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梵天組

　晴太は何度も頭の中で繰り返したシミュレーションの通り、あらかじめ政子のそばへ近寄り、タイミングをみて、ここぞと振り向いた。

「北条さん、送るよ」

　だが、目の前には誰もいなかった。

「うそ・・・」

　彼はキョロキョロと辺りを見回した。暮れなずむ繁華街は、不景気ゆえに閑散として見通しが良かった。制服姿の高校生は嫌でも目立つ。

「どこだ・・・？」

　見つけた。

　五十メートル先の曲がり角に消えた白いリボンのポニーテールは、政子のものに間違いない。

　晴太は走りながら、何と声をかけようかを考えた。

　どこへ行くの？　　うーん、これはダサいな。

　ちょっと時間もらえる？　　ナンパか。

　帰る方向が一緒だよね。　　待てよ、彼女がすぐに帰るとは限らない。

　夜の繁華街で女の子一人は危ないからね、良かったら家まで送らせて。　よし、これだ！

　妥当性に一人納得しつつ、全速力で追いかけた。

　それほど急いでいるように見えないが、思いのほか政子の足は速い。晴太は見失うまいと必死で走り続け、やっと追いついたと思ったら、白いリボンは建物の中へ消えてしまった。

　割と新しい五階建てのビルだ。入口脇には、大きな一枚板に墨書された「梵天組」の文字。政子の入って行ったビルは、泣く子も黙る武闘派ヤクザの事務所だった。

「うそだろ・・・・・」

　ゴクリ、と喉が鳴った。

「でも・・・でも、行かなきゃ」

　彼女はきっと、ここがどういう場所か知らずに入って行ったのだ。何かあってからでは遅い。絶対に放ってはおけない。

　晴太は震える足を無理にでも動かし、前へと進んだ。

　大きなガラス扉をはさんで、二人の男が仁王立ちしていた。左の男はスキンヘッドに入れ墨、右は角刈りに金縁のサングラスだ。そろって大柄、頑健、見るからに強面(こわもて)である。

　晴太は下を向いたまま、ギクシャクと歩を進めた。

「あの、ちょっと失礼します」

　そろりとガラス扉を押し、中へ入った。

　おや？

　注意されなかった。

　振り向いて、そっと様子を窺ってみると、二人とも宙を睨んだまま微動だにしない。

「どゆこと？」

　ともかく助かった。これで先へ進める。

　前を向くと、突き当りのエレベーター前に政子がいた。一階はフロア全体がロビーのようだ。

「北条さん！」

　声に振り向いた政子は、驚いたように口を開けた。

「・・・明日葉くん。こんなところで何してるの？」

「こっちのセリフだよ。どうしてここへ？」

「知り合いを見かけたの。追いかけたら、このビルへ入ったのよ」

「ここ、ヤクザの事務所だよ」

　このひと言で、政子は回れ右をして、一緒にビルを出て行くものだと思っていた。ところが、そうではなかった。

「ヤクザ・・・ああ、そう。それはちょうど良かった」

　彼女は嬉しそうに、胸の前で手を合わせた。

　いったい何を言っているのだ。

「良くない。危ないよ。分かってる？　何かあってから後悔しても遅い。一緒に帰ろう」

　晴太は連れ帰ろうと政子の手をつかみ、足を踏み出した。

「おおっと・・・」

　晴太は仰向けに転ぶ寸前で、なんとかこらえた。まるで銅像のように重い。

　驚いて振り向いたが、政子に変わりはなかった。身長は晴太より低く、制服から伸びた手足は細い。メリハリがあるにしても、少なければ四十キロ少々、多くても五十キロは超えないだろう。

　どういうこと？

　唖然とする間に、エレベーターのドアが開いた。中は空だ。

「話を聞きたいから行ってくるわ。反社会勢力の組織を知る機会も、そうそうないでしょう。調査も大詰めだし、これも後学のためよ」

　政子は晴太の手を振り切って、エレベーターへ乗り込んだ。説得に応じる気配はなかった。

「わたしのことは、気にしないで」

　女子高生が一人、ヤクザの事務所を訪問すると想像しただけで、晴太は冷や汗が出た。

「ちょ・・・・待って、北条さん」

　ドアが閉じる前に、ドタバタと晴太も乗り込んだ。こうなれば一緒に行くしかない。

　政子は五階のボタンを押した。目指す相手は最上階にいるようだ。

「知り合いがビルに入るところを見たって、そう言ったよね」

「ええ」

「友達？」

「・・・違う」

　なぜヤクザの知り合いがいるのかを質問する前に、エレベーターのドアが開いた。

「今からでも遅くない。帰ったほうがいい」

　政子は小さく頭(かぶり)を振って、躊躇(ちゅうちょ)なく正面の両開きドアへと進む。

　あわてて後を追う晴太の脳裏に、彼女と過ごした幼少期の記憶がよみがえった。

　二人で一緒に遊んでいると、決まって邪魔をする体の大きな男の子がいた。今にして思えば、その子も一緒に遊びたかったのだろう。いつも政子と一緒にいる晴太を妬む子は少なくなかった。

　男の子は、晴太と政子を見かけるたびに、ちょっかいを出した。悪口を言うくらいはマシなほうで、気に入らないことがあれば、すぐに晴太を小突き、反抗すれば殴った。幼い頃のこととは言え、思い出せば今でも苦いものがこみ上げる。

「やめなよ」

　政子が間に入ると、男の子はアカンベーをして逃げてゆく。

　腕力でかなわない晴太は、いつも為す術なく殴られては、泣きながら家路につくのだった。

　その都度、政子は、

「いたいのいたいの、とんでけー」

　そう言って、頭を撫でながら家まで送ってくれた。彼女は実に優しい子供だった。

　転機は八年前に訪れた。

　風の噂に、政子の両親が離婚したと聞いた小学三年生の時、彼女から笑顔が消えた。晴太に離婚の意味は分からなかったが、元気のない彼女をなぐさめたい、どうしたら彼女はまた笑ってくれるのだろう、と独り思い悩んだ。

　しかし、晴太は「自分の出る幕はない」と自分自身に言い聞かせるだけで、あと一歩を踏み出せなかった。彼女には大勢の友がいた。頼りがいのある友人たちが、打ち沈む政子を幾重にも取り巻いていたのだ。

　彼女が学校へ来なくなった中学生の頃も、同じことの繰り返しだった。二人の距離は、あっけなく開いてしまい、時間だけが虚しく過ぎた。気がつけば、親しかったはずの二人は、赤の他人になっていた。

　それでも、彼にとって政子が太陽であることには、いささかも変わりがなかった。彼女を遠目に見るだけで、心がときめく。嫌な事も忘れられる。様々な思い出と共に秘めた晴太の憧れは、埋火の如く、十数年来に渡って彼の内面を焦がし続けた。

　今度こそ引かないぞ。僕が北条を守る。もう後悔はしたくないから。

　スタスタと散歩するように歩む政子を追って、晴太も梵天組の事務所へ踏み込んだ。

（入っちゃった・・・）

　ガクガクと笑いそうになる膝を叩いておっかなびっくり見渡すと、中はかなり広い。左手に応接セット。右手に事務机が並んでいる。武器の類いは見当たらなかった。

　やけに静かだ。

　そのわけは、すぐに分かった。

　パーティションで仕切られた奥の一角に、十名ほどの組員が集まり、テレビ画面に見入っている。インドがどうした、とかいう声が聞こえた。

　晴太は声を潜めて尋ねた。

「知り合いは、いた？」

「ここにはいない」

　辺りを見回す政子の視線が止まった。正面右に、重厚な造りの木製ドアがある。

「まだ行くの？」

　それに答えず、政子は再び歩を進めた。晴太も首をすくめて後に続く。

　気付かれずに入ったは良いが、いつバレるかと思うと生きた心地がしない。

　組員たちの後方を横切って、政子はドアノブに手をかけ、ノックもせずにそのまま開けてしまった。

　ガチャリ。

　二十畳ほどの広さがある部屋に、二人の男がいた。

　一人は五十代と思しき男性だった。両袖机の向こう側に立ち、政子と晴太の闖入（ちんにゅう）を咎（とが）めるでもなく、泰然と二人を眺めている。太い眉の下に切れ長の眼が炯々と光っていた。手前のソファに座る若い長髪の男性は、驚いて口を開け、眼を真ん丸にして二人を見ていた。左耳に十字架のピアスが光っている。

「なんだ、お前らは。あ・・・お前、政子・・・だよな。どうしてここにいる？」

「見かけたから追ってきたの。キミ、誰だっけ」

「誰って・・・なにを言ってんだ。覚えてないのかよ。それより、お前、怪我は・・・・してないのか？」

　おかしいな、派手に落ちたけどなあ、と男は眼を眇めて首を捻った。

「あ、思い出した。キミ、私を穴に落としたわよね？」

　政子はポンと手を打ち、フラッシュバックする記憶に眉をひそめた。

「わりい。つい、な」

　悪びれもせず、誠二は片手拝みで謝意を示そうとした。

　強制わいせつを目論み、失敗して政子を突き飛ばし、穴に落ちた彼女が動かないと見るや、脱兎のごとく逃げ出したのだ。その謝罪にしては、いかにも軽すぎる。

「酷い男だわ。それで、キミの名前は？」

「はあ？　三好誠二だ。マジで忘れたのか？」

「そうそう、そんな名前だったわね。ところでキミ、どうしてここにいるの？」

　闖入者が言うべき言葉ではなかった。さすがに誠二もあきれ顔だ。

「おいおい、立場が逆だろ。ここは俺の家みたいなもんだ。お前こそ、なぜここに？」

「私はキミを見かけたから」

「文句のひとつも言いたいってか？」

　誠二は笑いかけて、後ろに立っていた晴太に気付き、眼を細めた。

「その男は誰だ？」

　露骨に敵意を表した。

　身の危険を察知した晴太は、とっさに眼をそらし、震え出した脚を自分で強くつねった。

「気にしないで。友だちよ。それより、ここへ来たついでに、ヤクザの方と話をしたいの。後ろの人が責任者かしら」

「おい、口の利き方に気をつけろ。俺の親父殿だ」

　ガラリと口調の変わった誠二には眼もくれず、政子は男に挨拶をした。

「初めまして。お話をさせて頂きたいの。お手間は取らせません」

　政子はニッコリと笑った。

「無視するんじゃねえ！」

「誠二」

　名まえを呼ばれただけで、誠二は押し黙った。

　男性は値踏みするように、上から下まで政子を眺めた。

「嬢ちゃんの名前は？」

「北条政子です」

「ふむ・・・」

　本物の持つ危険極まりないオーラは、晴太にもはっきりと分かった。誠二とは明らかに格が違う。眼を向けることすら憚られた。

「誠二、お前は外へ出ろ」

「しかし・・・」

「聞こえたか？」

「・・・はい。でも、そこの坊主はいいのか？」

　親父殿にジロリと睨まれ、誠二はそそくさと部屋を出た。ドアが閉まるのを待って、親父殿は一人掛けソファに身体を沈めた。

「まあ、座れ」

「このままでいいわ。長居はしないから」

「そうか」

　ふーっと長く息を吐き、

「表に見張りがいただろう。どうやって中に入った？」

「歩いて入ったわ」

「フフ・・・ハハハハハ・・・・」

　親父殿は一頻(ひとしき)り笑った。

　そして、改めて問うた。

「どんな方法を使って、見張りをごまかしたのか、と訊いているんだ」

「言っても分からないわ」

　晴太は冷や汗をかいた。こんな言い方をされれば、自分でもムカつく。

　親父殿の眼が白く光り、視線が政子に刺さった。

「まあ試しに教えてくれ。下の二人は腕扱(うでこ)きでな。知り合いでもない高校生を、黙って通すようなことは絶対にしない」

　仕方がないというように、政子は肩をすくめた。

「言うなれば神の御加護ね」

「神だと？　ふざけるな」

「そんなつもりはないの。私はいつだって真面目よ」

　彼女の口元には笑みが浮かんでいる。

「ふん・・・」

　ひとつ息を吐いて、親父殿は徐に口を開いた。

「いい度胸だが、跳ね返りもたいがいにしておけ。子供だからといって、大目に見てもらえるとは限らんぞ。その意味がわかるか？」

　声音が妙に優しかった。

　これ以上は、ヤバい。

　ブルっと身震いして、晴太は政子に耳打ちした。

「さっさと謝って、帰ろう」

「一人で帰りなさい」

「そんな・・・」

　取りつく島もない。

　本当に帰るわけにもいかず、晴太は黙って見守るしかなかった。

「私から言わせてもらうわ。誠二は息子でしょ？」

「まあ、そうだ」

「あいつ、私を遺跡の発掘現場に連れて行って、乱暴しようとしたわ。それだけで十分にひどいけど、その後がもっとひどいの。抵抗したら突き飛ばされて、その拍子に深い穴に落ちて、首が折れたの！　どう？　いろいろと最低でしょ」

　政子は腕を組み、親父殿を睨(にら)んだ。

「それは酷い。フハハハ・・・」

　おおかた政子の狂言だと思っているのだろう。本当に発掘現場で首が折れたなら、ここにこうしているわけがない。そういう解釈が成り立つから、親父殿は笑っているのだ。

「笑い事じゃないわよ」

「ハハハ・・・、そうだな。それでどうしろと？　謝ってほしいのか？」

「いいえ。その件は不法侵入と相殺でいいわ」

「ありがたい」

　親父殿はニヤリとした。

「ついでに質問をさせて」

「いいだろう、と言いたいが、お前が本当のことを話すという条件つきだ。見張りはどうした？　殺したわけじゃあるまい」

　政子は親父殿をまっすぐに見つめ、しばし黙考していた。

「いいわ。私の質問が終わった後でよければ、改めて答えましょう」

「ほう・・・主導権は自分にあると、そう言いたいのか」

「そうよ」

　政子は「当然でしょ」と言わんばかりだ。

　晴太には無謀としか思えないが、見る者が見れば、政子の貫禄は海千山千の親父殿に勝るとも劣らない。

　政子を眺めていた親父殿は、微かに笑ったようだ。

「嬢ちゃん、ただの高校生じゃないな。よし、その度胸に免じて質問を受ける」

「え？」

　意外な返答に驚いた晴太の高い声が、室内に響いた。

「あ、ごめん」

　ひと言謝って、すぐに晴太は口をつぐんだ。

　政子と親父殿が、そろって晴太に視線を注いでいた。

「・・・質問を受けた後で、侵入方法を明かしてもらおうか」

「それで結構。では、お言葉に甘えて一つ目の質問から・・・」

　政子が話し始めた時、勢いよくドアが開けられた。

「おやっさん、大変だ・・・・あ、御客人でしたか」

　ドタバタと立ち止まった身長二メートルに近い大男は、小さな目をしばたたき、言い難そうに口をモゴモゴさせた。

「構わん」

「あ、それじゃあ失礼いたしやす。あの・・・」

　男は下を向き、再び口ごもった。身体に似合わず小心者らしい。

「いいんだ。話せ」

「へい。ビルが囲まれています。武装した奴らが大勢・・・です」

　親父殿の眉間が曇った。

「数は？」

「二十は下らないと・・・思います」

「そうか。出迎えの準備をしろ」

「合点で」

　男は巨体を翻(ひるがえ)し、部屋を出て行った。

　親父殿は立ち上がり、

「そういうことだ。悪いが、続きはまたの機会にしてくれ」

「あの・・・」

「なんだ」

「敵、なの？」

「武装しているらしいからな。そういうことになるだろう」

「もしかしたら、私のせいかも」

　親父殿はジロリと政子を一瞥した。

「・・・二十人の武装勢力だぞ。思い当たる節(ふし)があるのか？」

　政子は否定も肯定もせず、首を傾げた。

「変わった女の子だ」

　親父殿の苦笑いは、思いがけない愛嬌があった。

「その辺に隠れていろ。さとしが囲まれていると言うなら、逃げ道はない」

「さとしって？」

「話はあとだ。うむ・・・一階から上がって来る」

　監視カメラがあるのか、相手の位置が居ながらにして分かるようだ。

　親父殿は大股に移動してドアを開け放ち、大音声で呼ばわった。

「野郎ども、出入りだ。誠二、お前は引っ込んでいろ。邪魔になる。鉄也、お前は後ろの子供二人を守ってやれ」

「合点」

　鉄也と呼ばれた若い男は、茫然と立ち竦（すく）む晴太の前にやって来た。ガッチリした体に派手なアロハシャツが似合う。男は白い歯を見せて、ニコリと笑った。

「ここから出るな。机の陰で伏せていろ」

「あ、はい・・・北条、隠れよう」

　政子は目をつぶり、微かに首を傾げて、じっとしていた。慌(あわ)てもしなければ、逃げもしない。目前の危機が恐くないのだろうか。

「さとし、四方のビルはどうだ？」

　襲撃を報(しら)せた巨漢が、天井を仰ぎ見た。

「向かいと左のビルに、二人ないし三人。屋上で銃を構えています」

「狙撃手(スナイパー)だな・・・」

「へい、おそらくは」

「念の入ったことだ。権左、いるか」

「ここに」

　小柄な髭面の男が音もなく現れ、床に膝をついた。

「屋上から出て始末してくれ」

「合点でさ」

　言うや否や、男の姿が消えた。

「え？」

　眼をパチクリさせて、晴太は辺りを見回した。権左と呼ばれた男は、どこにも見当たらない。煙のように消えてしまった。

「坊主、モタモタするな。ハチの巣にされてえのか」

　早く隠れろという鉄也の眼は、もう笑っていなかった。事務所の組員が、隠し扉から黒光りする銃を取り出し、次々と手渡ししている。

　もうすぐ、ここは戦場になるのだ。

　俄(にわ)かに焦燥と恐怖が晴太の全身を包んだ。

「北条、隠れよう」

　政子は目をつぶったまま動かない。ブツブツと何やら呟(つぶや)いている。

「地水火風の精霊たちよ《クォトラエレメンティススピリティブス》、我に力を(ドナヴェレメウム)・・・」

　晴太は政子の手を取った。

「北条」

「どうした、坊主？」

「ええと、その、僕にもさっぱり・・・」

　この状況で動こうとしない二人に対する苛立ちが、鉄也の顔にはっきりと表れた。

「おい、嬢ちゃん。命が惜しけりゃ隠れていろ」

　鉄也がドスの効いた声を上げた。

　その時だ。

　政子の眼がパッと開いた。

「発動せよ(アクティベイト)」　

　事務所の出入り口ドアが勢いよく開かれ、黒ずくめの兵士がなだれ込んだ。

「うわっ」

　晴太はとっさに北条の肩をつかみ、床へ伏せようとした。せめて自分が盾になろうと思ったのだが、政子は石像の如く動かなかった。

　ダメだ、間に合わない！

　彼は政子をかばって眼をつぶり、息を止めた。

　もう死ぬのだと思った。ドクドクと脈を打つ自分の心拍音だけが、耳の奥に響いた。他には何も聞こえない。

　目を開けたら、三途の川に立っているとか。

　晴太は自分の想像に苦笑した。

「なんだ、これは・・・？」

　背後から聞こえた声に、疑念が混じっている。

　晴太は恐る恐る眼を開けて、後ろを見た。

　ざっと十余名の兵士全員が、銃口をこちらへ向けていた。ピタリと静止したまま動かない。拳銃を持った組員も同様の有様だ。膝をついて銃を構える者、机の後ろに隠れようとする者、床に這いつくばる者。おのおのが、決死の形相を顔に貼り付けたまま止まっている。

　晴太はポカンとして、その景色を眺めた。「だるまさんがころんだ」という子供の遊びを思い出した。鬼が見ている間は身動きできない、動けば負けである。

　室内を見回して更に愕然とした。奇妙な生き物が浮かんでいるではないか。ヘビか、それともトカゲか。青い生き物は、龍一の上をくるくると回っていた。

　動物は他にもいた。親父殿の上には、赤い蝶か鳥らしきものがヒラヒラ飛び回り、鉄也の背中には何十本という腕が生えている。これは「錯覚に違いない」と思った晴太は、何度も瞬きをしてみた。目を擦り、頬をつねってみた。しかし、奇妙な生き物は一向に消えない。治まりかけた晴太の心臓が、またも大きく拍動を始めた。

「これはいったい・・・？」

　龍一は唖然として、事務所の中を見回している。誰ともなく、そろりそろりと動かぬ兵士の方へ歩み寄った。

「お・・・これ、弾だぜ」

　発射された銃弾が、宙に浮いて止まっていた。よく見ると、ほんのわずかずつではあるが、銃弾は前に進んでいるようだ。そこから察するに、事務所内の時間の流れが、ほぼ止まっているのであろうと思われた。正常に動いているのは、政子と晴太を含めて六名だけだ。

「間に合って良かった」

　政子は両手を胸の前で合わせ、小さく笑んだ。

　耳ざとく親父殿が振り向いて、

「まさかと思うが・・・これは、お前らの仕業か」

　二人の高校生を正面から見据えた。それだけで、大概の男は震えあがるほどの迫力があった。

　後退(あとずさ)る晴太の横で、政子は晴れやかに答えた。

「さあ、どうかしら。騒ぎも静まったことだし、私から質問をさせていただきたいの。よろしい？」

　親父殿は棒を呑んだように目を瞠り、すぐに破顔一笑した。

「フハハハ・・・。いいだろう。坊主はどうする？」

　呼びかけられて、晴太はやっと我に返った。隣の政子につかまっていなければ、今にも腰が抜けそうだ。

「ぼ、僕も・・・いいですか？」

「かまわんよ。おい、鉄也」

「へい」

「客人に茶を出してくれ」

「分かりました」

　改めて奥へ案内された晴太と政子は、客としてのもてなしを受けた。数分前に乱入した組長の部屋である。テーブルには、香り高い緑茶と和菓子が並んでいる。菓子は晴太の大好きな有名店の銘柄だった。

　同席した六人は、張りつめた空気の中、いずれも無言のままに喉を潤した。政子を除く五名は、彼女が口を開くのを、今か今かと待っていた。

　護衛の意味もあるのだろう、親父殿を除く三名の組員は立ったままであった。組員の誰かしらがチラリと政子を見ては、隣の部屋へ視線を投げている。状況が状況であるだけに、落ち着かない様子が、そこからも見て取れた。

　晴太は晴太で、そわそわと自問自答していた。

　隣の事務所は、時間が止まったままだ。親父殿は「お前らの仕業か」と言ったが、こんなことできるわけがない。というか、こうして自分の眼で見ても、まだ信じられない。原因だって、皆目見当がつかない。親父殿を含む梵天組の面々にも、どうやら覚えがないらしい。そうでなければ、わざわざこういう席を用意する意味がない。ということは、やっぱり自分たちに関係があるのだろうか。それとも、神様がちょっとした悪戯(いたずら)心を起こしたとか。

　いや、それはない。神様に知り合いはいないし、神様がいるとも思えない。

　晴太は心当たりを考えてみた。

　可能性はひとつ。政子だ。

　夏休みの夜に見かけた異様な姿といい、カラオケに行く途中で会った男性の変わりようといい、武装勢力乱入直前の意味不明な呟きといい、彼女には不可解な点が多すぎる。「今まで黙っていたけれど、私は世界最高のマジシャンなの」とか言って、笑ってくれないかな。是非にも言ってほしい。

　それから、組員の頭上に見えた奇妙な動物、そっちも気になる。ありゃなんだ？　武装勢力に関係があるとは思えない。今は見えないし、やはり錯覚だったのかな。錯覚にしては、色も形もずいぶん鮮明だった。仮に現実だったとして、ではあれが何なのかと問われても、サッパリ分からない。誰もそれを指摘しないっていうのも、なんだか不自然だ。他の人に見えていないなら、どう考えるべきだろう。

　まさかと思うけど、そうは考えたくないけれど、自分は狂ってしまったのか。

「冗談じゃない！」

「急にどうしたの？」

　政子が目を丸くした。

「あ、その、何でもないです」

　妄想が暴走してしまった。もっと冷静に。落ち着け、落ち着け。

「体調が悪いなら、帰った方がいいわ」

「平気だよ。うん、平気・・・」

　それにしても、割と皆さん平然としていらっしゃる。もっとこう、動揺するでしょ、普通。この状況ですよ。

「美味しいお茶だったわ。御馳走様でした」

　丁寧に頭を下げた政子に、組員たちも釣られるように会釈をしていた。

「では、私からいくつか質問をさせていただきます。よろしい？」

「うむ」

　親父殿が鷹揚に頷いた。

　いよいよだ。

　晴太の背筋が伸びた。

　さとしが大きな体を丸め、まめまめしくお茶を淹れなおしている。

　政子は晴太の家を訪問した時と同じく、人類の調査だと言った。

「ヤクザの皆さんとお話するなんて、とても貴重な経験です」

　政子は折り目正しく「よろしくお願いします」と改めて頭を下げた。瞳が好奇心でキラキラと輝いている。

　組長以下四名は、毒気を抜かれて言葉も無かった。それは晴太も同じである。

「先ず、反社会的な組織を運営しようと思われた理由から、教えてください」

「理由か・・・。そうだな、俺たちの組織は世の中に必要とされている」

「必要と思っているのは、あなた方だけではありませんか？」

　晴太はヒヤリとした。政子の言葉には容赦が無い。もう少し相手の立場を斟酌しないと、こちらの身が危うくなりそうだ。

　しかし、親父殿は気分を悪くした風もなく、淡々と答えた。

「堅気から見て悪人であれば、全て不要だと言いたいのか？」

「さあ、どうでしょう」

「物事そう単純ではない。例を挙げて話そう。ひとつ訊くが、覚醒剤は悪か？」

「さあ・・・明日葉くんはどう思う？」

「え、俺なの？　そうだな・・・クスリは悪じゃないかな。違法だし、身体にも悪い」

　言ってから、晴太は皆の機嫌を損ねていないかどうか、そっと窺った。

　親父殿の口元に笑みが浮かんでいる。

「普通はそう考えるだろう。では、悪なのだから、売らないとしよう。ヤクの売買は無くなるかな？」

「明日葉くん、どうなの？」

　政子は続けて晴太に尋ねた。自分で答える気はないらしい。

「また俺？　ええと、たぶんなくならない」

「どうしてそう思う？」

「他の暴力団・・・もとい組織が売ると思う・・です」

「正解」

　ヤクの種類にもよるが、多くは中米や台湾で生成される。梵天組が取引しなくても、他にいくらでも取引相手はいるだろう。

「では、仮にうちが売買を止めたとして、ヤクを使う人間は減るか？」

　政子は無言で晴太を見つめた。わかったよ、と晴太は頷く。

「減らない、と思います」

「そうだ。うちの組で扱わなくても、他で買える。何が言いたいか、わかるかな」

「つまり、どうせ誰かが売るなら自分が、ということですか？」

「そう言っても間違いではない」

　親父殿は静かに話を続けた。

「もう少し話を進めよう。ヤクも他の商売も根本は大差ない。需要があれば供給がある」

　わかるか、と親父殿の眼が問うていた。

「今の世は、良くも悪くも金が神だ。金を信頼して社会が成り立っている。人は様々な手段で金を稼ぎ、物やサービスを買う。力で奪う者もいるが、それは例外としよう。基本的に、人は少しでも安く、安全で品質の良いものを買い求める。それが自分の欲しい物なら何であれだ。ヤクも武器も女も。そうして世の中が回っている。資本主義とはそういうものではないかな？」

「はい」

　それは晴太にも分かる。政子は黙って二人のやり取りを聞いていた。

「うちの組は、他よりも品質の良いヤクを、少しだけ安く売っている。だから客はうちで買う」

「それは中毒者を増やしているのと、同義ではないのかしら」

　政子の問いは、今度も晴太をヒヤリとさせた。真実は言わぬが花である。正しい指摘だからこそ、ひとつ間違えば組員たちが激昂しかねない。

　親父殿は苦く笑った。

「そうかもしれん。だが坊主は言ったな。うちの組がヤクを売らなくても、買う人間は減らないと」

「はい」

「うちで売らなければ隣の組が売る。そこがどういう商売をすると思う？」

　外国人居住者の増加に伴い、最近台頭してきた中華系のマフィアは、金にさえなれば何でもやるという。

　最初は上等なヤクを安く売る。客がヤクの味を覚え、離れられなくなったころを見計らい、少しずつ品質を下げて値を上げる。品質の低いヤクは効きが悪い。だから頻繁に買うようになる。蟻地獄に誘い込まれた常用者の金銭的困窮は、火を見るよりも明らかだ。実にあくどい商売である。

「そこから取り立てが始まる。最後の仕上げ、というわけだ」

　金が無くなれば、借金をさせる。返済に困れば、家財、土地、臓器、娘、売れるモノは何でも売らせる。そうして骨までしゃぶりつくす。そのやり方は、まさに獰猛(どうもう)なピラニアさながらだった。

「うちはヤクの品質を下げたり、値を上げたりはしない。人身売買もしない。だからといって、褒められた商売じゃないがな。どうだ、坊主なら、どこから買うね？　フフフ・・・」

「・・・・・」

　どこからであろうと、絶対に買いたくないと晴太は思った。

「毒を以て毒を制す、ということなのかしら」

「そのとおりだ。最初から毒が無くて済むなら、それに越したことはないだろう。だがな、毒でしか消せない毒もある」

「ふうん。問題が起こることはないの？」

　政子が疑問を呈した。

「ある」

「例えば？」

「競業組織との縄張り争い。手下の不始末。官憲との駆け引き。毎日が戦争だ」

「大変そうね」

「まあな」

「いっそ解散しようとは思わない？」

　壁際に居並ぶ三人の手下が、政子の言葉に反応した。面差しが見る間に険しくなってゆく。

「おい、口を慎め。言って良い事と悪い事くらい、わかるだろう」

「かまわん」

　親父殿は軽く手を振り、手下を諫(いさ)めた。

「解散か。世間様はそう願うかもしれんな。言っておくが、俺たちは好きで争うわけじゃない。こう見えて、不要な摩擦は避ける主義だ。総じて警察の活動には限界があるから、止むを得ないのだ」

「限界とは、どういう意味？」

「警察が動くのは、明らかに違法性があるケースだけだ。俺たちから見れば犯罪でも、警察が相手にしないトラブルは、それこそ無数にある。さっき言ったような金儲けにしか興味のないケダモノを、黙って見ている法はあるまい」

　それに、と親父殿はいう。

「ここは最後の砦だ。俺たちには俺たちの存在意義がある」

　言葉の意味を推し量るように、政子は首を傾げた。

「嬢ちゃんは誠二を知っているな」

「ええ」

「あれでも、少しはマシになった。ここへ来たときは、箸にも棒にも掛からぬクズだった。まあ、嬢ちゃんから見れば、今も大差ないだろうが・・・」

　誠二は幼くして親に捨てられ、親戚の家をたらい回しにされた挙句、福祉施設に引きとられたのだという。近所でも、学校でも、どこへ行っても孤児は色眼鏡で見られる。厄介者扱いを受ける。子供同士のイジメなどは日常茶飯事だ。誠二に落ち度が無くとも、彼に降り注ぐ理不尽の雨は、決して止むことがなかった。

「ひどいわね」

「自分より弱い者は、憂さ晴らしの道具だ。それが世間てぇものさ」

「そんな人ばかりじゃないでしょう」

「いずれにしても、お前さんたちには縁のない世界だ」

　幼い誠二の心は荒（すさ）んだ。あたかも低みを目指す水のように、黒く汚れながら流れて行った。

　ある日、福祉施設の簡易金庫が盗まれた。侵入の形跡がなく、内部の者による犯行と推測された。

　日頃の行いは、こういう時にモノを言う。素行の悪かった誠二は、すぐに疑いの目を向けられ、やりもしない窃盗の罪を着せられて、とうとう堪忍袋の緒が切れてしまった。

「なんでえ。畜生め。我慢我慢と言いやがるから真面目にやってりゃあ、揉め事は全部俺のせいときた。ようし、わかったぜ」

　誠二は福祉施設に火をつけて飛び出し、以来、脅迫、強盗となんでもござれ。親父殿に拾われるまで、悪の限りを尽くした。

「組の者と喧嘩して、大怪我した誠二を引き取ったのが三年前。今は俺の子供だ。居場所があるってだけで、多少はマシになる者は多い。誠二もそうだ」

「あれでマシになったというの？」

「そう恐い顔をするな。誠二が嬢ちゃんに何をしたかは知らんが、許せないなら好きにすればいい」

「え？　それはどういう・・・」

　晴太が素っ頓狂な声を上げて、あたふたと口を閉じた。

　親父殿は薄く笑い、

「ヤクザだからといって、犯罪を黙認するわけではない。まして堅気に手を出そうもんなら、絶対に落とし前はつけさせる。俺の組では、そういうことだ。お望みなら縛り上げてここへ連れて来よう。ただし、手を下すのは嬢ちゃん自身だ」

「言いたいことが見えないわ」

「お前さんを信用して、筋を通すと言っているだけだ。たとえ嬢ちゃんが誠二を殺したとしても、外へ漏れることはないから、存分にやってくれ」

　政子の表情に変化はなかった。

「私の言ったことを信じるのね」

「そうだ」

「なぜ？」

「危険を冒してここまで来て、下らん嘘をつくとは思えん。違うか？」

「ふうん。では、彼にふさわしい罰を下します。二度と女性に暴力を振るわないように」

　政子はパチンと指を鳴らし、口角を上げた。

「質問を続けてもいいかしら。ここは社会から脱落した者の受け皿なの？」

「手厳しいな」

　これには、ヤクザ四人が揃って苦笑いせざるを得ない。

「組にはそんな一面もある。どんな野郎でも居場所さえあれば、ひとりぼっちで自暴自棄に生きるよりマシな人生になるのさ。そうすりゃあ、役に立つとまでは言わないが、他人様にかける迷惑も減らせるって寸法だ。わかるかね？　俺の経験からも自信を持って言える。どうだ、必要悪の答えになっているか」

「そうね。参考になったわ。最後にもう一つ訊いていい？」

「どうぞ」

「私は明日葉くんを除いて、全員を拘束したつもりだったの」

　政子は事務所をチラリと見た。

「でも、ここにいる四人は平気みたい。あなたたち、普通の人間じゃないわね。何者なの？」

　四人のヤクザは、眼を細めて破顔した。

「それはこっちが訊きたい。嬢ちゃんこそ、いったい何者だ？」