柳南市奇譚⑬サソリ２

「みなさん、本日はお忙しい中、お呼び立てに応じていただきまして、本当にありがとうございます…！」

本松教授は、そう言って深々と頭を下げた

「…みなさん、先日は…僕のために、本当に…ありがとうございました」

教授の隣の希少年も、それに続いた

12月24日、クリスマスの夜

玉串県(たまぐしけん)の私立大学、柳南大学(りゅうなんだいがく)の教授である本松聡(もとまつさとし)は、先日の‘‘ジェネシス事件’’において、息子の希(のぞみ)のために尽くしてくれた面々を、自宅に招いていた

広いダイニングの大きなテーブルには、石原、中田、桂子、美里&きらり、奥田が席についている

そのテーブルの上には、教授の友人の、レストランオーナーシェフの手による、豪華な料理が所狭しと並んでいた

「希くん、もう体調はすっかり良いのか？」

中田が、希に尋ねる

「はい、もうすっかり元通りです…まあ、以前と同じように、この体の秘密がバレないように、気をつけなくてはいけないですけど…」

少し笑いながら、言う希

「…あれから、息子と少し話しまして…ジェネシス細胞を安全に活動停止するための研究は、いったん打ち切ることに決めました」

希少年の言葉に続いて、教授は言った

「それは、どうして…？」

桂子が質問する

「…みなさんが、僕のために命がけで働いてくれたことを考えたら…僕のこの体も、もしかしたらいつか、誰かの役に立つことがあるんじゃないかって思って…父に、そう伝えました」

「ふふ、それは、素晴らしい心がけだと思うぞ…！」

奥田の言葉に、石原、中田、桂子、そして美里ときらりも、強く頷くのだった

「あとは…高宮さん、ですね」

教授が、中田の方を見ながら言う

「ええ、先ほど、もうじき着くと連絡がありましたので、間も無く到着すると思います」

中田が応える

「特殊機動班の方々には申し訳なかったのですが、息子の退院に合わせて、年内のうちにぜひ、みなさんにお礼をしたかったので…」

石原の方を向き、言う教授

「いえいえ、きのう、全員の見舞いをしてくださったので充分です。彼らも、非常に喜んでおりましたので」

石原は、笑顔でそう応えた

ピンポーン

インターホンのチャイムが鳴る

「お、高宮さんが到着されたようですね」

教授が、小走りで玄関に向かい、ドアを開けると…

「………遅くなってすみません、あの、1人、増えてしまったのですが、よろしいでしょうか…？」

この上なく恐縮した声と表情でそう言う高宮の左腕に、

がっしりと抱きついた、ビーが居た

「いえいえ、大歓迎ですよ！さあどうぞ！」

教授は、2人をテーブルに案内する

教授は、ビーのことを高宮の恋人だろうくらいに思ったのだろうが、

中田、桂子、奥田の3人は、もちろん驚く

「………あの、先輩？そちらは…？」

思いっきり困惑した様子で、聞く中田

「はじめまして…衛の、妻です」

左手薬指の指輪をちらりと見せるようにしながら、挨拶するビー

固まる、中田

目を丸くする、奥田

ショックを受けたような表情の、桂子

「あら～、高宮さん、こんな素敵な奥さまがいらっしゃったんですね～」

「なんと、失礼ながら、まだ独身だとばかり、思ってましたぞ！」

教授と同じく、事情を知らない美里と石原は、のんきな反応だった

「おい、悪い冗談はよせ…」

高宮は、げんなりした様子で左腕をビーから引き抜き、テーブルにつく

「ノリ悪いなあ」

そう言いながら、ビーも席についた

「こいつは俺の嫁じゃないし…だいいち、女性でもない…」

高宮としては、こう言えば誤解が解けるだろう、と思ってのセリフだったのだが、

「い、いいえ！…最近は、そういったことへの理解が進んでいますから、なにも！問題ないと思います！」

なぜか、目を輝かせながら、言う桂子

「そうですよ～、私も、とっても素晴らしいことだと思います～」

同じく、目をキラキラとさせ、美里も続いた

『わたしも、そうおもいます！』

きらりも弾む声で続いたのだが、中田と希は聞こえないフリをして、

「…本当に、男なのか？信じられん…！」

「…いや、まったく…！」

奥田と石原は、ただ驚くばかりだった

「………とりあえず、その指輪…早く返せよ…」

高宮は、力なく、そう言うのだった…

その後は、楽しい時間が過ぎていった

「すみません教授、ちょっとよろしいですか」

高宮が、トイレに立って戻ってきた教授に、部屋の入り口でそっと声をかける

「はい、何でしょうか」

「…少し、お話ししたいことが…」

夜7時に始まった宴席は、10時過ぎにお開きとなった

「ところで、いったいどういう主旨のパーティーだったの？」

高宮と2人で歩きながら、ビーが質問した

「…まあ、あの少年のことで、ちょっとあってな」

「ふーん、とってもかわいいコだったよね」

「未成年に変な気おこすなよ…？」

「ふふ、妬かない妬かない」

ブレないビーの反応に、ため息をつく高宮だったが…

「お前、外を出歩いて、大丈夫なのか？」

ふと、真剣な表情になり、聞く高宮

「…うん、まあ、ね…」

「………お前、もしかして、俺を心配して、出てきたりしたんじゃ…？」

「………」

「そうか………すまなかったな…」

高宮のスマホに、位置特定アプリを入れていたビー

前回、それで自分を助けに来てもらうことに成功したわけだが、もちろんビーの側からも、高宮の居場所を特定することが出来る

本松教授の家に招かれ、いつもの生活圏とはまったく違う場所に赴いた高宮に、何かあったのではと心配になり、ビーは高宮のところにやってきて、そのまま教授の家までついてきた…ということだったのだ

「すまん…一言、お前に声をかけておくべきだったな…」

「いいんだよ…私も、ちょっと慌ててたからさ…電話して安否を確認する、って手もあったのにね…」

「………」

「ふふ、これも、惚れた弱味ってやつ…なのかな？」

茶化すようにビーは言うが、2人を取り巻く空気は、すっかり暗いものになってしまっていた

「見つけたぞ…サソリ…！」

当たって欲しくない予感というものは、たいてい当たってしまうものらしい

突然聞こえた声に、2人が後ろを振り向くと、

そこには、黒いツマミ帽に黒いコートを羽織った、長身の男が立っていた

「………こんなに早く、やって来るなんてね…」

身構える、ビーと高宮

「最近は、AIの進歩が目覚ましい…お前の顔や骨格、動きのクセなどのデータを入力しておけば、あとは日本中の防犯カメラの映像を分析にかけるだけで済む…まあ、まだこの街に残っていたのは意外だったがな…」

そう言いながら、高宮の方を睨むツマミ帽

「そこのお前…この前は世話になったな…楽に死ねると思うなよ…！」

「今日は…あんた1人なの？」

ツマミ帽に、そう聞くビー

「まあな…この前のことで、俺の組織内での評価はガタ落ちだ…俺はどんな手を使ってでも、この汚名を返上せねばならん…！」

そう言いながら、ツマミ帽がコートの中から取り出したのは、

「………嘘、だろ…」

なんと、小型のサブマシンガンだった

「くっ…！」

とっさに、4本のダーツをツマミ帽に投げつけるビー

そのすべてが命中するが…

「俺にお前の針が通じないのは、もう知っているだろう」

ツマミ帽は身動きひとつせず、すべての矢を体で受けたのち、払い落とす

例によって、コートの下には防針衣(ぼうしんい)を着込んでいるのだ

「では、まずはお前に死んでもらおう」

マシンガンの銃口を、

高宮に向け、

引き金が、引かれる

「おじさんっ！」

ビーが、

高宮を庇い、

すべての弾丸を、その身に受けていた

「ビー！」

体中から血を吹き出し、倒れるビー

「…まさか、お前が他人を庇うとはな…連れ帰って汚名返上の材料になってもらうはずが、予定が狂っちまった…」

憎々しげに、吐き捨てるツマミ帽

「…おじさん…ごめんね…」

息も絶え絶えに、ビーが言う

「…おじさんも…きっと逃げられない…こんなことに巻き込んで…本当にごめん…」

そんなビーの言葉が耳に入らない様子で、

高宮はビーの耳元に顔を寄せ、

こう聞くのだった

「ビー！…お前は…！」

「たとえ自分が人間ではなくなってしまうとしても…それでも、生きていたいか…？！」

「え…なに？どういうこと…？」

高宮の言葉の意味が分からず、困惑するビー

「答えろ！お前は、自分が人間ではないものに変わってしまうとしても、それでも、まだ生きていたいか…？！」

必死に問いかける高宮に、

「………よく、わからないけれど…」

「………わたし…」

「まだ、生きていたい…」

ビーは、そう答えたのだった

「その言葉…確かに聞き届けたぞ…！」

高宮は、ジャンパーの内ポケットから、何かを取り出した

「別れは済んだか…？なら、そろそろお前にも死んでもらうとしよう…」

ツマミ帽はそう言って、ビーの傍らにひざまづいた高宮に、マシンガンの銃口を向ける

が、

「え…？」

ツマミ帽は、自分の見ているものが信じられなかった

何十発もの弾丸をその身に受け、少なくとも瀕死状態であるはずのサソリが、

その体を起こし、

立ち上がって、いく

そして、

立ち上がったサソリが、こちらを見ているのだ

「………はっ？！」

気がついた時には、自分の視界からサソリの姿が消え、

「うっ…！」

自分の首筋に、針が突き立てられる感触を最後に、意識を失ったのだった…

「………私、いったいどうなったの…？」

困惑するビーに、

「‘‘ジェネシス細胞’’という、宿主の生命を強力にサポートする細胞を、注射させてもらった…効果は、ご覧の通りだ」

そう、高宮は答えた

「マシンガンで撃たれた傷が、もう完全に塞がってる…信じられない…」

自分の体をあちこち触りながら、言うビー

「今後、こういうことが起こる可能性があるだろうと思って、さっき教授に頼み込んで譲ってもらったんだ…まさか、こんなに早く使うことになるとは思わなかったが…」

そう言いながら、高宮は、もう１本のアンプルを取り出し、その中身を注射器に吸い込む

「おじさん…？」

「緊急だったとはいえ、お前を人間でないものにしたのは、ほとんど俺の独断だ…お前だけを、そんな目にあわせるわけにはいかない…」

そう言いながら、自分の腕に注射器を刺そうとする高宮

だが、

その注射器を、ビーがはたき落とす

「おい…！」

「…おじさんまで、人間を捨てることはないよ…」

涙を流しながら、ビーは言うのだった…

「この体があれば、私1人の力でも、組織を壊滅させることが出来るかも知れない」

ビーは、強い決意を固めた表情で、そう言った

「このまま逃げ続けていても、何も変わらない…おじさんを守るためにも、私…行くよ…」

「………そうか…わかった」

「………おじさん…色々と、ありがとう…それじゃ、これ、返しとくね」

左手薬指の指輪を外そうとする、ビー

しかし、高宮はそっとそれを止める

「え…？」

高宮の顔を見るビー

「その指輪は、まだお前に預けておくことにする」

この上なく真剣な顔で、高宮は言う

「それは俺にとって、とても大切なものだ…だから、絶対に返しに来い。いいな、絶対に、だ」

「………バカだな、おじさんは」

「そんなこと言われちゃったらさ…」

「…」

「…わかった…ありがとう、おじさん…」

ビーは、小さく片手を挙げ、歩きだす

その背中を、高宮はいつまでも、見送っていた…

～終～