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地球連合って何？

文蔵の眼が笑っていた。

甚平に似た服を着込んでいる。寺で坊主が着そうな、作務衣とか呼ばれる代物だ。

麻布か何かで出来ているらしく、涼しげであった。

「おはようございます」

コングはゆっくりとドア脇で会釈をした。

「食事をいっしょするかね？」

そう言うと、文蔵はコングの返事も聞かず、スッと背中を見せて歩き出している。

コングはあわてて足先を靴にねじ込み、その後に続いた。

意外にも文蔵が向かったのは、階下の自室ではなかった。

アパートのすぐ近所にある商店街の喫茶店であった。

カフェと呼べる垢抜けた店構えではない。これと言った特徴のない古い喫茶店である。

しかし、明らかに他の店とは異なる部分がある。

店名を示すはずの看板に、ちょっと理解に苦しむ文字がある。

【地球連合】

【喫茶・地球連合】ではない。そこにはただ、地球連合としか書かれいない。

中を覗くと、やはり誰の眼にも喫茶店である。地球連合の名をイメージする演出はどこにもない。

テーブルの半分以上に先客がいた。常連なのか、それなりに繁盛しているらしかった。

「おはよう♪文蔵さん、今日はゆっくりだね」

若いウェイトレスが忙しく立ち回りながら、明るい声を掛けてきた。

「ああ、今日は新入りを連れて来たからな」

文蔵のその返事は、コングを新入りと決めているらしかった。

だが、本人のコングは何も聞かされていない。

何の新入りなのか？

コングはある意味、覚悟を決めていた。

昨日、文蔵に何でもすると、宣言していた。

混乱して、うっかり口が滑った。

誠意のつもりの一言である。

そして今、新入りと告げられた。

『なんだ？　新入り？』

コングは文蔵に連れて、席に着くと同時に口を開いた。

「新入りって、俺のこと？」

「ワシが連れて来たのは、あんた1人じゃ」

コングが更に質問しようとした時、ウェイトレスがテーブルに来た。

「新入りさんはモーニング付ける？」

改めて見るとその声の主は、思わず絶句するほどの美女であった。

間違いなくコングが出会った女性の中では桁外れに美しい。

その容姿から放たれるオーラの様なものが強く、周囲を包み込むほどである。

テレビや映画に映る美女達とはまた違った、異質な美しさがあった。

「こやつはモーニングの特大。飲み物は冷えてりゃ何でもよい」

文蔵は勝手に注文し、美女はクスクス笑いながらカウンターに向かっていった。

そのカウンターの向こうに見馴れた顔がある。文蔵の妻、千恵であった。

「今の女も、新入りって言ったよな？　いったい何の新入り？」

コングがまた、不思議そうに尋ねた。

「そりゃ、地球連合に決まっとる」

文蔵は、おしぼりで顔を拭いながら、当たり前のことのように答えた。

「大家さん、地球連合って何なの？」

コングは更に問いかけた。

「大家さんは、やめよう。文蔵でよい。」

「じゃ、文蔵さん、地球連合って何なの？」

文蔵は手元の水を一気に飲み干し、口を開いた。

「あんた、ニックネームか何かあるかね？」

「みんな、コングって呼ぶけど…。な、地球連合って何？」

「コング、気にせんでよい。そのうち解る」