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8．再生

　暗木が突然取り乱した。

　それは暗木が戦いの中で"何か"を見たからだった。

　暗木が見たもの、それは"黒い虫"だった。

　到極の方から、虫が暗木に向かって来ていた。

　よく見ると、虫は到極の口や目から溢れていた。

　暗木以外にはその虫は見えていなかった。

　虫の出どころであるはずの到極自身にも。

　薬物の乱用による副作用、幻覚だった。

　暗木の周りを黒い虫が埋め尽くしていく。

　到極がゆっくりと歩き出す。

「ひぃ、く、来るな！」

　暗木が後退（あとずさ）りする。

　だがそれも、すぐに終わった。

　足元がふらつき、地面に倒れてしまったからだ。

　倒れながらも、何とか後ろに逃げようとする暗木。

　だが。

「ひ、ひぃ！」

　遂に暗木には、到極すらも一匹の巨大な虫に見えてしまっていた。

　遂に到極が、暗木を射程圏内に捉える。

　到極が拳を構える。

　もう何の力も入っていない拳を。

　仮にこの拳が当たったとしても、暗木にダメージが入る事などない。

　だが。

「ぎゃあああああああああーっ！」

　到極の拳が当たる前に。

　暗木は失神した。

　白目をむき、泡を吹き、失禁しながら。

　この戦いは到極が勝利した。

　というより、暗木が負けた。

　薬物に手を染めた時点で。

　暗木は、既に敗北していた。

　一方、到極の方ももう体力の限界だった。

　到極が犬山や暗木と異なる点といえば、犯罪行為などすることなく真面目に生きてきた事くらいである。

　だが、そんな真面目さが勝敗を左右する事もあるというのなら、こんな生き方も悪くないかなと思えた。

　そんな風に思いながら。

　到極もその場に倒れた。

　◇　◇　◇

　都内のとある病院。

「ん、あ……」

　到極は病室のベッドで目を覚ました。

「あ、やっと起きた」

　横でそんな声が聞こえた。

　到極が横を向くと、そこには礼夏がいた。

　礼夏はリンゴの皮をむいていた。

「礼夏、僕は一体……、痛っ！？」

　起き上がろうとする到極を痛みが襲った。

　気付くと、身体中に包帯が巻かれていた。

「全治一ヶ月ですって。無理しない方がいいわよ」

　礼夏が言った。

　いつもより静かな口調なのはここが病院だからか。

　礼夏はその後、今回の顛末を到極に話した。

　その話によると。

　あの後すぐに警察が到着したらしい。

　扉を破壊し、到極と暗木は病院に搬送された。

　その後暗木は逮捕され、暗木の証言から魔薬の売人の正体も判明。

　売人が捕まるのも時間の問題らしい。

　これから先は警察の仕事だろう。

　到極たちの今回の戦いはここで終わりといえた。

「あんた丸三日も寝てたのよ」

　礼夏が言った。

「そっか……」

「みんな心配してたわよ」

「ごめん……」

　到極が小さな声で言った。

「ま、私はあんたの気持ちも分からなくないし、今回の事に何か言うつもりはないけど、でも――」

　礼夏が到極の目を見て続ける。

「もう二度と止めてよね、こんな真似」

「うん……」

　到極がそう言って頷いた。

「それにしても桜も運が悪いわね。二日半、ほとんど寝ずに看病してたのに。ついさっきよ、ティアが心配して連れ帰ったの」

「それは、悪い事をしたなぁ」

　次会ったら何か返さないと、と到極は思った。

「はい、出来た。どう？　起き上がれそう？」

　礼夏がリンゴの皿を見せて言った。

「うん、ありがとう」

　そう言って到極は礼夏のむいたリンゴを食べた。

「じゃあ私、そろそろ行くわ」

「もう帰るの？　早くない？」

「私がいたら、話したいことも話せないと思うから」

　礼夏が病室を出る。

　それと同時に一人の少女が入ってきた。

　番莉奈だった。

「莉奈ちゃん？」

　到極の口から言葉が溢れ出す。

「ごめん。あの時に莉奈ちゃんの力になれなくて」

　到極は4年前のことを思い出していた。

「その時のことがずっと心に残ってて――」

「――本当に、ごめんなさい」

　到極が言葉の最後を謝罪で締めた。

　やっと言えた、到極はそう思った。

　だが。

「あれは到極くんが謝るような事じゃないよ」

　番は優しく到極の謝罪を否定した。

　その時、到極はやっと気づいた。

　番は最初から怒っていなかった。

　到極を許していなかったのは他の誰でもなく、到極自身だった。

　今度は番が言う。

「私からも言わせて」

「4年前、最後まで味方でいてくれてありがとう」

「私を、助けてくれてありがとう」

　番が笑顔で言った。

　それから二人は4年分の思い出話を語り合った。

　あっという間に時間が過ぎた。

　夕方になり、番はもう帰る時間になった。

「また来るね」

　番が手を振りながら病室を出て行った。

　それから毎日、番は学校帰りにお見舞いに来た。

　◇　◇　◇

　数日後。

　到極の病室。

「到極くんの知り合いって、ユニークな人が多いんだね……」

　番が言った。

「聞いたか到極、やっぱり分かる人には分かるんだな俺の素晴らしさが！」

　隼人が言った。

「多分褒められてないわよ」

「私もそう思う」

　礼夏とティアが言った。

　そのやり取りを見て、くすっと笑う番。

　その笑顔を見ながら、到極は思う。

（結局、不良になったように見えても、莉奈ちゃんは莉奈ちゃんのままだったな）

　見た目が変わろうと、その人の本質は簡単には変わらない。

　今回の件で、到極は改めてその事を認識した。

　そんなやり取りの横で、お菓子を用意している光。

　その隣で、お茶を淹れている桜。

「お茶が入りましたよ、到極さん」

　そう言って、お茶を差し出す桜。

「ありがとう、桜」

「どういたしまして♪」

　受け取り、お礼を言う到極。

　笑顔で応える桜。

――――――。

――――。

――。

　世界が滅亡するという予言。

　その予言が正しいとすると。

　世界滅亡まで、あと10ヶ月。

　滅亡の阻止。

　それが到極たちの現時点での最大の目標だった。

　滅亡を回避する、その日まで。

　到極たちの戦いは、もう少し続きそうだった。

――。

――――。

――――――。

　何はともあれ。

　今回の一件は、無事に解決した。

　そんな中、桜は思う。

（異能の力が無くても、莉奈さんを助けてしまうなんて、さすがです！　すごいです！）

　桜の心の中で、元々高かった到極の評価が、さらに上がっていた。

　だが、しかし。

　到極のすぐ隣に座り、楽しそうに過ごしている番。

　そんな番の様子を見て。

（本当に良かった、莉奈さんが助かって）

（でもライバルが増えてる気もします、はぁ……）

　そんな風にも、桜は思った。

　一方、番も。

（到極くんの周り、かわいい子ばっかりだなぁ）

　ライバルの多さを実感していた。

　そして。

（全くあいつは、桜と番さんにデレデレしすぎよ！）

　礼夏が到極をにらみながら思った。

（な、何でにらまれてるんだろう……？）

　到極が礼夏の視線に気付く。

　だがその本心には気付かなかった。

　礼夏の横では。

（よかった。本当に。到極君が無事で）

　ティアが心の中で、到極の無事を喜んでいた。

　ティア、桜、礼夏。

　そこに新しく入ってきた番。

　少女達の恋の戦いも、もう少し続いていく事になりそうだった。

【第21章　不良少女編　完】