会敵（１）
数百メートル先で騒ぎが起こっているのが聞こえた。
「もう遅い」と弘樹。「来るぞ！」
「本殿の脇よ！」と朱良。
大木の横に赤黒い物体が浮いていた。次の瞬間、びゅんと物体が弘樹達の上を飛び越えて行った。何人かの隊員が叫び声をあげて倒れた。
「鬼だ！太刀を持っている！」と弘樹。
「あなたたちは伏せなさい！」と朱良。
通り過ぎた鬼は境内入り口の鳥居脇で旋回し、向きを変えて弘樹達と正面で向き合った。
身の丈二メートルはある大きな体が鳥居ほどの高さで宙に浮いている。甲冑を着込み、手に持つ太刀の刃渡りは六尺ほどもある。
隊員が得物を手に取り、銃や弓矢の飛び道具を持つ者は鬼に向けて撃ったが、何の効果もなかった。
鬼は再び隊員たちを次々と斬りつけながら上を飛び超えて、もといた本殿の脇の位置に戻った。人間が本殿を傷つける攻撃を避けていると知っているのだろう。
すでに境内にいる隊員の半数は倒れていた。
「お前たちは早く伏せろ！」と弘樹は再び叫んだ。
「私が前衛をやるわ」と朱良が前に出た。
弘樹は後ろに下がって刀を脇構えに構えた。
境内で立っているのは弘樹と朱良のみとなり、鬼は二人に狙いを定めたようだった。
鬼がびゅんという音を立てて朱良の頭上に迫る瞬間、朱良が体をひねりつつジャンプをし、鬼の袖をつかんでオーバーヘッドで鬼の頭を蹴りつけた。鬼はズドンと言う音とともに地面に落ち、その瞬間を逃さず弘樹が斬りつけた。鬼はとっさに太刀で受けて立ち上がったが、朱良が間合いを詰めて突きと蹴りの連続攻撃で態勢を崩した。
「姉さんさがって！」と弘樹。
朱良が後ろに飛び去り、鬼が前に出て斬りつけてくる瞬間、弘樹が一気に間合いを詰めて脇構えからすりあげ、手甲と籠手の継目に刃を入れて左手首をさっと切り落とした。
隊員から「おお！」と言うどよめきが起こった。鬼はそのまま背を向けて飛び去った。
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