異相の拳

第三話「秘艶の魔境に潜むは、売物の躯と鋼のヤクザ共！」

　店の前に立つと、ヤサ場の空気が一枚、薄い膜で仕切られたように変わった。

　曇りガラス。

　控えめな看板。

　扉の隙間から漏れるのは、ネオンではなく柔らかな間接照明の光だ。

　外から見れば、ここはただの高級サロンだ。

　表札のプレートには、崩した英字で店名が刻まれている。

　ヤサ場では掃き溜めのように増殖した『リラクゼーションサロン』のひとつにすぎない。

「……ここ」

　セラが言った。

　声は平坦だが、語尾だけがわずかに硬い。

「アタシが働かされてた店。

　捨てられるまではね」

　ロウガは短く頷くだけだった。

「やめるなら、今」

　セラは冗談めかして笑おうとしたが、ロウガはじっとセラの瞳を見るだけだった。

　セラは短く息を吐き、扉を押した。

　中は静かだった。

　厚いカーペット。

　深く沈むソファ。

　甘い香料とアルコールの匂いが、空調に混ざって漂っている。

　壁一面に、大型の電子パネル。

　そこには、輪郭だけの身体のシルエットがいくつも並び、

　体型、肌色、髪の長さ、雰囲気——そんな項目が、淡々と切り替わっていた。

　どこにも露骨な映像はない。

　それでも、ここが何の店かは一目で分かる。

「いらっしゃいませ」

　受付カウンターの内側から、サロン仕様のホステス型サイボーグが滑るように出てきた。

　完璧な笑顔。

　よく調整された声。

「ご予約は——」

「ねえ、その前にトイレ行かせて。場所どこ？」

　セラが自然な調子で割り込む。

　ホステスは一瞬だけ瞬きをし、すぐに笑顔を整えた。

「はい。

　奥の廊下をまっすぐ進んで右手でございます」

「ありがと。すぐ戻るから」

　軽く手を振り、セラは歩き出した。

　ロウガが半歩遅れてついていく。

　二人は客用フロアを抜け、裏手の廊下に入った。

　カーペットはここで途切れ、代わりに硬い床材に変わる。

　壁には配線が這い、照明は簡素なラインライト。

　客の目に入らない場所は、どこの店でも似たようなものだ。

　廊下の途中、清掃用具のマークがついた扉がある。

　セラは迷わずそこに手を伸ばした。

　狭いロッカー室。

　モップ、洗剤、清掃ロボのバッテリー。

　その奥の棚に、小さなロック付きボックスがある。

　セラは仮義手の指先を差し込み、ロックのパネルをなぞった。

　内部構造を確かめ、探るような動き。

　小さな音がして、蓋が開く。

「……あった」

　中には、小型のテーザー銃がひとつ。

　サイボーグを一時的に停止させるための簡易兵装。

　警備用、トラブル処理用、備品扱い。

　セラはそれを掴んだ。

　掌側の人工皮膚と、グリップの列点がかみ合う。

　指先の制御が、少しだけ乱れる。

「……」

　ひと呼吸分、黙る。

　その沈黙を、自分で切った。

「ロウガ…」

　背中に声を投げる。

「アタシ、こんなの他人に使ったことないんだけどさ。

　何も持ってないよりは、マシだよね」

　ロウガが視線だけ向ける。

「使えるのか」

「さあ？

　撃ち方くらいは、見て覚えたけど」

　セラは苦笑気味に肩をすくめ、テーザーを左手に持ち替えた。

　右の仮義手で、そっと扉を閉める。

　トイレの前を素通りし、その奥にある従業員用のドアへ向かった。

　通路のカメラはあるが、今は誰も見ていない。

　見ていたとしても、すぐに追いつける距離ではない。

　従業員用通路は、客用フロアより少し暗く、狭かった。

　パイプとケーブルがむき出しで走り、床にはキャスターの跡が幾筋も刻まれている。

　セラは迷わない。

　身体が勝手に、正しい方向を選ぶ。

　——ほんとは、二度と歩きたくなかった。

　そんな感覚が、思考ユニットの底で小さく渦を巻いていた。

　突き当たりの扉に、簡易ロックがついている。

　セラは仮義手でそれを外し、そっと押し開けた。

　中は、狭い休憩室だった。

　簡素なベンチ。

　壁際の充電端子。

　床には雑誌と、壊れた外装パーツが散らばっている。

　ベンチにもたれかかるように座っているのは、違法セクサロイドたちだった。

　脚の一部が欠損している者。

　皮膚パーツが剥がれ、合成筋肉がむき出しになっている者。

　視線だけはわずかに動き、音に反応している。

　セラは、その光景を見て、しばらく動けなかった。

　見慣れている。

　知っている。

　自分もこの中の一つだった。

「……ちょっと、いい？」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど平板だった。

　視線が、一つ、二つ、こちらを向く。

　表情は動かない。

　動かし方を忘れてしまった顔。

「今から、この部屋のロック外す。

　ここから出るかどうかは、アンタらが決めて」

　それだけ言って、セラは扉脇の制御パネルに手を伸ばした。

　指先が淡く光り、ロックコードを読み取る。

　カチリ、と小さな音がした。

　休憩室と通路を隔てていたロックが解除される。

　最初に立ち上がったのは、一番隅に座っていたセクサロイドだった。

　ぎこちない動き。

　それでも、足を前へ出す。

　それに釣られるように、二人目、三人目が続く。

　中には、座ったまま動かない者もいた。

　セラは誰にも何も言わなかった。

　ただ、そこに道ができるように、少しだけ身を引いた。

「行く奴は行けばいいし、ここに残るなら、それもアリ」

　ロウガは、休憩室の入り口に立ったまま、それを見ていた。

　表情は変わらない。

　通路に出た足音が、少しずつ増える。

　ぎこちない歩調が、奥へ向かって散っていく。

　その音が薄れていく頃、天井のスピーカーから声が流れ始めた。

『バックヤード、確認。

　誰か清掃担当見てこい』

『さっきの個室、応答がないぞ』

　まだ、フロアは騒ぎになっていない。

　だが、時間は長くない。

「……行こ」

　セラが言う。

　ロウガが頷く。

　パーツ倉庫へ続く通路に足を踏み入れた瞬間、向こう側から別の足音が聞こえた。

　さっきの休憩室の足音とは違う。

　重く、一定で、床板に金属が触れる音を含んでいる。

　角を曲がった先に、三つの影が現れた。

　一人目。

　左の前腕全体が、黒い金属の塊に置き換わっている。

　手首はなく、代わりにドスの切先が光る。

　腕をわずかにひねると、音もなく刃が伸びる。

　二人目。

　右腕が不自然に膨らみ、関節付近に排煙孔のような孔が並ぶ。

　前腕側面にはスリットが並び、先端には短い銃口が内蔵されていた。

　右腕全体が、粗雑な銃身だ。

　三人目。

　両手の甲に分厚い金属の殻。

　五指の節も強化され、拳全体が鋼鉄の塊。

　握りしめるたびに、細かいジョイントがきしむ。

　三人とも、安物のスーツを着ていた。

　ネクタイは緩み、シャツの襟元には金属質のアクセサリー。

　だが、立ち位置と間合いの取り方に、裏稼業の染み込みがあった。

「おいおい」

　ドス腕の男が、口元を歪めた。

「通路にまで客が舞い込んでくるとは、有名店になっちまったなァ…」

　拳銃腕の男が、セラの手元を見やる。

　テーザーを確認し、小さく笑う。

「しかも、備品まで手ェつけてやがる。

　しつけがなってねェ！」

　セラの指先が、わずかに強張った。

　テーザーの銃口がほんの少しだけぶれる。

　機械拳の男が、肩を回しながらロウガを見た。

「兄ちゃん。

　ここ、従業員区画なんだわァ。

　一歩奥に行ったら、もう戻れなくなっちまうぞォ。」

　ロウガは一歩前に出た。

　通路の幅と、自分と三人の距離、背後のスペース。

　それらを一度だけ測り、重心を静かに下ろす。

　そこに、別の足音が混ざった。

「——騒がしいな」

　奥から、別の声がした。

　三人が、わずかに姿勢を正す。

　通路の影を割るように、ひとりの男が現れた。

　スーツはさっきの三人より明らかに上等だ。

　だが目につくのは、その布地ではない。

　左肩から先は、むき出しの金属フレームだった。

　前腕に沿うように、長い刀身が格納されている。

　男が軽く手を握ると、刃がレールを滑るように飛び出し、指先の位置まで伸びた。

　右腕は、全体が銃器そのものだった。

　前腕部にスリットが並び、先端に複数の銃口。

　上腕側面に嵌め込まれた弾倉から、細いラインが前腕へ繋がっている。

　顔つきは、驚くほど静かだった。

　怒りも愉快もない。

　ただ、力で金の流れだけを管理してきた者の顔。

　セラは、その姿を見た瞬間、自分の内部信号の一部が少しだけ遅れた気がした。

　殴られた記憶。

　踏まれた記憶。

　無表情でこちらを見下ろす視線。

　テーザーを握る手に、細かい振動が走る。

　セラは意識的に腕を固め、無理やり押さえ込んだ。

　男は、セラを一瞥しただけで、すぐにロウガの方に視線を移した。

「裏に客が入り込んでるって話だったが」

　男は言った。

「威勢いいワリには…ほとんど丸腰だな」

　男にとって、セラのテーザーは「酔客のおもちゃ」と言わんばかりの態度だ。

　称賛でも嘲笑でもない。

　ただの事実確認のような声。

　ドス腕の男が、せせり笑う。

「親父ィ！こいつら——」

「黙ってろ」

　男はそれだけ言い、手下たちの前に出た。

　親玉のその一言で、三人の間合いが変わる。

　左右から挟み込み、正面から圧をかける配置。

「侵入者の処理は、お前らの仕事だ。

　無駄グチ叩くのは、片付けてからにしな。」

　機械拳の男が、肩を鳴らす。

　拳銃腕の男が、前腕を小さく振り、内部の機構を起動させる。

　ドス腕の男が、一歩前へ出る。

　通路の先が、塞がれた。

　セラは、息を整える代わりに、言葉を吐いた。

「ねえロウガ。今なら、まだ“ごめんなさい迷子でした”で誤魔化せると思う？」

「……さあな、試してみるか？」

　ロウガは振り向かない。

　その背中越しに、低い声だけが返る。

「踵を返すか、奴らと戦うのか、お前が決めろ」

「はぁ？ここで逃げたら、

　きっと一生ムカムカする」

　テーザーの銃口を、ほんの少しだけ上げる。

　手の震えは止まってはいない。

　親玉の男が、そこでようやく表情をわずかに動かした。

　笑いとも怒りともつかない線が、口元に浮かぶ。

　ロウガは、もう一度だけ足の幅を調整した。

「セラ」

　名前を呼ばれ、セラは短く返事をする。

「なに」

「そこから動くな」

「……うん」

　テーザーのトリガーにかけた指に、ほんの少しだけ力がこもる。

　ドス腕の男が一歩前に出た。

　その刃が、照明の光を細く反射する。

　拳銃腕の男は、横へずれる。

　機械拳の男が、構えながらじりじりと間合いを詰める。

　親玉の男は、一歩だけ後ろに下がった。

　攻撃姿勢ではない。

　“俯瞰”の位置だ。

　通路内の空気は、ぴんと張りつめる。

　ドスの刃が細く光を返す。

　拳銃の銃口が角度を探り、機械拳がわずかに揺れる。

　ロウガは足幅を決め、セラはテーザーのトリガーを握り込んだ。