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1．捕食者

　2065年10月。

　現在シェアハウスのメンバーは。

　到極、ティア、桜、隼人、礼夏の5人。

　先日、ある騒動があった。

　E.D.O本部が攻撃を受けたのだ。

　騒動は終息したものの、本部は半壊。

　現在もまだ修復中だった。

【第17章　アークイーター編】

　チームLのシェアハウス。

　リビングで到極とティアが過ごしていた。

　ソファーに座り、考え込む到極。

「……どうかした？」

　ティアが聞いた。

「うん、ちょっとね」

「この間のこと？」

「うん」

　ティアの問いかけに到極が頷いた。

　到極は思い出していた。

　数日前、自分たちが遭遇したある人物のことを。

　◇　◇　◇

　数日前。

　到極とティアは本部近くの道を歩いていた。

　E.D.O本部からシェアハウスに帰る途中だった。

　そんな時。

　向こうからひと組みの男女が近づいてきた。

　到極と男、ティアと女の目が合う。

　互いに足を止める4人。

　数秒間の静寂。

　先に話し始めたのは男の方だった。

「――ティア、それと君が到極縁か」

「……っ！」

　その言葉を聞いて男を警戒する到極とティア。

　だが男は。

「そんな警戒しなくて良いって」

　そんな風に軽い口調で言った。

　スタイルのいい高校生くらいの青年だった。

「私たちのこと、知っているの？」

　ティアが聞いた。

「そりゃあ知ってるよ、君は有名人だからね」

　飄々と答える青年。

　だがただ軽いだけではない。

　その奥には何か底知れないものを感じた。

「何者なんですか、あなた達」

「俺か、俺は――」

　到極の問いに答えようとする青年。

　だがそんな青年を女が制した。

「ごほん、本日の任務はすでに終了しています。これ以上、安易な接触は控えるべきでは？」

　赤い縁（ふち）の眼鏡をかけた、高校生くらいの女子だった。

「はぁ、わかったよ」

　その言葉を聞き、到極への回答を止める青年。

「わりぃ、そろそろ行かなきゃ。また今度な」

　そう言って歩き出す青年。

　引き止めようと手を伸ばす到極。

「ちょっと待って」

　到極のその言葉を聞き、青年が振り返る。

「なに、またすぐに会えるさ」

　そう言って去っていく青年。

「失礼します」

　女子も2人に一礼すると、青年の後を追い去っていった。

　到極とティアだけが、しばらくその場に残っていた。

　◇　◇　◇

「誰だったんだろう、あの人」

　考え込む到極に桜の声が聞こえてきた。

「皆さん、お茶が入りましたよ」

　そう言って皆にお茶を配りはじめる桜。

「はい、到極さん」

「ありがとう、桜」

「はい、ティアさん」

「……ありがとう」

　桜にもらったお茶を一口飲む到極。

「うん、おいしい」

「ふふ、ありがとうございます」

　自分の淹れたお茶を褒められてうれしそうな桜。

「何か、あったんですか？」

　桜が聞いた。

「うん、大したことじゃないんだけどね」

　そう言って到極は桜に数日前のことを話し始めた。

――。

――――。

「そうだったんですね、そんなことが」

　桜が言った。

　そして少し考えてから続けた。

「あの、私にできる事があったら言ってくださいね」

「桜？」

「私、力になりますから。その、大したことは出来ませんけど……」

　5人の中で一番非力な桜。

　そんな自分が回復役以外でどう役に立てるかは分からない。

　だがもしも、そんな自分にも到極の憂いを晴らすためにできる何かがあるなら、それを精一杯したい。

　と桜は思った。

「ありがとう、桜。頼りにしてる」

　到極が言った。

「はい！」

　そんな到極の言葉に桜は嬉しそうに頷いた。

　◇　◇　◇

　ある日の放課後。

　買い出しに出かけた到極たち5人。

　スーパーで買い物を済ませた帰り道。

「いっぱい買いましたね」

「これくらいいるって。そろそろ光も帰って来る頃だしな」

　そんな話をしながら歩く5人。

　辺りはすっかり暗くなっていた。

　そんな時だった。

「なんだ、あれ」

　ふと、隼人が何かを見つけて言った。

　隼人の視線の先に注目する到極たち。

　確かに何かがある気がしたがここからではよく分からない。小走りで近づく到極たち。

　そして気付いた。

　その何かを認識した。

　そして、戦慄した。

　血を流して倒れている人間。

　アスファルト上に小さな血溜まりができていた。

　だがそれだけではない。

　くちゃくちゃくちゃ。

　そんな音を立てながら人間を貪（むさぼ）る白い獣。

「何なのよ、コイツ……！」

　礼夏が言った。

　ギロッ、とこちらを向く白い獣。

「ひっ！？」

　思わず後ずさる桜。

　ゆっくりとこちらに向かってくる白い獣。

　特徴的な目に大きな口。無機質な白い肌。

　2mくらいの獣が四足歩行で迫ってくる。

　だが。

――――！

　何かを察知し動きを止める獣。

　辺りを見回す。

　そして。

――ダッ！

　急に進行方向を変え、どこかに駆け出していった。

　呆気にとられる到極たち。

　だがすぐに。

「わ、私あの人を助けてきます」

　桜が言った。

「わかった。僕は距離をとってアイツの跡をつけてみる」

　到極が言った。

　あの獣によって他にも被害が出るなら、それは到極には見過ごせないことだった。

「私は桜さんに付いてる」

　ティアが言った。

「お願い」

　そう言って駆け出す到極。

　隼人と礼夏も到極の後に続いた。