ。

殺されるのは・・・・嫌だ！！

真が意を決した瞬間、狼男が動く。

滑るように低く低く。

先程よりも倍以上も早く一気に二人との距離を詰め、振るわれる巨腕の一撃。

狙いは依神。単純な横殴りの一撃。だが、速い。

辛うじて刀で受ける。

爪が当たるかどうかのギリギリの位置。

人の身でありながら吹き飛ばされず耐える。

「フッ！！」

依神は息を吐きつつ、刀を跳ね上げる。

狼男の腕が弾かれるが、間髪入れず反対の爪がすくい上げる様に襲い掛かる。

依神は全身のバネを利用し、振り上げた刀を振り下ろす。

刃と爪がぶつかり合う。

だが、体勢が悪い。

依神は踏ん張る事が出来ず、体が刀ごと持ち上げられ宙に浮く。

その隙を見逃さず、狼男の蹴りが空いている脇腹を襲う。

避ける事も出来ず、依神は身体をくの字に折り、鈍い音を鳴らしながら吹っ飛び、真横のガードレールに突っ込んだ。

轟音と共にガードレールは大きくひしゃげ、支柱が路面から抜ける。

だが、間を置かず依神は起き上がり、狼男に斬りかかった。

一閃！二閃！

狼男は余裕をもって躱す。

明らかに先程より太刀筋が鈍い。

次の依神の一刀を、狼男は左の爪で受けつつ、右腕を振るう。

その手に向かって、依神は左拳を打ち込んだ。

互いに組み合う様に形になり、力を込める。

依神の拳は、狼男の巨大な掌に収まっているが、手首や手の甲に鋭い爪が突き刺さり血を流す。

だが、依神は押し負けていない。

狼男の巨躯を相手に拮抗した状態で押し止めている。

「真！！行けえ！！」

依神が叫ぶ。

僅かに向けた顔は血に濡れていた。

真は声を受けて動く。

ここから離れる。

遠くへ。

少しでも。

だが、身体は思うように動いてはくれない。

しかし、一歩・二歩と後退り、彼らに背を向けて動き出す。

「逃がさん！！」

狼男は組んでいた手にかかる力を、一瞬だけ抜く。

拮抗していた力が無くなった事で、依神が体勢を崩すし、それを見逃さず、狼男は膝を跳ね上げる。

依神の胸元へ膝が直撃し、鈍い音が鳴り、くぐもった声が漏れる。

身体が浮き、間髪入れず狼男は未だ掴んだままの右手を支点に、路面に叩き付ける。

鈍い音が響く。

思わず振り向いた真の目に横たわる依神と、こちらを見据える狼男が映る。

狼男と、目が、合う。

殺されると確信する。

次の瞬間、狼男が地を蹴った。

一足跳びで真との距離を詰めると、最短の抜き手を放つ。

鋭い爪が真っ直ぐに真の身体を狙う。

速い。

避ける術はない。

反射的に目を瞑る。

だが、予想していた痛みや衝撃は襲ってこない。

ゆっくりと目を開ける。

無意識に体を守るように上げていた腕の隙間から、爪が見える。

そして、それに纏わりつくように黒い霧のようなものが宙を漂っている。

「ぐぅ・・・！！」

狼男のくぐもった声。

よく見れば、黒い霧は狼男の手首辺りまでを包み込み、その巨腕の進行を妨げている。

爪は辛うじて真に届かない位置で止まっていた。

真は崩れる様にその場にへたり込む。

黒い霧。

それが何なのか真には分からなかったが、それは狼男を遮るように徐々にその面積を広げている。

狼男の手を捕らえている部分は影が濃くなり、少しづつ纏まってきているようにも見える。

狼男は腕を引き抜くべく力を入れる。

全身の筋肉が盛り上がり、両足を踏ん張る。

だが、黒い霧は纏わり付くように腕に絡まり、すぐには抜けない。

少しづつ、徐々にだが引き抜かれてゆく。

その時、真の目前、狼男の背後に人影が立つ。

依神がゆらりと。

その瞳が紅に輝いている。

瞬間白刃が煌めく。

無音の一刀。

狼男は気づき、避けようと身体を反らすが、片腕が固定され躱しきれない。

その腕を刃が捉える。

強靭な筋肉を纏った巨腕をあっさりと両断し鮮血が飛ぶ。

依神はさらに返す刃で体を狙うが、狼男は血を撒き散らしながら大きく跳び退さる。

追撃を掛けようと依神が視界を巡らせた時には、狼男はもう一度大きく跳び線路へ。

さらに、もう一度跳び闇に紛れ姿を消した。

線路の上を乗客を乗せた電車が通過し、狼男の気配も消えてしまった。

残された二人には、いつもの町の気配が戻りつつあるのが感じられた。

「はぁ～」

溜息一つ。

あっさりと退いた事を若干訝しがりながらも、依神は体の緊張を解く。

血に濡れた顔を袖で拭いながら、真に向き直った。

「・・・何とか生き残ったな」

「・・・・」

依神が声を掛ける。

その表情も声色も、すでにいつもの調子に戻っていた。

そして、彼の瞳は夜の空と同じ色だ。

黒い霧は、いつの間にか消えてなくなり、斬り落とされた毛に包まれた腕だけが残された。

途端に真は強い疲労感を覚える。

「真？」

依神の声に返事もできず、真はその場で崩れる様に横になり、そのまま意識を失った。