異相の拳

第四話「凶兆の一閃、残酷なる稟議は即決される」

　通路の空気が、張り詰めたまま固まっていた。

　刃、銃、拳。

　湿った配線の匂い。

　奥のフロアからは、相変わらず柔らかな音楽が漏れている。

　狭い一本道の中央で、ロウガだけが重心を落とし、呼吸を乱さない。

　セラはその背後で、テーザー銃のグリップを握り込み、引き金に触れた指だけが固まっている。

　先頭のドス腕が、左腕の刃を懐に抱えるように沈めた。

　腹を抉り裂くための、体当たりに近い低い突進だ。

「——行くぞォ！」

　床を蹴る音が一つ。

　刃は右脇腹を狙って、低く、まっすぐ。

　ロウガは動かないように見えた。

　実際は、上体だけがわずかに流れている。

　刃先が空を切る。ごく僅かな体重移動。

　その刹那——右前腕から肘で、刃の腹を叩くのではなく“弾く”。

　硬い衝撃音。

　刃の軌道が斜めに逸れ、壁の継ぎ目に噛んだ。

　ドス腕は体勢を戻そうとするが、抜けない。

　刃が、壁に深く深く噛み込んだ。

「チッ——！」

　見かねた機械拳が、右手を大きく振りかぶった。

　喧嘩パンチのストレート。肩ごと叩きつける、雑で重い一発。

　ロウガは体重を右後ろへ移して、拳の軌道を外へ流す。

　ストレートが空を切った瞬間、機械拳の左脚——軸足の内側に、ロウガの右足が滑り込む。

　内股側から足払い、体軸が抜ける。

　機械拳の身体はコントロールを失った。

　崩れたところへ、ロウガの右掌が伸びる。

　狙いは顔でも胴でもない。右肘の内側、曲げたときに一番弱い窪み。

　掌底が肘窩に沈み、機械拳の右腕が“折れないまま止まる”。

　機械拳の身体が左壁へ押し込まれ、壁材が削れて火花が散る。

　衝撃は、壁と右腕がまるで一つのものだったかと錯覚させる。

　右壁には、刃を噛ませたままのドス腕。

　左壁には、押し付けられて固定された機械拳。

　通路の中心だけが、妙に静かになる。

　最後尾の拳銃腕が息を呑んだ。

「な……ッ」

　恐れが目に出たまま、銃口が上がる。

　狙いはロウガ——だが、その狙いは定まらない。

　乾いた発砲音が連続する。

　ロウガは半歩ずつ角度を変え、銃口が自分を追うたびに“壁際の二人”の方向へずらしていく。

　弾はロウガの位置を捉えきれず、壁に噛んだ刃や、壁に押し付けられた拳の外装を裂いた。

「手前ェ！どこを撃っていやがる！」

　撃ち尽くし、拳銃腕はポケットから弾倉を掴む。

　右前腕側面のスリットへ押し込み、乱暴に装填した。

　弾が途切れるその一瞬を捉える。

　ロウガが右壁のドス腕の頭を踏む。

　踏み台にした足が壁を蹴り、影が跳ぶ。

　拳銃腕の視界からロウガが消えた。

「——ッ！？」

　ハッとした顔のまま、拳銃腕は反射で引き金を引いた。

　慌てた乱射が、壁と天井に散る。

　天井のスプリンクラーを弾が裂き、冷たい散水が一斉に噴いた。

　細かい噴射が空間に広がり、通路全体が急に白く濡れる。

　散水が視界を白くした瞬間、ロウガはもう懐に入り込んでいた。

　拳銃腕の襟元が引かれた。

　左手で襟元を掴み、右手で腰のベルトを掴む。

　軸を抜き、捻る。

　拳銃腕の身体が宙を滑り、壁に縫い付けられた二人の側へ放られた。

　ぶつかった衝撃で、押し付けられていた機械拳が壁から剥がれ、刃を噛ませたドス腕も体勢を崩して引きずられる。

　金属と肉の塊が三つ、濡れた床へまとめて転がり落ちる。

　三人が固まった場所へ、水が溜まり始める。

　仰向けの拳銃腕の視界が、逆さの世界で揺れる。

　その先にセラがいた。

　セラと目が合う。

　セラの指が、初めて迷いなく引き金を引いた。

　ぱん、と乾いた音。

　電極が飛び、銅線が伸び、一直線に張る。

　仰向けの拳銃腕。その額に電極が噛みついた。

　電流が走り、金属質の額から脊椎へ抜け、水面へも広がった。

　水膜が電気を拾い、床一面へ走った。

　水たまりが微細に震え、三人の身体が痙攣して揺れる。

　三人は同時に硬直し、そのまま意識を失った。

　ロウガは、床の濡れと電気が重なる“その一瞬”だけを避けた。

　壁を蹴り、天井の配管に指を掛けて身体を宙に浮かせた。

　通電が途切れたと同時に指を離し、拳銃腕の近くへ着地する。

　倒れた三人を背にして、ロウガは親玉へ向けてゆっくり歩を進めた。

「……面白ぇな」

　親玉が、低い声で笑った。

　スーツは上等だが、隠せないものがある。

　左肩から先の金属フレーム。前腕に沿って格納された刀身。

　右腕は銃器そのもの。内部で弾が動く、鈍い音がする。

　親玉はゆっくりと、左の刃を出し入れした。

　金属が擦れる乾いた音が、通路に反響する。

　右腕の内部では、銃身へと給弾する音が鳴る。

　明らかな挑発。

　だが目は笑っていない。

（こいつは……違う）

（正面から殺り合って勝てる相手じゃねぇ）

（なら、狙うのは——）

　視線が、わずかにセラへ寄る。

　狙いを読まれる前に潰す。短期決戦。

　対してロウガも勝負を決めに行く。

　重心が沈み、間合いを一気に詰めた。

　親玉は一歩下がりながら、左の刃で薙ぐ。

　横一閃。

　ロウガはバックスウェイで、紙一重で外す。

　刃が服の端を掠め、濡れた布が裂けるが、肌には届かない。

　親玉は退ききらず、そのまま追撃に繋げる。

　間合いの中で、左刃の突きを連打する。

　さながらボクシングのジャブのように。

　頭、胴、頭、胴と打ち分ける。

　ロウガは上体を振り、肩を落とし、頭の位置だけをずらして全部外す。

　足は止めない。少しずつ、少しずつ、間合いを詰める。

　親玉の視線が、わずかに右へ逸れた。

　右の銃腕が腹元で動く。

　既に射撃体制に入った銃砲。

　ロウガは一拍早く、左膝を腹に引き付けるように上げ、そのまま左足で銃腕を蹴り伏せた。

　銃口が逸れ、床へ弾が叩き込まれる。

　跳ね、壁へ刺さり、火花が散る。

　親玉はよろめきながらも、体勢を戻す。

　距離が開いた。

　親玉は、その距離の“向こう”を見た。

　親玉は左腕で右腕を支え、銃腕を構える。

　狙いはセラの頭だ。

　ロウガの重心がさらに沈み、瞬時に詰める。

　発砲寸前の一瞬、ロウガの拳が銃腕へ突き上がった。

　銃口が天井へ跳ね上がり、弾が暴れるように撃ち出される。

　天井から壁へ跳弾し、散水と混ざった水煙の中に火花が走る。

　薬莢が濡れた床を跳ね回る。

　水と煙と火花で、通路が白く霞む。

　一瞬、全員の視界が乱れる。

　だが親玉は、その霞みの中でロウガを捉え、左刃を伸ばす。

　喉元への刺突、必殺の軌道。

　ロウガはその左腕を取った。

　手首ではない。腕の中心、力の通りを完璧に捕捉した動き。

　軸を抜き、背中を落とし、捻る。

　親玉の身体が壁へ叩きつけられる。

　通路に、大太鼓のような一音が落ちた。配管が、その余韻で小さく共振する。

　親玉は通路の壁に横たわるように倒れ込んだ。

　左腕は捩れ、刃が不自然な角度で止まり、右の銃腕は拉げている。

　それでも、親玉の目は生きていた。

「……ッ、は……はは……」

　親玉が息を吐く。

　笑い声に近いが、どこか乾いている。

　ロウガは間合いを開けることはない。

　一撃で届く場所に立ったまま、視線だけで親玉の動きを封じる。

　背後で、セラが動いた。

　倒れて気絶した手下のそばへ寄り、壁に噛ませたドスの根元へ左義手をねじ込む。

　楔のように押し入れ、回し、抉じる。

　義手の外装が潰れ、内部の部品が噛み合って悲鳴のような擦過音を立てた。

　ぐしゃぐしゃに潰れて形が崩れていく。

　それでもセラは止めない。

　息遣いが変わる。外れないなら壊してでも剥ぎ取る、というリズムに。

　知識が先に動いて、感情が後から追いついた。

　セラは刃を握り、親玉へ向き直った。

　親玉はセラを見て笑う。

「人間モドキの売りモン野郎が……」

　口の端が歪む。

「お前らみてぇなのはな、嬲られて、壊されて、捨てられてお終いだ」

「それが“役目”だろうが」

　セラの刃先が微細に揺れる。

　揺れの理由を、セラ自身が説明できない。

　怒りと恐怖と、あの店の匂いの記憶が、いっぺんに押し寄せている。

　親玉は、その揺れを嗅ぎ取ったように続ける。

「殺しってのはな、勝ちてぇ奴がやるんじゃねぇ」

「負けたら終わりの世界で、勝ち続けた奴がやるんだよ」

　声が低くなる。

「お前に、できるか？」

「できねぇだろ」

「その顔が答えだ」

　セラは刃を振り上げたまま、慎重に歩を進める。

　身体は強張り、心は混沌。

　刃は在る。だが、振り下ろし方は決まらない。

　親玉の喉が鳴る。

　笑いを飲み込むみたいに。

（来いっ…）

（確実な距離まで、近づけ）

（最期に、連れてける）

　親玉の奥歯の裏に、硬い感触がある。

　噛み潰して作動する最期の悪足掻き。

　歪んだ銃腕の内部に残った弾薬が、暴発するように——そう仕組んである。

　セラが刃を、ほんの少しだけ近づけた。

　その瞬間だった。

　親玉の内側の“決裁”が落ちる。

　奥歯に力が入る。

　次の瞬間、親玉の頭部が“欠けた”。

　上から何かを奪い取られたみたいに、輪郭が一瞬で崩れる。

　血飛沫と冷却液が噴き、火花が混じって濡れた床へ散った。

　親玉の言葉が途切れた。

　機械仕掛けの奥歯は、噛み合わさる先を失った。

　遅れて、ロウガの足が戻る。

　神速なる回し蹴り。

　胴への回しとローキックの中間の軌道で、低く、鋭く、正確に。

　狙いは顎の継ぎ目——硬い関節の隙間だけを打ち抜く角度。

　ロウガは親玉の目が完全に止まったのを見て、わずかに肩の力を抜いた。

　殺すつもりで来たわけじゃない。

　けれど、残しておけば——。

　セラは刃を握ったまま動けなかった。

　振り下ろしていない。

　振り下ろせなかった。

　刃先の震えが止まらない。

　震えは“手”ではなく、刃と腕を繋ぐ関節のどこかで起きている。

　口から声が出ない。

　脳が、言葉を組み立てられない。

　遠くのフロアでは、音楽がまだ鳴っていた。

　誰も止めない。誰も気づかない。

　受付もスタッフも、通例通り稼働している。

　この通路だけが別世界だ。

　血と火花と、金属の匂い。

　甘い香料は、もうどこにもない。

　代わりに、肉と混ざった冷却液の匂いが鼻の奥に居座る。

　セラの視界に、親玉の“終わり”が残る。

　勧善懲悪だと信じたかったものが、命の取り合いとして即座に決裁される現実が残る。

　膝が折れそうになるものの、ぎりぎりで踏みとどまった。

　立っているのか、立たされているのか、区別がつかない。

　ロウガは何も言わなかった。

　ただ、通路の先——目的の場所へ、視線だけを向ける。

　そして、セラの中だけで、何かが静かに崩れ続けていた。