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陽の光を浴びて…

……コング！　

神虫の叫びを激突音が掻き消した。

二つ目の階段であった。

その猛ましい音の直後、真上から瓦礫がコングを襲った。

砕け散った階段と打ちすえられた窓の枠。そして無数のガラス片。

反射的に壁に張り付き、身体を丸める。

両手で頭を覆い被せ、とっさに角を手放していた。

角が床の上でコマの様に回転し、コングから遠ざかる。

その方向の先にエルを視た。半身で片腕を伸ばし、手のひらが開かれていた。

「クッソーッ！」　

背に積もる瓦礫を吹き飛ばし、全身のバネが床を蹴った。

フンッ！

角に向かって伸び上がり、宙を飛んだ。

うつ伏せの着地が大理石の床を滑る。

伸ばした指先に角が触れた。

握ると同時に、視界がニコを捕らえる。

「ニコ！起きろ！」

明らかに意識を失ったままだ。不自然に身体がねじれ、横たわっていた。

首を振りステンドグラスの窓を視る。

そこにチルチルとミチルの姿は無い。　

ニコに駆け寄り、その肩に触れた時、

……上だ！

神虫が声を張り上げた。

コング目掛けて石像が降って来た！

高窓の真横に据えられた等身大の石像であった。

ニコの脇に片腕を差し込み、床から一気に引き抜いた。そのまま身をひるがえし、踏み出すと同時に背後で轟音が弾けた！

突然、鈍い衝撃がコングの背中を襲う。

ズンッ！

硬い破片が背中を叩いていた。

たまらず息を詰め、一瞬、その動きが固まる。

……来た！

第二、第三の石像が宙に翔んだ。さらに後が続く。

聖者を模した石の彫刻が次々と襲いかかっていた。

右へ跳ねた。左へ反転した。コングの巨体がギリギリで攻撃を避ける。

四方からの波状攻撃が、一直線にコング達に襲いかかっていた。

交わした直後、床に撃ち込まれた石像が砕け、つぶてが破裂する。

粉塵を舞い上げ、破片が破片と衝突する。

ニコを脇に抱えていた。さすがのコングも息が荒い。

『ヤッベェ！』

その時、床が上下に揺れた。

地震の揺れでは無い。自然界には絶対に存在しない不気味なうねりだ。

固いはずの大理石の床が、波の様に上下を始めていた。

それは、ある一定のリズムで歪み、大きく捻れて折り返した。

その動きは、まるで生命体の脈動であった。

……隙を見せるな！　こいつは奴が見せる幻だ！

『だろうよ。こんな事、あっちゃなんねぇ』

神虫の警告を聴くまでもない。コングも状況は理解していた。

だが、理解はしていても恐怖は沸き上がる。

その光景の恐怖もある。しかし、最大の恐怖は、自身の視覚をジャックされた事にある。

歪みがコングの足元で恐怖を誘っていた。

自分の眼に写る全てが、罠かも知れない。判断を誤れば、エルの餌食となる。

……眼を閉じろ！

自分は今、壮絶な攻撃を受けている。それを紙一重でしのいでいる。

『バカヤロウ！』

毒づいていた。しかし、コングも解っていた。視覚の罠を振りほどく選択肢は他に無い。

【ミズ】の力を借りれば、恐らく幻は消え失せる。しかし、その【ミズ】は瓦礫に埋もれていた。

さらに、それを探すための視界は、エルの支配下にある。

次第にうねりが勢いを増していた。その山と谷の落差は人の背丈に近い。

……信じろ！　恐怖はお前の敵じゃない。受け入れて、捨てろ！

『そんなややっこしい話を聴ける状況じゃねぇ！』

……恐怖から逃げ出すな！　信じろ！

波紋が引き潮の様に姿を変えた。

足元が遠くへ引き伸ばされる。伸びながらひねりを加え、渦を形作り始めた。

床や壁、天井がこらえきれず、その渦に呑み込まれている。

おぞましい光景であった。

突然、コングの背中に悪寒が疾った！

『……何!?』

何かが突き刺し、その一点から恐怖が拡がる。

それは瞬く間に皮膚を伝い、全身を埋め尽くした。

今までに経験したことの無い、黒々とした感情だ。

恐怖が実体化し、鋭利な刃物となって撃ち込まれていた。

その一瞬で、血が凍てついていた。

……そいつを受け入れろ！　そして手放しせ！

エルが恐怖を操っていた。時空に漂う細かな恐怖をかき集め、実体化させていた。

『ふざけんな！』

コングは恐怖と闘っていた。気持ちを集中し、恐怖を否定していた。

そのコングの足元に、地を削る振動が近づいていた。

重いはずの石棺が渦の向こうから迫っていた。

猛烈な速度で距離を詰め、瓦礫を蹴散らして来た。

逃げる間も無く、角を握った側の肩に衝撃が疾る！

ウオォーッ！

受け止めた。しかし、それは止まらない！

重い石棺の勢いがコングを引きずる。受け止めたままの姿勢で床を滑る。

両足に渾身の力を込め、流れる床を踏みつける。

片脇にニコを抱え、もう一方の手に角を握っていた。

体制を立て直す間は無い。うねった分厚い壁が瞬く間に迫る。

そこに挟まれれば、無事では済まない。

……そいつを信じろ！

神虫が声を振り絞った！

『……!?』

角を握る拳が分厚い壁を叩いた。その瞬間、角の切っ先が石棺に向けられていた。

深紅の尖端が強い閃光を放った！

闇を居抜く陽の光その物であった！

眩い光に眼をきつく閉じる。しかし、瞼の向こうが明るい。

直後、重い衝撃が教会に響き渡り、ステンドグラスを震わせた！

一瞬の出来事だった。

ほんのわずかな時間を挟み、静寂が訪れていた。

ドサッと鈍く、石棺の一部が崩れ落ちた。

無音の中、ガラガラと小石が転げ、動きを止める。

石棺が原形を失い、一部を壁にめり込ませていた。

舞い上がる粉塵の中、崩落し、その動きを終えている。

辺りには、パラパラと砂を散らす小さな音が降り続けていた。

永い年月を挟み、石棺は自然界にあった元の石に還っていた。

その一角をエルが視ていた。

じっと身動きの無いまま、無機質な視線をそこに注いでいる。

その石の塊の中に、二人の男が立っていた。

巨大な男と、背は高いが細身の男の二人であった。

「エル！　こいつはこの世のもんじゃねぇな？」

巨大な方の男が口を開いていた。生身の声でコングがエルに問いかけた。

エルに動きは無い。感情の見えない面持ちで、声に出さず応えた。

……お前には関係の無い事だ。それをそこに置いて行け。

その言葉を受け取りながら、コングは感じ取っていた。

【エルから殺気が感じられない】

無造作に崩れ落ちた小石を拾い上げ、手の上で遊ばせ始めている。

「おい、おい。諦めちまったのか？　こいつの力を消しちまうことを」

その言葉にエルは応えず、爬虫類の眼がまばたく。

「こいつは【血】を浴びると、力を失っちまうんだろう？」

……争い事の【血】が必要なはずだ。

神虫がそれに続けていた。

「だが、自分でこいつに血を浴びせることは出来ねぇ…。何しろこいつの力がお前に触れることを許さない」

そのコングの言葉に神虫が付け加える。

……だから、人間を操って封印した。遥か昔、歴史の向こうのことだ。　

……大男、それは正確では無い。それの力と、私の力が相入れ無いのだ。

「どういう意味だ!?」

意外なエルの言葉に、思わずコングは隣のニコと眼を合わせた。しかし、そのニコは不可思議な表情で応えるだけであった。

……お前には私が視えていないようだ。文蔵にでも聴くがいい。

再びエルが文蔵の名を口にした。

コングは目線をエルから反らさずニコに声を掛けた。

「そう言やぁ、さっきも奴は、文蔵さんやお前のことを知ってるって言ってたけど…、どうなんだ？」

「いえ、そんなことありませんけど」

ニコが答えると同時に、遠く離れた扉が開いた。

その気配にコングとニコが振り返った。

荒れ果てた瓦礫の向こうに、ずらりと並んだ木製の椅子が続いていた。

それを左右に二分する通路がある。

その通路の先に扉があった。

その扉から、二人の影が近づいていた。

文蔵とマイケル。

まるで気ままな散歩でもする様な、力の抜けた足取りで近づいていた。

「先生!?」

ニコが思わず口元で呟いていた。

太い身体を、古びたスーツで包むマイケルがいる。その隣には、小柄な文蔵が並んでいる。

最初に口を開いたのは、マイケルの方であった。体格に見合った大声で、ゆっくりと話し掛けて来た。

「ニコ、君は忘れているだけなんだよ。そう、隣のコング君と同じく」

「……エッ!?」

ニコには全く覚えが無かった。無論、コングにも心当たりは無い。

「エルよ、目障りな子供達が現れて、慌てたのう」

文蔵はそう言って足を停め、エルに対峙した。

会話の距離には微妙に遠く、大声で叫ぶには近すぎる間合いであった。

「封印を手放し、【聖獣の角】を抹消するつもりであったのか」

エルはそれには答えず、逆に問いかけた。

……文蔵、その男に何を授けた？

「ワシは何も授けてはおらん。この者が無意識に気付いただけじゃ」

……。

「ただ、知恵の蔵を見せた。その後、【月】を視たようじゃ」

そう言って、文蔵はコング達を振り返った。

「皆、かわいい子供達じゃ。ワシらには」

文蔵の隣でマイケルが頷いていた。

「知恵のかけらも無い者が、知恵の鍵を手にしておる。実に愉快じゃ」

『ジジイ！　何しに来やがった』

コングの隣で、ニコが小さく頷いていた。

「コング、手元を良く視るんじゃ。」

不意に文蔵が声のトーンを上げた。

コングがつられて視線を落とす。

自分の手の中に【角】があった。知らず知らず、力を込めて握りしめていた。

『…ん!?』

違和感があった。自分の握る物が、先ほどまでとは明らかに様子が違っていた。

何故か先端の赤みが綺麗に消え失せている。そればかりか、くすんだ白から無色透明に変わり、わずかの濁りも無い。

それはまるで、クリスタル製の工芸品の様に美しく、内側深くから輝いていた。

「コング、よく聴け！　お前が今、手にしておるのは、ユニコーンの角じゃ」

『ユニコーン…?』

「お前が望んだ結果じゃ。それを手にすることをな…」

何も言わず、コングはそのユニコーンの角を凝視していた。

「この世は流れの内にある。すべては変化し、形を持たない。だが、お前の手にする物は違う」

ユニコーンの角を観ながら、コングは文蔵の言葉を待った。

「自分自身に聴くがいい。自分が何者で、何を求めているのかを…」

コングが顔を上げ、何か口にしようとした時、文蔵の姿は無かった。

さらにマイケルや隣のニコの姿も、いつの間にか消え失せていた。

目の前にはエルだけがいた。

そのエルと目線を重ねたが、表情から感じられるものは何も無かった。

恐怖は影を潜め、その存在すら疑わしいほどであった。

そのエルの姿が薄れてゆく。

ゆっくりと輪郭がぼやけ、色が褪せてゆく。

やがて背景が透け、くっきりと浮かび上がった時、エルの姿は完全に消え去っていた。

浮かび上がったのは、のどかな牧場の風景であった。

広大な敷地に緑が濃い。強い陽差しを受ける木々の葉は揺れていない。

家族連れでにぎわう、観光牧場であった。

ドンと背中を何かが打ち付けた。

咄嗟に振り返る。

そこに、一頭の馬がいた。背中を鼻先でつついていた。

若い馬であった。

全身が抜けるような真っ白で、陽の光を浴びて輝いていた。

読んでいただき、ありがとうございました。

今回の章はこれでいったん終えさせていただきます。

長い間、本当にありがとうございました。