雲喰う大蛇と家出する魔女
同人小説本制作の合間に書いた、とある地域と神社に伝わる伝承と魔女と魔法を入り混ぜた短編の架空幻想物語となります。一部推敲が甘い点と修正の必要がありますので、適時修正する予定です。（初稿2018/7/16）
魔女の生まれ住まう場所『魔女の谷』と呼ばれる場所がある。
そもそも死という定義が曖昧な魔女の世界、少なくとも病で死ぬ事が無い半永久の時を生きる魔女にとって最大の苦痛は『飽き』てしまうことなのだ。その苦痛から逃れるように、とある魔女は大壺で薬草や乾燥させたトカゲに虹色に輝く魔鉱石を煮詰め秘薬作りに勤しむもの、魔女は魔女らしく新たな魔術を研究し戦いに明け暮れる者、嘘か誠か千年二千年の合間に見聞きした出来事を毎日飽きもせず仰々しく『魔女集会』などと称して井戸端会議を始める者達。
仕方がない、そうでもしないと毎日毎日が長くて長くて気が狂ってしまいそうになるのだ。いや、本当に気が狂って狂気に染まり闇へと落ちた魔女達を新参者の私ですら何人か知っているぐらい。それが魔女としての終わりというのならば、出来れば僕はそんのは御免被りたいから。
僕は決心し、僅かばかりの友人達に密かに置き手紙を残して『魔女の谷』を出た。
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と自分なりには天地がひっくり返るような衝撃的行動を取ったつもりだったけれど、『魔女の谷』を去る直前、門番をしている３０００年生きる魔女の子にこう言われた。
「お前さんでちょうど99人目か。家出をするのは構わないけど気が済んだら帰ってくるんだぞ、どうせ魔女は此処でしか生きられないのだから」
そういうと門番の魔女は、退屈そうだが手を振って見送りをしてくれるのだった。正直にうと止めて欲しかった気持ちもある。じゃなければ深夜で人目が少ないとは言え、正面の門から出て行くなんてしない。けれど手紙まで書いて今更やっぱり止めるなんて、恥ずかしくて友達に会わせる顔が無い、帰ってこいという門番さんの言葉をしっかり心に止めて、ちょっとした小旅行気分で……そんな心変わりをしつつ僕は『魔女の谷』を後にしていた。
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「あれは……綺麗な池。ちょっと水浴びしたいかも、降りようかな」
箒で空を飛びながら眼下に広がる景色を眺め目に入って気になる場所を見つけ、新たな町へと降り立つ繰り返しを続けていた。
もう『魔女の谷』を出て何ヶ月、1年は経っただろうか。門番さんに言われて直ぐに帰れるという気持ちが逆に安心感を抱かせてくれたのだろうか？ いつの間にか旅をして、次の町、次の町へと新たな場所へと訪れる度に帰郷したいという思いはいつの間にか消えていた。次々と変わる海や山の美しい自然の景色がそんな気持ちを何処かに追いやったのだろう。
いやそれだけじゃ無い、僕は旅をする中で見てみたい物があったのだ。それは『ヒト』と『ヒトが作る町・社会』というものを。僕たちとうり二つの姿をしているが、魔法も使えず不老不死でもない弱々しいとい生き物を。生まれたばかりの僕に魔女としての知識と魔法、そして楽しい旅の話をしてくれた親愛なる姉さんが言っていた『ヒト』という生き物との交流の話を思い出して。
そうして今日目についたのは、周囲を高くはないが緑茂る山々に囲まれ、唯一山の無い北側に広がる平地に寄せ集まるように褪せた木々の板で張り合わせただけの粗末な家々が並ぶ。その集落の前には、土の土手に四角や楕円に囲まれた水田と呼ばれるだろう農耕地が広がっているのは分かった。ただただ一人で町を彷徨っていただけじゃないのだ。あまり話すのは得意じゃないけれど、降り立った町で魔法を使って興味を持ってくれたヒト達と仲良くなって色々話をしたり、困っている事の手伝いをしたらご飯をご馳走してくれたりして、ヒトの生活のことや文化を学んだのだ。
自分の知らないことを知るのは本当に楽しい、これなら『飽き』なんて来ない。
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「よいしょっと」
「うん、水はきれいそうだけど、何だろう？」
さてこの町いや村といのか、あたりの集落から少し離れ小高い丘で鬱蒼とした木々が生え取り囲む様に存在している池。その水辺に降りて、周囲に誰もいなければこっそり水浴び……それがダメなら喉が渇いたから手ですくって一杯でもと。幾ら魔女が不老不死とはいっても、喉は乾くのだ、だからどうなるわけで無いけど。
でも疑問に思って長老様に何で『喉が渇くの？』と聞いたことがあるけど、長老様は『飽きる事と同じ事じゃ』と言われた。其の意味は未だに良く分らないけれど。とにかく水をと水面に手を差し込むが。確かに池の水は透き通り綺麗なのだが、臭いでも無い何か妙な淀みのような肌をピリピリと刺すような、妙な刺激を受ける。これでは飲んでも喉がイガイガしそうだから、止めておこうと……思ったとき。
「誰かいますか？」
周囲に視線を感じ手を水面で濡らしたまま背後を振り向く。
「大蛇様が来るじゃっ、大蛇様がっ――」
「また水を、雨を喰らう。お願いします、どうぞ収まり下さい」
「恐ろし、恐ろし。終わりじゃ終わりじゃ」
まだ詳しくはヒトの事を知らないけれど、青年と淑女、そして老人と思う３人が何時もまにか僕の背後を囲むように立って空を見上げ、震える手で指さし、歯がガタガタと音を立てながら恐怖に顔を歪めていた。
「な、何？ あの一体どうしたんで――」
ゴゴゴゴ！！ グギャァァあーーーーァ！！
思わず耳を塞ぎ、呼びかける声は地響きを伴う咆哮にかき消された。その声の咆哮、ヒト達が指し示す上空を見上げるとそこには、太く長くて、ウネリながら空を這い進む大きな大きな大蛇が空に存在していた。大きく分厚そうな茶色の鱗の各所に極彩色の幾何学的な模様を持つ大蛇、それはこちらなど見向きもせずに一直線に一心不乱に何かを貪り喰らい、時折それを飲み込み喉奥に押し込む時々に咆哮を上げているようだった。
奇想天外な考えを持つ魔女達が住む『魔女の谷』でもそうそう見たことが無い光に、大蛇が食事を終え森の木の影の向こうへと消え去るまで、その場でただ静かにじっと見つめていたのだった。そしてようやく視線を下げて周囲を見渡した頃には、不気味な独り言を呟いていたヒト達の姿も忽然と消えていた。
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人一倍好奇心が強いのは、多分姉さんの話を良く聞かされたせいだと思う。それに、魔女は一つのことにのめり込みやすい、幾らでも調べ実験し考察する時間を持つことができるから。普段人見知りがある自分は何処へ行ったのかと思うぐらいに、今は積極的になっていた。
そうして僕は、あの空を這う大蛇について一体何者なのかと興味を持ち調べることにした、のだけど――
「ぅ……っ。あれが……何かって……この村の北の堺の大海川に住み着く大蛇で」
「ッはァ……もういいでしょ。帰って下さい」
言葉にするのも躊躇われるのか、話の途中にもかかわらずバタンと勢いよく戸が閉められてしまう。姉さんの言っていた言葉を思い出す。確かに人間は弱くて、臆病な存在なのかも知れないと。
「お前さん、あの大蛇様について調べ回ってるようじゃけんな？ 見かけない顔じゃが、どこから来た、それに……ただの女子でないな？」
片っ端からこの村の住人の住居の戸を叩いて調べ質問を投げかけていたが、初めて不意に背後から自分に対して質問が投げかけられた。振り向いてそこにいたのは穴が空いて薄汚れた布を羽織っただけの痩せこけた年老いた老人、一方でそのヒトの目は生気に満ちあふれ済んだ黒い瞳のように言えた。ほとんど外に歩いているヒトも見かけないこの村で、その老人さんだけは堂々と表を歩いてきたのだろう。何か知っている、そんな気がして自己紹介から話を始めた。
「お前さんが魔女？ 噂には聞いたことあんが、ほんとかいね。まァええ、魔女様にだったら分るだろうべ。この村の活気の無さも、薄汚れた空気も、あの大蛇の恐ろしさもなァ」
そう言いながら、老人さんは杖を空に指し示しながら言った。けれど、その老人からはあの大蛇を恐れている様には思えなかった。
「アレはなァ。蛇の神じゃ、そえも水を司る蛇神。もっとも宮司の言う話にゃァ、穢れてるとかでな」
「分るやろう？ あの大蛇は己の腹を満たすために天の恵みの雨雲という雨雲を喰らい尽くすて、お陰でこの村に雨振るのは半年に一度。いいんや、今年に入ってからは半日とて雨が降らなんで……じゃけん、田んぼは見ての通り干上がってるわけよッ！」
その身なりとは裏腹に老人さんの話し声とそこに込められた強い思い、それは恐れでは無く怒りや恨みに近い感情だった。もし出来るならば、自分の手で雨を奪うあの空飛ぶ大蛇を退治してくれようと思わんばかりの気合いが込められていた。
だが、それが可能なほどの体力どころかただのヒトでは勝ちようが無い、『神』と言う存在にどしようもない絶望感に打ちひしがれていると、立ち去ろうとする老人さんはほのめかし肩を落とし歩き始めていた。
「お願い、魔女のお姉ちゃん。あの大蛇様を何とかしてくれないかな」
「えっと、君はどこから」
ヒトの子と同じぐらいの年齢しかない自分には、悲哀に満ちた老人さんにかける言葉を見失ってただ見送ることしかできない僕に、またしても突然今度は足下から可愛らしい声がした。その声の主はまさに幼いヒトの子だった、ただ黄色い髪と黄色い目をした少し変わった容姿をした幼女。幼いヒトの子とはまだ交流が少ないけど、多分１０歳を満たない子。
「あの大蛇をなんとかすれば、この村の人々も元気になるの？」
「うんっ！ きっとそうだよ、だから魔女様おねがいっ！！」
突然現れた黄色髪の少女は、どこで盗み聞きをしていたのか僕を魔女だと知った上で、小さな両手を合わせてお願いしてくる。瞼をぎゅっと瞑って、必死に祈っている様だった。
別に僕は自分の『飽き』を満たすために旅をしているわけで、この子を、この村の人々を助ける義理はないのだし、断っても構わないのだし、魔女とヒトは違うし――。
僕はそんな思いが一瞬頭をよぎったのだけれど、二つ返事で『分ったよ』と幼女の頭を無意識に撫でながら言ってしまっていた。
「君は家の中に隠れているんだよ、暴れ回るかも知れないし。えっと、君の家は……ここの家の子なのかな？」
「うんっ！」
そう笑顔で頷きながら、僕はさっきまで話していた老人の後を追いかけるのを見送りながら庭木で見えなくなるまで手を振ってくれていた。どうなるか、果して『神』と呼ばれる大蛇を倒せるのか分らないけれど、とにかく急いでさっきの老人から詳しい住処の情報を聞き出さないと。きっとあの老人さんなら何かしているだろうから。
直ぐに追いつくと、案の定大蛇の住処を老人さんから聞き出すことが出来て、急いでその場所へと箒に飛び乗り向かう。そして、川の中で休んでいた大蛇を見つけ、戦いを挑むのだったが――。
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旅をしていてもヒトから頼られる事なんてよそ者、ましては得体の知れない魔女の自分に対してそう多くはない。もちろん、仲良くは接してくれるのヒトは多くいたが、あくまでも旅人と住人程度の付き合いがほとんどだったから。だからこそ、大蛇との決戦の結果は悔しかったから、思わず謝ってしまった。
「ごめんなさい皆さん。まさかあの大蛇が、『神』があんなに強いだなんて知らなくて。もしも怒らせてしまって、もっと村に被害が」
「心配する事はねえさ魔女様。アンタと同じようにこの村のもんや、余所から来た腕っ節の強い大男や、偉いお坊さんだと名乗る奴に、金稼ぎの荒くれ者が退治に向かったがなァ」
「そうやそうや。誰一人戻ってきた奴はおらんで、なかには神隠しにでも遭ったように持ち物さ骨さ何一つあの住処の川に残らんかった者もおるべ」
「ホントに、恐ろしい化け物じゃ。あいつは……」
大蛇との決戦の結果は惨敗だった。不老不死と分かっている自分ですらあの大蛇の恐ろしいまでの強さで、ヒトがあれほどまでに恐れている理由が分かった気がした。周囲の川から水柱が立ち囲まれ、口から吐き出された水は大岩を投げつけられている様に重くて蛇の名に恥じない毒のような何かで体が痺れて動けなくなり、その強靱でしなやかな体と尻尾で締め上げられすり潰され、最後はパクリと一口で飲み込まれてしまった。
正直さすがの自分も真っ暗な口の中でもうダメかと思ったのだが、気付いた時には体がぐちゃぐちゃになりながらも中空を漂っている事に気付いた。きっと喰われたけれど、消化されずに排泄されたのだろうと。この時ばかりは、自分が魔女で本当に良かったと思うし、恐ろしくも思えた。
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「魔女様でもかなわんかぁ……」
一つの大きな切り株の台を囲んでいた男達のなかで、一人が申し訳なさげに呟いた。
体を元に戻しながらふらふらと何とか村の中心部と舞い戻ると、今や遅しと待ち構えていたあの老人さんと数人の住人達の手で、最初に降り立った池のある場所に建つ比較的がっちりとした建物の中へと避難していたのだ。
「魔女様でもかてないのであれば……もうあきらめっきゃない」
「そうだな、仕方ねぇことだ……」
腕を組んで黙り込むあの老人さんを余所に、数名の他の男達は立ち上がりこの場をそそくさと後にする。きっとヒトではない僕に相当に期待をしていてくれたのだろう。けれど僕には力が足りなくて、それを補える経験も知識も無くて、結果何も出来なかった。
残念で心苦しいけど、もう何も出来ることは無い。この村に僕が残れば、まだ生きていると知ったあの大蛇が村ごと襲ってくるかも知れない。僕もゆっくりと立ち上がった。
「待って魔女様っ。きっとまだ何か他に出来ること、方法があるかもっ！ ねぇッ、ねえッまって」
「みんなも考えてよ、お願いっ」
この重苦しい空間にどこから入ったのか、いつの間にかあの黄色髪の少女がお茶の台代わりの切り株の上に立って必死に叫んでいた。けれども老人さんも、今まさに此処を去ろうとしている自分以外、他の住人達もその声に耳を傾けようとする者は誰一人いなかった。
この子の気持ちも勿論分かる、でもあの『神』と呼ばれる大蛇と戦った僕には分る、あれはヒトどころか魔女にどうにか出来る存在ではないのだと。
「ごめん、謝るよだから降りよ？」
「あれは今すぐどうにか出来るものじゃないと思うんだ。だから……時間はかかると思うけど、僕が旅する中できっと解決法を」
「うぐっ。そんなの待ってたら、この村の人みんなっ、うう」
少女は目に涙を溜めて今にも泣きそう、でもグッと涙かこぼれるのを我慢していた。
「ヒトでも魔女でも勝てねえか……もうもっと強い神様にでも頼むしかねェけど……」
老人はポツリと呟いた。それは解決策というにはほど遠い、願わくばの願望という物だろうか。確かにあれに勝てるのは同じ神様ぐらい。
でも神様に退治してもらうことが出来るのなら、最初からしているだろうし。やっぱり、今できることは何も……
と思っていると突然、黄色髪の少女は手を叩き僕の直ぐ横に寄りそうと「ああっ、そうそうだよ。魔女様っ、お耳かして！」と言って、耳を持って小さな声で耳打ちする。それを言われるがまま聞いて、最後に少女が『皆に聞いてみて』と言う物だから、言われるがままのこと場を話した。
『もっと強い神様にお願いして退治してもらおう？』とそのまま。
それを聞いた老人さんはハッとした様子だった。僕たちは残ったメンバーで作戦を練った。
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「じゃあ行ってくるから。きっと僕なら大蛇の雷を避けて……当たっても大丈夫だから」
「でも気をつけね、魔女様」
多分誰しもが一度は考えていたことだろう、だが現実に実行に移す者は誰一人いなかった。なぜなら出来ないという理由もあった。
何故だか分からないけれど、あの大蛇はこの村の住人が外の村へと出ようとすると村を囲む川を反乱させてたり、空へと登り自らの体から雷撃を落として村外へ出るのを許さない。だから外の神々の力を借りるなんて出来ないし、おまけにこの村の他の神々の力を奪っているのか怯えて姿を見せず、頼みは外から来たヒトだが話の有様。最近ではほとんどこの村に寄りつかなくなったらしい。
だから、外の村の神様に頼むだなんて……そんな事をだれも思っても言わなかったから、僕もダメなのだろう勝手に思い込んでいたのだが。少女の言葉はそれを打ち消してくれた。
でもそれだけじゃなかった。僕はこの厄介事を対処してくれそうな神様を一人だけ知っている事を思い出した。たぶんあの声の主が本当に神様ならば。
迷っている時間は無かった、僕は急ぎその微かな希望を求めて箒にまたがり見送る少女と老人さん達を後にして、北の方角へと全速力で飛んだ。
「なんだ魔女よ、またやって来たのか。また遊びに来いとは言ったが」
全速力で箒で空を飛ぶ事１時間余り大蛇が支配する村から真北にあって、なだらかに下る裾野に広がる街並みを見下ろすように聳え連なる山の頂上にやって来た。見下ろす地上には微かに靄がかかり湿っぽい空気、空は晴れてはいるが吹き抜ける風は冷たく、身が引き締まるような神妙な気持ちにさせられる場所だ。
ここには一月前に訪れていた。たまには人目を避けて、静かに『魔女の谷』では見ることの出来ない景色を見るために。けれども誰もいないと思っていた山頂辺りで聞こえた声、その声の主に再び会いに来るためにこの場所へ来たのだ。
「貴方は『神』なのではないですか？」
声の聞こえた場所、周囲には大きな湖が広がり朱色の建物が木々の中に鎮座するこの場所で、誰もいないけれど周囲の山々に向かって訪ねてみた。
「その通りぞ。そうだ、我はこの山とここから見える山裾一帯を支配する神ぞ」
姿は何も見えない、けれども木々が風を揺らす音にかき消されるぐらい静かな低い声がどこからともなく、直接体の中に入ってくる様な声で。其の声を聞いて答えを聞いて僕は妙に安心した、あの大蛇と同じ『神』という存在にもかかわらず。
だけど、ここで安心してゆっくりしている時間はない。村の人たちが待っているのだから。だから僕は姿も見えない『神』と名乗る声の主に、いまあの村で起こっている事と助けて欲しいと言うことを必死に説明したのだが。
「残念だがそれは出来ぬ」
声の主は神妙にそう言った。僕は何故かと聞くと、少しおし黙ってから口をひらいた。
「つまり、今貴方は別の国の神と喧嘩して傷ついている。その上、貴方はこの広い地域一帯の神をまとめる神で、今この場を動けばこの地に災いが降りかかると」
どうやら『神』と言う存在はその力こそ僕たち魔女を遙かにしのぐが故に、同等の神同士の決闘には天変地異を伴うような災いを引き起こし、この土地に流れ込み吹き出そうとする穢れや地脈を押さえる役目を持っているだという。まさかそんなことになっているとは。やっぱりどうすることも出来ないのか
「まあそう落胆するではない。そうだのぉ、もし神との争いで傷ついた我が体を癒やせるならば、そなたらの望みを叶えてもよいぞ。時間はかかるだろうが」
「待っている時間は……。それれに、大蛇にも傷一つ付けられなかった僕の魔法で、貴方の傷を治せる魔法なんて」
「そうか、ならば残念。私はゆっくりと寝て休むとしようか――……」
徐々に風にかき消されていく声、それと共に今まで自分の近くに感じていた大きく何かが蠢く気配が遠ざかるのを感じた。
「待って、待ってくださッつ。うあぁ」
去って行く姿の見えない気配に向かって手を伸ばして前のめりになったとき、足下の地面から生えるかのようにゴツゴツした岩の先端で前転する様にて転ぶ。最近は転ぶことは少ないけど、もっと小さい頃はよく転んで姉さんに起こしてもらっていたぐらい。こんな、肝心な時にも
「あいたたたっ。って……あれ、これは」
地面にうつ伏せになった状態から立ち上がり、口の中に入った泥を服で拭き取って体勢を立て直して気付く。目の前に転がっている小さな箱に。
「これは確か門番さんに箱で……ああぁああ！！」
僕は思い出した。門番の先輩魔女さんが『魔女の谷』から家出していく若い魔女達に持たせている『選別の品』で、箱の表のはこう書いてある。『魔女の魔法・見聞・秘薬その他が入った箱』と魔女の文字で。外の世界に出ても魔女としての誇りと威厳を忘れないようにと、そんな思いで渡されているものだと後に僕は知った。
箱は大きくない、けれど魔法で沢山の小物が詰め込まれている。不老不死のくせに以外と過保護な先輩魔女さん達が入れてくれた物、その中で目についたのは『ヒトの文化・生活』と書かれたノート、一回きりの高度な魔法が閉じ込められた魔鉱石、小瓶に入った薬草と秘薬。それらを手に取り、見回して考えて、思いつく。
「これならどうにか出来るかもしれない」
僕はなんとかこの山の神を呼び止めて、傷を癒やすとある魔法を使った。
「火山の沼で魔女の秘薬入りの温泉とはよく考えたものだ。お陰で我が体の無数の傷と、体内の毒がみるみる消えて癒えてゆくぞ、ふっはっはは」
「それだけじゃないですよ。この地に流れる霊脈……僕は魔力だと思いますが、それを魔女秘法の治癒魔法で強化して回復力を上げてますからね！ いい湯ですか？」
「ふむ。主も一緒に入ったらどうかの？」
「えっと、それはちょっと恥ずかしいので、遠慮します」
揺らめく蒸気で光が散乱したのか、それとも神は寛ぎ油断して自ら姿を現したのか、ほんの少しだけとぐろを巻く細長い姿……けれど蛇ではない。大顎と赤い背に、無数の鍵状の足を持つ巨大な神の姿が見えた気がした。そしてその神の無数の傷は完全に癒えた様だった。
「世話になったな魔女よ。それで大蛇を退治したいと言う話だったか。ふむ、ちょうど蛇神の奴には一泡吹かせたいと思っていた頃だが……」
喧嘩の相手は蛇神らしい、神同士が争うなってよっぽど何かあったのだろうか。けどいまは其の話をしている時間はない。
「だが生憎、今我は此処を動くことは出来ぬ事に変わりないが。そうじゃな、コレを持って行くがいい」
傷も癒えた神は、そろそろ村へと戻りたくて焦る僕の様子を察してくれたようで、最後にそう言ってコレを渡してくれた。一体コレが何の役に立つのかは知らないけれど。僕はヒトがよくお礼するときに行うお辞儀を再び姿の見えなくなった神に向かって、すると神は嬉しそうな声で『また遊びに来るがよいぞ』と言ってくれた。
僕は名残惜しいその場所から、それを小脇に抱えて急いで村へと戻った。
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行きの時よりも急いで帰ると村へは１時間もかからず、村外れの小高い丘の上へ。
「おかえりなさい、魔女様っ。大丈夫だった？ 私も一緒に行きたかったのに」
「大丈夫だからね、向こうに行っててね」
一番最初に帰りを出迎えて声をかけてくれたのは黄色髪の少女だった。でも僕はこれからやることは危険だからとお母さん達と隠れたいなさいとあしらって、集まっている老人さん達の元へ首尾を聞く。
「準備の方どうですか？」
「問題ねえです。言われたとおり皆を避難させ、池の水を抜いて、近くの田んぼの上に雨乞いで小さな雨雲を餌におびき出しております」
この村の北側集落のほぼ全住人がこの丘の上に集められていた。一度大蛇と戦って分かったことは、まさしくあれは水を支配する神で近くに水辺があればその水を操り力を増すということ。だから普段川の中を塒にしているのだろう。だから、日照りが続き水辺という水辺で唯一干上がらなかったあの池の水を抜いてもらった。そしてその池から少しはなれ今は何も無い、干上がった水田の上に雲を呼び出して貰ったのだ。そんな事が魔法なしに出来るとは思わなかったけど。最後に、大蛇に恐れ家から一歩も出ようとしないヒト達を必死に説得してくれた老人さん達のお陰で。ここまで避難すれば多少大蛇が暴れても問題ないはずだ。
ここまでの作戦完了について『ありがとう』とお礼を述べていると、水色と白のヒトが着物と呼ぶ特別な装束を身に纏った男が歩み出て行った出て。
「どうせ雨乞いをしたって大蛇に喰われるので、長らく舞をしたことが無かったですが。無事に上手くいったようで」
あまり良くはしならいが、この人は神を敬い祭る特別な仕事をするヒトだという。
「なんで、お疲れの所申し訳ねえェが魔女様、早速ですが――」
「魔法も無しにそんなことも出来るのですね。はいでは、後は任せて下さい」
その人にも小さくお辞儀をして、僕は北の山の神に貰った反り返った棒状のソレを鷲づかみにして再び箒にまたがり飛び上がる。村の人たちは僕を不安げに見上げるが、僕は『直ぐに終わらせますか』とできる限りの笑顔を作って、小さな雨雲を喰らっている大蛇の元へと飛ぶ。
「気をつけてねェーーー魔女様っーーぁ」
振り返らなくてもわかるぐらい、少女の声が一番最後まで聞こえていた。
「無事終わりました。余りに簡単なぐらいで自分でもびっくりですが」
雨雲喰う大蛇の神と『魔女の谷』を家出した魔女との壮絶な戦いが再び繰り広げられる、僕はそう覚悟したのだが……。なんとあっけないことか、大蛇は北の山の神が授けてくれたソレによって５つ切りにされ戦いは終わってしまった。
「コイツが空を飛んで雨雲を食い散らかした大蛇の正体ですかい……こいつは、なぁ？」
「だな。どう見たって、ただのヤマカガシじゃ」
「なんであんな化け物になったんじゃろか？」
老人さん達と、木の陰に隠れていた住人達が恐る恐る現れて目の前に乱雑に置かれている巨岩のような塊を棒先で突いてみたり、訝しそうに見回す。それは５等分のぶつ切りに切り刻まれた大蛇の肉塊、天を這っていた時には鮮やかな極彩色の模様は剥げ落ちたように茶色のくすんだ色に。そこらに放置するわけにもいかず魔法で拾い集めた。
「ッうおッ。こいつまだ動くで。はよ焼くなりせんと」
一人の住人が言ったその言葉に、野次馬となっている住人達が『そうだ、そうだ』と声を上げてはやし立てる。果たして燃やしたぐらいで完全に殺せるのか。これが本当に『神』というならば、僕と同じように不老不死でそう簡単には死ねないはずで。ただそんな神の体を真っ二つに出来た北の山の神に貰ったコレは、本当に凄い力だった。
貰ったときは一体何なのかさっぱり分からなかったけれど、コレは北の神の沢山生えている足の一片。それを魔法の杖のように一振りしただけ、四つの光の線が大蛇に向かって走り体を５つに裂いたのだった。
「ねえねえ、魔女様。この大蛇様はどうなるの？ まだ生きてるよ……殺しちゃうの？」
どうやってこの大蛇の肉片を消そうかと物騒な会話をする村の人たちが恐ろしいのか、黄色髪の少女は僕の服の裾をギュッと握りしめて震えている。まあ村の人の思いも分らなくはない、この大蛇のせいでずっと日照り続きで生活が脅かされ続けてきたのだろうか。何だかんだ言っても、ただの暇つぶしでこの村を訪れた僕にはこの大蛇の処分を決めることは出来ないだろうし――。
「魔女様、ひとつお聞きしたいのですが」
怯える少女の頭をやさしく撫でて、手でその美しい髪をやさしくすいて落ち着かせていると、宮司と呼ばれるの男がおもろに声をかけてきた。何でも聞いて下さいと答えると、神妙な面持ちでその宮司は質問をしてくる。
「北の神様はこの大蛇について、何か話してはおられませんでしたか？」
「えっと、実は大蛇と対峙したときこの……北の神様の足が光を放って、声が聞こえて」
「えっと確か『ふむ……余り責めてやるな魔女よ。この大蛇も好き好んで穢れ暴れている訳ではない、元はと言えば願われただけよ』と仰られいました」
魔術の遠視のように、北の上はこの自身の足を通して大蛇の姿を見通したのか、そんな事を言っていた。声だけで姿は見えていなかったけれどなんとなくその表情は悲しげだと思った。
「そうでしたか魔女様、ありがとうございます。ならば魔女様に一つお願い……この大蛇の体の処分について、私に全てお任せ頂く事に賛同してはもらえないでしょうか？」
何やら考え手から、その宮司はそう言って深々と頭を下げるので僕は驚いてしまった。別に断る理由も無いので宮司の考えを聞いて従った。
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「魔女様は子供じゃないんじゃろ？ ほれッ、もっと飲んで飲みなされな！！ さぁさぁ」
「そうじゃ、そうじェ。魔女様はなんせこの村を救ってくれた恩人だからのう」
「は、はい。飲んでますから。皆さんもどうぞ食べて飲んで下さい」
大蛇を退治し村に平穏が戻るように、その後直ぐに恵みの雨が降った。住人達は両手を挙げて喜び、この村に伝わるという感謝の踊りをひたすら続けた。その舞が終わる頃には、女性陣が料理した出来る限りの盛大な料理とお酒を机に所狭しと並べて、三日三晩の宴会とお祭りと呼ばれる行事を執り行った。
僕はといえば大蛇を倒した村の英雄として称えられ、それこそ新たな『神』にでもなったかの様に村の住人に手を合わせて拝まれたり、体をさすられたり、食べ物屋や小物をお供えされる……。嫌と言う程ではないけど、落ちつかない。
一方あの大蛇の肉片がどうなったかと言えば。
どういう意味があるのかは分らないけれど、宮司さんの提案でこの村の特別な『忌み地』という場所に５体分の遺物として分けて置かれ、それぞれ神のとして祭ることになった。この宴会を執り行っている場所、最初に僕が降り立った小さな池がある『神社』と呼ばれる此処には大蛇の頭、他の場所には、今はまだ簡易な雨風をしのぐだけだが村の人総出で立派な神殿を作るそうだ。
最初はこの村を支配し苦しめた大蛇を祭るなんてと、言うヒト達もいたのだけれど『これは魔女様の先生している事です』と半ば強引に説得したとか、僕が大蛇の肉片を魔法で運んでいる間に。そう黄色髪の少女がこっそり僕に教えてくれて、『私も説得に頑張ったんだよ！』と自慢げに言うので『ありがとう』と言って抱きしめてあげた。ヒトの考えは良く理解できないけど、最後は皆が納得したようで良かった。
そんなこんなでこの村の大蛇の騒動も終結し飲めや唄えやで騒ぎ続け、お酒という気持ちの良くなる飲み物に酔い潰れたヒト達は、ついに３日目の晩に全員倒れるように眠りに落ちて静かで穏やかな夜が更けていった。
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「そろそろ頃合いかな」
魔女である僕は眠らなくてもいい。
音を立てないよう静かに立ち上がり箒を手に取って、あちらこちらに無造作に床で寝ている村の人たちの頭上を浮かんで通り抜け外へ出た。まだ太陽は昇っていなくて薄暗く、早起きの虫の声だけが聞こえていて――いや、何か別の音がした。
『魔女の谷』の出入り口にある物とはまた違う、石で出来た独特の形状した門を通り抜けるとそこには、箒を持った宮司さんが朝早くから道の落ち葉をかき集めていた。
「こんな朝早くご出発ですか、魔女様？」
「はい、すみません。本当はちゃんとお別れの挨拶をした方がいいとは思ったのですが」
いつも別れの時はつらい。『魔女の谷』を出て幾つもの村を訪れ親しくなったヒト達、彼らとお別れする時は本当に辛くて、もうここ最近は誰にも会わないようにこっそり村を出ていた。だから今回もそうしようと思ったのだけど。
「そうですか」
悲しそうにする宮司さん、けれども和やかに笑みを浮かべ直す。
「もし近くを通る事があれば、ぜひ此処にまたお立ち寄り下さい。村の皆、魔女様に再会出来るのを楽しみしておりますので」
そういってもう何度目か深々とお辞儀をされる。僕も慌てて同じようにお辞儀を返す。
「そうだ、あの」
「はい？」
「一つお願いが……老人さんとあの黄色い髪の女の子にお礼を。あの二人にお願いされたから僕は大蛇を倒そうと思ったので」
こっそり立ち去ることの唯一の心残りは、あの二人の事だ。特にあの少女がいたからこそ、北の山の神に力を借りることを思いついたのだから。あの子がいなければ、僕は何も出来なかっただろうし。
だが宮司は僕のお願いを聞いて何か困ったような顔を浮かべ、恐る恐る聞き返される。
「すみませんが魔女様。魔女様が仰る老人さんはこの町の者というのは分るのですが……黄色い髪の少女とは一体誰のことでしょうか？」
「えッ……？ 誰って大蛇討伐の会議の間とか宴会の間、僕の近くにずっといた黄色い髪の少女ですよ、あんなに目立つ髪の女の子ですよ？ 名前は……聞いてないですが」
「黄色い髪ですか？ あの魔女様……」
「私も海とかいう大きな湖の向こうに外国という場所があって、そこには変わった肌の色や髪のヒトが住んでいるって風の噂ではありますが。この国のヒトはこの通り――」
宮司さんは後頭部で縛っていた紙紐をほどき、長い髪を胸元に持ってきて指で指し示しめす。それは真っ黒でしなやかそうな黒髪、どちらかと言えば黄色い髪は僕の方。そうだ、この国のヒト達のほぼ全員はみな同じような黒髪なのだ。
「えっと一体どいう……」
何がどうなっているのか、一体僕が出会ったあの黄色髪の少女は何者だったのか。今になって思えばあの子の発言、行動は村のヒトたちに見えて聞こえていただろうか？ 村の人たちを助けてと叫んだとき、北の山の神の力を借りようと言ってくれたとき、僕に不安げに抱きついてくれたとき……誰一人、幼い彼女に気付いて何かしてくれた大人達が居ただろうか？ 不老不死でもない村の大切な子供もなのに――。
「ははッ、なるほど。どうやら魔女様は子供の姿をしたこの社の神に化かさたのですね」
どういう意味なのか疑問符しか浮かばない自分に対して、憚ること無く笑い声を上げた宮司は視線を鳥居の向こう大蛇の頭を祭った社の方に視線を送る。けれどその視線は、大蛇の首にではなかった。
「この社は元々、ここら周辺の地域の祖先が農作の神を祭る神社だったのです。ですから、きっと魔女様が仰られた黄色髪の少女様は……いえ、この話はまた今度にしましょう」
意味ありげな返答にここで、真相について聞き返しても良かったのだけれど。僕も会えて尋ねるのはやめた。それを今此処で聞いてしまってはダメな気がしたから。
「ではまたの再開と、魔女様のお土産話を楽しみにしております」
そういうと宮司は最後にもう一度だけ小さく会釈して、再び道ばたに落ちた木の葉小枝を掃き清め始めた。そしていつの間にか朝日が東の空の地平線から顔を出し始めると、それまでの朝露の湿っぽい空気が次第に抜け始め、鳥居正面の北の方角にはあの多脚蠢く神の住む濃い青色の山々がくっきりと見えていた。
「それじゃぁまた」
別れの挨拶に手を振られるではないけれど、箒で道を掃くザッツザッツという音に見送られて僕は箒にまたがりフワリと宙へと上がる。最後にもう一度だけ振り返る。時に弱くて愚かで魔法も使えないヒトだけれど、この村で僕は『魔女の谷』では経験できない奇妙で不思議な体験をした。
今度また機会があればこの村には戻ってこようと思う。一体あの少女は何者だったのか、どうして大蛇は雨雲を食べたのかも気になるし。あと忘れずにここに来る前には北の山の神にもお礼と挨拶をしてから、沢山のお土産話を持って。
