魔法少女3人寄ればかしましいなんてモンじゃない

第5回 白樺の肥やし

5-C マロースカとの戦い(1)

　金曜日の夕刻、らんと晴日の2人は、高尾山の山腹に来ていた。例の黄色と赤の着物を、身にまとっている。

　今回の戦いのことは、影郎には知らせていない。

　山腹といっても、ふもとから少し登った程度の所だ。

　そこにポツンと、木々の生い茂っていない、開(ひら)けた場所がある。直径は、150メートルあるかないかぐらいだ。

　ふもとから木立ちの終わりまでの移動は、らんの〈木遁(もくとん)〉によった。

　そこは山頂よりも、東側の斜面だ。とうの昔に、日は見えない。付近に街灯など、あろうはずもなく、早くも薄暗くなっている。

　聞こえるのは、風が木の葉を揺らす音。家路を急ぐカラスの鳴き声と羽音。そして時折、遠くを走る車の音。それだけだ。

「山のふもとからここまで、所要時間は2分たらず。〈五行遁術(ごぎょうとんじゅつ)〉って本当にすごいわよね」

　晴日が言った。

〈五行遁術〉とは、対象を五行すなわち木火土金水(もっかどごんすい)のうち、どれか1つと一体化させ、その元素が存在する範囲内を、素早く移動させる魔法の総称だ。

　自身にかけて、退却などに使用するのが、本来の用途だ。が、敵を客体として発動し、これを遠くに移送したり、監禁するという、応用的な使いかたもある。

　さっき高尾山を登るのに、らんが使用した〈木遁〉も、〈五行遁術〉に含まれる。

「こういう自然のある場所やったら、確かに便利ねんけどな。ウチらがいつもおるような都会やと、どうも使い勝手、悪いんやわ」

〈五行遁術〉は全部で、〈木遁〉、〈火遁(かとん)〉、〈土遁(どとん)〉、〈金遁(きんとん)〉、〈水遁(すいとん)〉の5種類ある。

　水や土以外のものと同化する魔法は、らんの知る限りだと、存在しない。

「だったら、らんちゃんが開発したらいいじゃない。〈アスファル遁〉とか〈コンクリー遁〉とか」

「ははっ。参考にさせてもらうわ」

　その後、らんは〈十絶陣(じゅうぜつじん)〉を敷いた。9つの方形を画する線が放つ白い光が、照明の代わりを果たす。

　2人は陣の中央に立ち、北西を向いた。今回も2人は、互いからおよそ5メートル、離れている。

「影郎のこと、よう分からん」

　敷設完了後、らんが晴日に、ぼそりと話しかけた。

「どうしたのよ、急に」

　晴日はらんに笑いかける。

「饕餮(とうてつ)と戦ったあと、あいつ『痛くなければ一生でも体を貸してやる』とかゆうとったやん？　あれがどうも引っかかってな」

「強がってるだけとかじゃないの？」

「やったらええねんけど。何か、『ヤケクソにでもなっとるんとちゃうか』思うてな。だって、自分の体を霊に貸しとる間って、自分が感じたり、動いたりするための体がないワケやろ？　そんなん、死んどるんと、大差ないやん。『一生、霊にとりつかれたままでもいい』なんて、ウチには『死んでもええ』とおんなじ意味に聞こえるわ」

「まあ、論理的に考えたらそうだけど……」

「あとあいつ、シンゴから帝室庁に入らないかって誘われたときは、『お母さんは小さいときから会ってないし、お父さんはずっと外国にいる』とも言うとったやん？　それも重ねて考えみて思うてん。子供のころから今まで、あんまりいい目を見て来ぉへんかって、自分の行く末について、諦めみたいなモンでも持っとるんとちゃうかなあって。自分の境遇に意識的に無関心ちゅうか、期待せえへんようにしとるんとちゃうやろか？」

「本人に直接訊いてみたら？」

「どうゆうふうに訊いたらええんかなあ？　『あんた、ひょっとして鬱(うつ)なんとちゃうん？』とは、絶対よう言わんわ」

「らんちゃんにも、人の真意が分からないことってあるのね」

「あんなタイプの人間は、初めて見たわ。――っちゅうか何なん、今の『らんちゃんにも』は？　あんたウチのこと何や思うとるん？」

「だって……。らんちゃん、いつも人の思ってることとか、ズバズバ当てちゃうから」

「そんなことできるかい。試しにあんたの考えとること、ゆうてみよか。ずばり、『お腹空いた』」

「ち、違うわよぉっ！　らんちゃん、わざと間違えたでしょ？　ここに来る前、私がおやつ食べるの見てたじゃない！」

　晴日の声が裏返った。

「ははっ。バレたか」

「らんちゃんこそ、私のこと何だと思ってるわけ？」

「ブラックホール」

「ぶ、ぶぶブラックホール!?　ちょっと、何よ、それ!?」

　晴日の顔が、一瞬で真っ赤になった。〈十絶陣〉のほのかな光でも、それが鮮明に分かる。

「何ちゅうとったけな。確か、『太陽の数十倍の質量を持った天体の成れの果て。とてつもない重力で空間さえ歪め、周囲にある物体は何でも飲みこむ』とか何とか」

　らんは、以前なにかのテレビ番組で聞いたことを、思い出した事項から順に並べ立てた。意味は、自分でもよく分かっていない。

　晴日もそうだが、らんは文系なのだ。

「そんなこと、訊いてるんじゃないの！　一番ひどいたとえじゃない！」

「だって、あんたさっき、何食べとった？　カステラ2切れやろ、板チョコ丸1枚やろ、それからカップアイス1つに飴ちゃん5、6個……。あかん、これ以上、よう思い出さんわ」

「うう……」

　過去の悪事を次々と暴き立てられたかのように、晴日は返す言葉を失った。

　いつの間にか、夜風が肌寒くなっている。大気が冴えわたり、月が初めて見るぐらい美しい。

　2人は先ほどまでの言い合いも忘れて、月に見入った。

　そのとき、木に亀裂が入るような、パチッという音がした。それからあまり間を置かず、もう1度。

　音の間隔がだんだんと狭くなり、音そのものも、次第に大きくなってきた。

「らんちゃん、あれ」

　晴日が、正面の木立ちを指さした。

「待ちくたびれ――！」

　目を凝らしたらんの表情が凍りつく。

　林の中から現れたのは、大柄の老人だった。

　身長は2メートルをこえ、がっしりとした体つきだ。

　髪も眉毛もひげも真っ白。そのひげは、胸まで伸びている。

　青く染められた毛皮のコートと帽子をかぶり、両手に手袋をはめている。そして右手には、細身の杖を握る。

　芽実(めぐみ)の遺したファイルにも、この精霊の項目があった。

　これに関する伝承と、歴史的事実を読んだとき、らんは、絶対に相まみえたくない相手だと思った。

「マロー……、スカ……」

　らんの膝が、がくがくとふるえ出した。畏懼(く)のためなのか、すでに相当低下していた気温によるものなのか、本人にも分からない。

　らんには見えていないが、晴日も同様に、顔面蒼白になっている。

　この時点で2人は早くも、戦意の半分以上を失っていた。

　らんがマロースカと呼んだ式神の動きは、思いのほか敏捷だった。

　彼は〈十絶陣〉に進入し、飛び跳ねるように、らんたちに近づいてきた。

「晴日、〈バヤビヤストラ〉や！　ウチは〈風吼陣(ふうこうじん)〉を敷く」

　らんは、我に返って叫ぶ。

「うん！」

　直ちに晴日も気をとり直し、風天に献ぜられた明(みょう)呪を口ずさんだ。

　らんは桧扇(ひおうぎ)を閉じ、いつものように〈十絶陣〉を操作した。目の前に第4の陣、〈風吼陣〉を展開する作戦だ。

　芽実のファイルに引用された記述によれば、マロースカは寒波を運ぶ冬の精だ。そして、彼の不興を買った者は、ほぼ例外なく、凍死させられる。

　この精霊に遭遇しながら生還した例として、風を味方につけ、寒気を吹き飛ばしてもらった、旅人に関するものがある。

　そこでらんたちは、風の魔法で応戦しようと考えた。

　しかし、〈風吼陣〉と〈バヤビヤストラ〉のいずれも効果を生じぬうちに、老人は2人の間近に迫った。

　その太く、たくましい腕をもってすれば、らんたちの首など、容易にへし折れそうだ。だが彼は、そのようなことをするそぶりを見せなかった。

　そうする必要がなかったからだ。

　らんは相手に扇を向ける。ところが式神がひと睨みしただけで、右の手首から先が、凍りついた。

「きゃあっ！」

　らんは悲鳴を上げ、得物をとり落とす。かえって熱いと感じるほどの冷たさだ。右手はかじかんで、動かない。

　次いでマロースカは、晴日に向けて冷たい空気を送った。

「慶幸を運びつつ、僕(あ)どもの心に癒しの芳香を吹きこみくださいませ。僕どもの天命を長からし……ううっ」

　晴日も思わず、顔を手でかばう。

　祈りの言葉が中断される。晴日の環(わ)はどこかへ吹き飛ぶ。

　らんと晴日は、しゃがんで両足を腕に抱き、体を丸めた。

「ほっほっほ。暖かいかね、お嬢さんたち？　え？　暖かいかね？」

　老人の目には、嗜虐的な光が宿る。

「ええ、とっても」

「暑いくらいやわ」

　らんと晴日は、口々に答えた。

　マロースカに「暖かいか」と尋ねられたときは、嘘でも肯定しなければならない。この問答に3度耐え抜けば、それ以後彼は、寛大に遇してくれるという。

　らんたちは、正面から戦うのでは到底かなわないと悟り、即座にこの次善の策に、移行した。

　風が一段と、強く吹きつけた。急激な気温の変化に耐えきれず、辺りの木がピシピシはじける。周囲の温度は、2月の夜よりも低くなっている。

　らんたちは、さらにぎゅっと縮こまった。

「口げんかするなんて、いけない子たちだね。どうだい？　これでも暖かいかね？」

　精霊が再度、問うた。

「口げんか？　違う！　あれはただのじゃれ合いで――」

「らんちゃん！」

　らんが言いわけをしようとして、晴日に止められた。

　マロースカ相手に口答えなどするのは、賢明でない。

「快適よ」

「今、真夏なんとちゃうん？」

　2人は答えた。

　強情ともとれる言いかたをしているのは、この言葉の半分以上が、自身に向けられたものだからだ。

　ますます気温が下がった。

　もはや目も開けられない。耳が痛くて、頭までズキズキする。

　体のふるえが止まらない。立ち上がるなど、まずもって不可能だ。

（逃げたら、よかった……）

　らんは思った。風の魔法でならば攻略できるかも、などという楽観的なことを考えた、見こみの甘さを呪った。

　相手は、およそ人の力が及ぶ存在ではなかった。

「暖かいかね？」

　敵の声が、曖昧にしか聞きとれない。

　風の音にかき消されたからではない。らん自身の頭が、ぼうっとしてきていたからだ。

　心地のいい眠気が、らんを暖かく包む。

　眠ったら死ぬ。でも、覚醒に伴う苦痛から逃れられるのならば、それも悪くない。らんはこのように思い始めていた。

「寒……、なんか……」

　ここまでしか、声にならなかった。

　らんはしゃがんだ状態から、両腕と両膝を地面につけた。そしてそのまま、まどろみの中に落ちていった。