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5．異変

　到極の背後に忍び寄る男。

　男は手に鉄の棒を持っていた。

　男が棒を振り上げる。

　勢いよく、男が棒を振り下ろした。

「――っ！」

　間一髪、到極が気づいた。

　身体を捻る到極。

　だが完全には避けきれなかった。

　棒は到極の左肩に直撃した。

「ぐうっ……！」

　到極の口から声が漏れる。

　追撃するべく、また棒を振るう男。

　振り返り、追撃をかわす到極。

　後方に大きく飛んで、一度距離をとる。

　男の正体は軍馬だった。

「なんだよ、あの写真」

　到極が言った。

「見てしまったんだな。だったら、このまま帰すわけにはいかないな！」

　そう言って、軍馬が迫る。

　軍馬が鉄の棒を振り回す。

　軍馬の攻撃をかわしながら、隙を探す到極。

「今だ、おりゃあ！」

　軍馬の動きの隙を突いて、到極が一撃を入れた。

　吹き飛ばされ、軍馬は壁にぶつかった。

　急いで部屋の奥に向かう到極。

　一つ、明かりの点いた部屋を発見した。

　中を覗く到極。

　その部屋の中央に配置されたベッド。

　ティアはそこに眠っていた。

　ティアの近くには背の高い男、籠島がいた。

　意を決して部屋に飛び込もうとする到極。

　だが、その瞬間。

　バチッ！　という大きな音が鳴った。

　その音と共に、到極の身体に衝撃が走った。

「がはっ！」

　到極の後ろ、そこには軍馬がいた。

　その手にはスタンガンのような物が握られていた。

　全身の力が抜け、到極はその場に倒れた。

「ふぅ。こいつ、どうする」

　軍馬が言った。

「閉じ込めておけ。記憶は後で消去すればいい」

　籠島が言った。

「そうだな」

　その言葉を受けて、軍馬が到極を運ぶ。

　普段、実験で使っている設備の前までやってきた軍馬。

　それは鉄で出来た箱のような設備だった。

　その中に到極を入れる軍馬。

　そして分厚い鉄の扉を閉じた。

　籠島の元に戻る軍馬。

「じゃ、早く済ませちゃおうぜ」

「あぁ」

　だが、そんな会話をした時だった。

　ガシャン、ガシャン、ガシャン！

　という金属音がラボに鳴り響いた。

「な、何だ！」

　慌てて音のする方へ向かう軍馬と籠島。

　実験で使う設備、鉄の箱の前。

「嘘、だろ」

　2人が驚愕した。

　2人の視線の先で、鉄の箱が歪んでいた。

「中で到極(アイツ)が暴れているのか」

「馬鹿な、アイツは気を失っているはずだ」

　動揺する2人。

「扉をこじ開けようとしているのか」

「あの分厚さだぞ、破壊できるはずがない！」

　だが、その予想とは反対に。

　分厚い鉄の扉は引きちぎられた。

　中から到極が姿を現す。

「何だ、この姿は」

　その姿は先ほどまでとは大きく違った。

　紅い眼、不気味なオーラ、野生的な雰囲気。

　到極の異能が暴走していた。

　ギロッ！　と2人の方を見る到極。

「ひぃ！」

　恐怖に怯える2人。

　そんな2人に、到極が飛びかかった。

　そこから先のことを、到極はよく憶えていない。

　気がついた時にはもう勝負はついていた。

　到極の目の前には軍馬と籠島が倒れていた。

　異能における最強の力《昇華》。

　その片鱗。

　6月に桜を助けた時と同じものだった。

　《昇華》。

　その力の全貌は、まだ未知数だった。

　◇　◇　◇

「大変だったみたいね、この間は」

　礼夏が言った。

　あれから数日後。

　ティアと礼夏が公園で会っていた。

　話題は本部で起きた事件のことだった。

　軍馬と籠島による事件。

　あの後、2人は駆けつけた職員によって取り押さえられた。

　現在は逮捕され、取り調べを受けている。

　写真は売り捌く予定だったらしい。

「もちろん撮影されたことは辛いでしょうけど、それでも貴女の身体に何もなくて……本当によかった」

「心配、してくれるのね」

　礼夏の言葉にティアが言った。

「当たり前でしょ、姉妹なんだから」

　礼夏が顔を赤らめながら言った。

　――。

　――――。

「また、到極君に助けられた」

　ティアがぼそっと言った。

「到極君は私を何度も助けてくれる。でも私は到極君にその半分も返せていない、助けられてばかり……」

　ティアが下を向く。

　ティアは思い出していた。

　到極と出会ってから今までの事を。

　その思い出を礼夏に話している時だった。

「けほっ、けほっ」

　ティアが咳き込んだ。

　口元を手で隠すティア。

「ちょっと大丈夫？」

　そう言ってティアの背中をさする礼夏。

　口元を覆っていた手を離すティア。

「あんた、それ……！」

　礼夏が言った。

　ティアの手。

　先ほどまで口を覆っていた手。

　その手には血が付いていた。

　ティアは吐血していた。

「何よそれ！」

　礼夏が言った。

「大丈夫、私は大丈夫だから」

「そんなわけないでしょ！　早く病院に行くわよ」

　ティアの言葉を拒否し、病院に連れて行こうとする礼夏。

　そんな礼夏の手を掴み、ティアが言う。

「この事、到極君には伝えないでほしい」

　これ以上到極に迷惑をかけたくない。

　ティアはそう思っていた。

「馬鹿、こんな時に何言ってんのよ！」

「……お願い」

　礼夏の目を見つめるティア。

「くっ、分かったわよ。だから早く行きましょう」

　ティアの望みを聞き入れる礼夏。

「……ありがとう、礼夏」

　ティアが言った。

　病院ではなく本部の医務室がいいと伝えるティア。

　その言葉を聞き、礼夏はティアを連れて本部へ向かった。