魔法少女3人寄ればかしましいなんてモンじゃない

第5回 白樺の肥やし

5-D マロースカとの戦い(2)

　らんが眠っていたのは、時間にして、1分にも満たない。

　彼女は、「晴日！　らん！」と叫ぶ、聞き覚えのある声によって、再び現実に連れ戻された。

　同時に、耳や手の痛さも蘇る。むりやり起こされたことは、不愉快きわまりなかった。

　声のするほうを見ると、そこでは影郎が、こちらを向いて立っていた。

　とうの昔に消失した〈十絶陣〉でいえば、らんから見て右側、北東の区画に相当する位置だ。

　一方、らんの隣では晴日が、今しがたのらんと同じく、呆然と影郎を見上げていた。

「この野郎おおお！」

　影郎は絶叫した。

「何でここが分かったん？　あと、どうやってここまで来てん？」

　こういう疑問がわくくらいまでは、らんの考えはしっかりしてきていた。

　次の瞬間、影郎の腕と頭から、ふっと力が抜ける。またもや彼は、操り人形のような格好になった。

　その周囲を白い光が覆う。何がしかの霊が降り立ったのだ。

　影郎は一言も発せずに、らんたちのほうに走ってきた。

　2人のすぐ脇を、大柄の老人が走り抜け、何ごとか叫びながら、飛び跳ねるようにして影郎に向かった。

　マロースカは今の今まで、らんと晴日の間にいたのだ。

　式神が、杖の先を影郎に向けた。とたんに、風が障害物の間をすり抜ける音がし、木の枝が揺れた。敵が寒波を送ったのだ。

　影郎は真横に飛びすさる。

　ひと飛びで、広場と木立ちとの境目に到達する。その跳躍力は、人間のものではなかった。

　同様のイタチごっこを数回くり返したあと、2人は正面から、互いのほうへ突っこんでいった。

　接触する直前、影郎が姿勢を低くし、自分の足を敵の足に絡みつかせた。老人は前につんのめり、影郎を巻きこみながら、横ざまに転がった。

　2人が停止したとき、あお向けの霊に対し、影郎が馬乗りになっていた。

　影郎は、両手の指を組んで大きなげんこを作り、それを相手の顔面に、何度もふり下ろした。

　野太く短い悲鳴が、何度かこだまする。

　マロースカは勢いよく上体を起こして、影郎の体を跳ね飛ばした。

　影郎はバランスを崩して転げ落ちる前に、相手の胸を蹴って空中に舞い上がる。

　精霊が立ち上がった。顔のあちこちがへこみ、鼻や口から血が流れている。杖はその手から離れ、帽子も脱げ落ちている。

　式神は寒風を吹かせた。

　影郎は再び、人間離れした跳躍力を見せた。

　彼は上斜め前に跳んで、冷気の流れをやり過ごした。そのまま1回転するようにして、敵の真ん前に着地した。

　そしていったん身を低くすると、全身をばねのように使ってジャンプし、霊におどりかかる。

　影郎はマロースカに跳びついた。相手の首を両足で挟んで、頭を両腕で抱いた。

　そして、自らの上半身全体を、右によじる。

　何か硬いものが砕ける音がした。

　影郎は敵を蹴って、飛びのいた。着地すると、全ての力が抜けて、その場にくずおれた。

　マロースカは後ろに倒れた。

　ぴくりとも動かない。頭があり得ないほうを向いている。影郎に首をへし折られたのだ。

　それから間もなく、その姿は煙のようにかき消えた。

　らんは体のふるえが止まらず、動くことができない。

　ほどなくして、影郎が正気づいた。彼をとり巻いていた白い光は、もう消えている。

「おい、晴日、らん！　大丈夫か!?」

　影郎が2人のほうにかけてきた。

「だ、だいじょ、ぶ……、や」

　ふるえながららんは、懸命に答えようとする。

「寒いのか？」

　影郎が片膝をつき、らんの顔をのぞきこんだ。同時に、彼女の背中に手を添える。

　影郎に触れられたところが、一気に熱くなった。それが瞬く間に、全身に拡がる。

　もちろん、魔法によるものではない。

「うわあ！　待て、ウチはええ！　それより晴日や。晴日にやったって」

　らんは慌てて、影郎の手を払い除けた。そして、後ずさりして彼との距離をとった。

「何いってんだ？　お前、死んでるみたいに冷たいじゃないか」

　影郎が抗議する。

「『ウチより先に晴日にやれ』ゆうとるんや！」

　らんは断固拒否した。これ以上影郎と接していると、溶けてしまいそうだ。

　影郎が晴日に近づく。

「さ、むい、よ……」

　晴日はまだ、丸まってふるえている。らんよりも重傷であると見える。

「冷たい」

　晴日にも同じように手を当て、影郎は言った。

　そして彼は、らんのほうを向いた。どうすればよいか、指示を仰ぐ意図のようだ。

「抱いてでもええから温めてやりぃ。ウチが許すから早よ！」

　影郎はなお少しの間、躊躇した。それでも最後は観念して、晴日の体を抱きしめてやった。

　晴日のほうも、影郎にすがりついた。まるで彼の体に、己のそれをうずめるかのように。

　らんは少し不愉快になって、顔を背けた。自分で彼に指図をしておいて、何に腹を立てているというのか。

「こういうときこそ、魔法で火を起こせばいいんじゃないか？」

　晴日のなすがままになりながら、影郎が問う。

「〈烈焔陣〉なんて使(つこ)うたら、広範囲を燃やしてまうで。あれあくまで攻撃用の魔法やさかい、細かい火力の調整はできんねん。かと言って〈三昧真火(さんまいしんか)〉やと、水でよう消さん火ぃやし……」

　らんはそっぽを向いたまま答えた。

　晴日のふるえも止まったところで、3人は帰路についた。往路と同様、ふもとまではらんの〈木遁〉ですぐだった。

　集落の横を駅の方向へ歩く途中、らんが影郎に言った。

「今日は醜態みせてしもうたな」

「醜態？」

　今回の自分たちの戦いぶりを、らんが「醜態」と表現したことを、影郎は意外に思っているようだ。

「やられとるとこ。あんた血相変えてウチらの名前を呼んどったんやし、それは見たんやろ？」

「まあ……。でも、前は俺が何もできなかったんだから、これでおあいこじゃないか？」

「それもそうやな」

「だけどよ、お前らが2人がかりで勝てなかった相手に、何で俺なんかが？」

　影郎は、仙骨が発現したばかりの自分が、あの難敵を退治できたことが、釈然としないようすだ。

「2つ、考えられるわ」らんではなく、晴日が答える。「1つは、単に影郎くんの才能が著しいせい。魔法の上達って、人間のやることの中でも特に、生まれ持った能力に依存するらしいの。だから、なりたての影郎くんが、私たちよりも高い力を発揮できたとしても、格別おどろくことじゃないわ。もう1つは、逆に乗り移った霊のほうが、強力だった場合。私、巫師じゃないから、想像で言ってるんだけど、素朴に考えても〈帰神法〉の威力は、憑依する霊の力量にも左右されるほうが自然だわ」

「なるほど」

「ところであんた、今日ウチらがここで戦うこと、どうやって知ったん。で、どうやってここまで来たん？」

　今度はらんが問うた。

「それがよく分からないんだ」

「分からへんって、何でぇ？」

「本当に、気がついたらここにいた、て感じなんだ。今日、学校が終わったら図書館に寄って、そこで本を探してたら、変な声が聞こえてきた。『意礼(おれ)が伴侶、このままでは死ぬぞ』とか言ってたと思う。そしたらすぐ、前にとりつかれたときみたいに、頭がぼんやりしてきた」

「それで？　いつもはあんた、霊に憑依されとる間のこと、覚えとるやろ？」

「真っ暗になった。ここに来る前、最後に見た記憶があるのが、図書館の本棚だ」

「図書館におったら、急になんにも見えへんようになって、次に視界が明るなったらここに来とった、ちゅうこと？　瞬間移動でもしたん？」

「いや。けっこう長い間、暗い所にいた。それと、何だか歩いていた気がする」

「目ぇ見えへんのに歩いとった、てどうゆうこっちゃ？」

「分かんない。夢を見ているときと同じくらい、ぼうっとしてたんだから。ただ、どこかを歩いてた記憶だけがあるんだ」

「どこぉ？」

「俺のほうが知りたいよ。本当に何も見えなかったんだから」

　この後もらんと晴日は影郎に、そのときの状況を、根掘り葉掘り問いただした。

　だが成果はなかった。

「とりあえず、今日の戦いのことを内緒にされたのは理解できるよ。大方、足手まといになるとか思ったんだろ？」

　影郎が言った。

「そやな。で、そのことねんけど、次からやっぱ式神と戦うとき、あんたにも来てもろうてええかな？　今回のけ者にしといて、虫のええことお願いするようやけど」

　らんは、影郎に向けて片手で合掌した。

　晴日もその隣で、小刻みに頭を縦に振る。

「俺は別にいいけど、そう思い直した理由は知りたい」

「保険のため、かな。これまでの戦いで、あんたが〈帰神法〉を行使できたん、2回ともウチらがよう戦わんようになった後やん？　それで、『もしかしたら、ほかの手段でやったら式神を止められへんような状況になったら、〈帰神法〉の成功率が上がるんかなあ』思うてん。まあゆうたら、用心棒みたいなモンやな」

「用心棒なんて言われるほど、頼りにはならないと思うけど、参加させてもらえるのは光栄だな」

　影郎は嬉しがっているようだ。

「でもまあ、ほとんど出番ないと思うけどな。ウチらかって、おいそれと負けへんから、商売になっとるんやし。その点は怒らんといてや」

　このあと3人は、電車で帝室庁に向かった。

　そこで念のため初恵(はつえ)に検査をしてもらい、辰午(しんご)への報告や表計算ソフトウェアへの記録をおこなってから、退庁した。