4-A 晴日の過去
入学式の日から数えて3日目には、授業が始まった。序盤からペースをかっ飛ばすことはせず、影郎が新生活に体を慣らしていくのには、十分なゆとりがあった。
一方SSSの仕事は、1日おきか2日おきで、学業に支障をきたすことのない分量だ。
しばらくは式神と戦うこともなく、平穏な日々が続いた。
入学式の翌週にあたるある日、晴日が学校を欠席した。
鳥尾先生によれば、けさ本人から電話があって、カゼで休むと言ってきた、とのことだ。
放課後になるとすぐ、らんが影郎の席の近くに来た。
「今から晴日の見舞いに行かへん？」
らんが影郎を誘う。
「ああ。行く行く」
影郎もちょうど、晴日のことが気にかかっていた。
「ふふっ。ええ返事や。ほな、とっとと行こか。晴日にはもう、メールで伝えてあるし」
2人は、連れ立って校舎を出た。
そして校門も抜け、上野公園に突入した。上野駅までの近道になるのだ。
遊歩道脇の芝生には、ジャグリングの練習をする大学生、小さな子供を遊ばせる母親、太極拳を楽しむ老人などがいる。
「なあ、影郎」
らんが突然声をかけた。
「ん？」
影郎が前方から、らんに目線を移す。
「晴日のこと、無口やと思う？」
「思う」影郎は即答した。「休み時間も、誰かから質問されるまで、黙りっ放しのことが多いし。昨日とか一昨日も、ほとんどお前ばっかり喋ってたじゃん」
「そっか。あんたも、そう感じるんか……」
らんが目を落とした。
「何かあったのか？」
「うん？ いや。ウチは別に、あの子のこと無口やとは思わへんねんけど、周りの子ぉからよう言われるさかいな。『私のこと嫌いなのかなあ』とか、『何か気に障ること、言ったのかしら』とか。ウチには晴日がむくれとるように見えたことら、1回もないからさあ、『もしかして、ウチだけ鈍うて気づいてへんだけなんかなあ』思うてん」
「らんはいつも、ひっきりなしに喋ってるから、ほかの人よりもいっそう、晴日がだんまりなのが、目につく気がするんだけどなあ」
「悪かったな、お喋りで。っちゅうかウチには、晴日よりもあんたのほうが、よっぽど寡黙に見えるわ」
らんがやり返した。
「うーん。寡黙って自覚はないんだが、確かに、人と話すのはあまり好きじゃないな」
「そうなん？」
「仲のいい友達でもいれば、いくらでも話したくなるんだろうけど、小学生のときから友達なんて全然いなかったからな」
「あ。それちょっと、晴日と似とるかも」
「そうなのか？」
「あの子も、『昔は友達がなかなかできなかった』ゆうとったわ」
そう言うとらんは、晴日の幼少期のようすを、影郎に聞かせた。以前に本人から聞いた、とのことだ。
それを時系列順に整理すると、おおむね次のようになる。
――晴日は東京都日野市で生まれた。
父は大学の教授、母はその元教え子にして助手だ。2人は大学で、高山植物の分布を研究していた。
だが晴日が5才のとき、2人は研究のために南米へ行き、帰りの飛行機が墜落して死亡した。
晴日には両親のほかに、縁者がなかった。そのため、「日野こどもの園聖バルナバ敬愛館」という児童養護施設に入所した。
しかし、彼女よりも前から施設に入っていた子供たちが、それぞれ形成していたグループに、入ってゆくことは叶わなかった。
8才のとき、施設内で大ゲンカが起こった。
入所児童の1人のお金が紛失し、その児童が別の入所者に、「お前が盗んだのだろう」と詰め寄ったのが、発端だ。
素手での殴り合いは、時を移さずものの投げ合いに発展し、他の児童を巻き添えにした。
元々やんちゃだった者は、誰かの投げたものが自分に当たりそうになった、などのちょっとしたきっかけでカッとなって、ケンカに加わった。
仲のいい子供が渦中に引きこまれた者は、友達に加勢した。
日ごろ暴力を好まない、比較的大人しい者も、「弱みを見せたら攻撃される」などと思い、先手を打って身を投じた。
一種の集団ヒステリーだ。
中学生や高校生が本気で暴れれば、大人の職員でも手がつけられない。
最終的に、1人がつかみ合いの末に、失明するほどの惨事となった。事件の直後は、大きく社会の耳目を集めた。
晴日は隠れる場所を探して廊下を、うろついていた。だが運悪く、10余名の児童が、2派に分かれて抗争する、真ん中に行き当たった。
晴日の前後の子供たちは、手に手にカッターや、木の棒や、小石を握り締めていた。全員が、腕や顔のどこかしらから、出血していた。
彼らは、少しずつ間合いを詰めた。当然、晴日との距離も縮まる。
この10数人が、晴日を害する意図だったのか否かは、今となっては分からない。ただ、彼女自身は、自分がやられると思った。
怖さで足がすくむ。来た道を戻るという選択肢があることに、思い至るのが先だったらならば、そうならずにすんだだろうに。
2つのグループが、ある程度まで互いに接近すると、そのメンバーはめいめい、得物を持った手を、ふり上げた。
晴日はとっさに、両腕で我と我が身をかばった。目もぎゅっとつむる。
そうやって縮こまっていると、いつの間にか、周囲の温度が異様に高くなっているのが分かった。自分の間近くに、非常に明るい光が生じていることが、閉じたまぶたごしに感じられた。
「うわっ！ 何だこれ!? 火なのか？」
出し抜けに、1人の男の子が叫んだ。
「やばいよ。どんどん大きくなってる」
「逃げようってば！ 火事だよ」
他の者も、口々に騒ぐ。
複数の人が廊下をかける音がし、ほどなく小さくなった。
その間も、晴日は目を閉ざして、体を丸めていた。火災からも、これで身を守ろうと思うぐらい、冷静さを欠いていた。
静かになったので、薄目を開けてみると、そこには光も炎もなかった。
しかし、廊下の床や壁や天井のあちこちが、焼けこげて黒ずんでいる。ついさっきまで、確かにそこに、光と高熱の発生源が存在したのだ。
当時はまだ、火災報知器は設置されていなかった。
晴日が引き起こした「何か」が決め手になって、パニックをきたしていた子供たちは我に返り、乱闘は止んだ。
その代償として、以後、他の入所児童から、晴日を見る目が厳しくなった。
直接的ないやがらせを受けることはなかった。だが、誰もが彼女を、おびえるような目つきで見た。
晴日が、とんでもない超常現象を引き起こした。そういう噂が、職員の耳にも届いた。さすがに、間に受ける大人はいなかったが。
針のむしろに起居するかのごとき生活は、3日間で終わりを告げた。
4日目に芽実が、「日野こどもの園聖バルナバ敬愛館」を訪れた。施設の長からの報告が、巡り巡って帝室庁まで届いたのだ。
らんと同様に晴日もまた、芽実を最初に見たときは、怖そうな印象を受けた。そしてその日のうちに、それが誤りだと理解した。
その後、晴日は芽実の養子になった。そして千葉県市川市にある、彼女の家に引きとられた。
以来、晴日は芽実から、宿曜道を教わったのだ――
らんの話に影郎は始終、耳を傾けた。
「もし晴日が、ホンマに無口なんやったら、やっぱ物心がつく前に、親御さんに亡くなられたんが、大きいんとちゃうかな。まあ、全員がそうなるっちゅうワケやのうて、晴日が元から持っとった性格に起因する部分も、あるんやろけど」
最後に、らんが所見を述べる。
「前から言ってた『おばーちゃん』って、晴日の本当のお婆さんじゃなかったんだな」
「そうや。そう言えば、あんたにおばーちゃんのこと話したん、今日が初めてやったな」
「先週、諸葛さんが『おととし亡くなった』って言ってたけど――」
「そうねん。朝いつまで経っても起きて来ぉへんから、晴日が部屋に入ったら、ベッドの中で冷たなっとったんやと。まあ102才やったから、大往生とちゃうか？ っちゅうワケで今、晴日は一人暮らしやわ」
話しこんでいるうちに、影郎とらんは、公園を抜けて、上野駅に着いた。
晴日の最寄り駅は、市川だ。上野からだと、山手線かそれと並走する路線で東京駅に行き、そこで総武線快速に乗り換えるのが、最短ルートだ。
影郎とらんは、改札をとおって、ホームに出た。
1分もしないうちに、電車が入線した。2人はそれに乗りこむ。
座席は全て、埋まっていた。が、ぎゅうぎゅうというほどには、混雑していない。
「それにしても、晴日が最初に魔法を使った経緯って、壮絶だな」
「おばーちゃん、ゆうとったわ。仙骨が発現するんは、興奮したり、恐怖を感じたりしたときが多いって。あんたかって、目の前に蛇の化け物が迫っとる状況やってんから、似たようなモンちゃう？」
「らんはどういう状況だったんだ？」
「中1の春、新宿の近くで、変な人に連れていかれそうになったとき」
「晴日に負けず劣らずだなあ」
「そや」らんが指をはじいた。「式神で思い出した。次の日曜、与党の有力議員さんに、式神が襲いにくる暗示があるんや。ウチら、新木場らへんでそれを止める予定ねんけど、あんたも来る？ まあ、安全はよう保障せんけど」
「一緒に行ってもいいのか？ 今の俺の状態だと、ぜんぜん役に立たないと思うぞ」
「それは別にええ。前みたいに、あんたの魔法が発動するんか知りたいっちゅう目的もあんねん」
「じゃあ行く」
2人がこのような会話をしても、注意を向ける者は、誰もいない。
皆、手帳でスケジュールを確認したり、スマートフォンでテレビゲームをしたりと、自分のことに集中していた。
もし誰かが聞いたとしても、夢見がちな中高生の誇大妄想だとしか、思われないだろう。――だから逆に、知人がいる所では、この手の話ははばかられるのだが。
